JCファーブルの空想特撮昆虫記～クビキリバエ、時々セアカゴケグモ～

どーでもいい知識 蚊取り線香の材料はキクだった

「まさか、チョコが苦手だったのか？　ほら、イヌやネコにチョコを喰わせると、中毒になるって言うじゃないか」

「う～ん、どっちかって言うと、こっちじゃないかな」

　涼璃（すずり）は少しだけ腰を浮かせ、左にある花壇を指す。

「花、だと？」

「バゴーギク。研究所から持って来た、あの花だよ」

　涼璃はポケットからスマホを出し、テーブルに置く。

　画面一杯に表示されているのは、キクに似た白い花。

　孤島の研究所に植えられていたのと、同じ植物だ。

「もう一度調べてみたんだけど、あの花、南米では虫よけに使われてるらしい」

「虫よけ？」

「うん、虫の嫌う成分があるんだって」

　涼璃は指を突き出し、くるくる回してみせる。

「ほら、昔の蚊取り線香って、キクから作られてたでしょ？」

「え、そうだったっけ？」

　ディゲルは答えに詰まり、大きく首を傾（かし）げる。

　実物を使ったことがあるはずなのに、すっかり忘れているらしい。

　鮮明に記憶しているのは、半世紀前の恨みだけなのだろうか。

「そうだよ。シロバナムシヨケギク。通称『ジョチュウギク』。地中海原産の植物だけど、日本でも栽培されてる。昔は蚊取り線香の材料として、今よりも大規模に栽培されてた」

「お前、花にも詳しいのか。偏差値が低い割に、随分物知りだな」

　呆れたように言い、ディゲルはココアを口に運ぶ。

「って言うか、虫に関わる話だし」

　涼璃は顔をしかめ、無意識に頬を膨らませる。

　他人の知能をディスるとは、ディゲル・クーパーも偉くなったものだ。

　アメリカ初代大統領を「エジソン」と答えたのは、別の誰かだったらしい。

「『シロバナ』ってことは、白い花を咲かせるのか？」

「うん、とってもきれいな花だよ。しかも、めしべの根元にある部分には、『ピレスロイド』って言う成分が含まれてる」

「『ピレスロイド』か。どこかで聞いた覚えがあるな」

　ディゲルは少し考え込み、ポンと手を打つ。

「ああ、そうだ。殺虫剤のＣＭだ」

「うん、ピレスロイドには虫を殺す働きがある。でも、人間には無害なんだ。だから、多くの殺虫剤に使われてる。今のピレスロイドは、化学的に合成されたものだけどね」

「もうシロバナムシヨケギクは使ってないのか？」

「観賞用としては、今も現役だけどね」

　余談だが、蚊取り線香で有名な「金鳥（きんちょう）」は、正式な社名を「大日本（だいにほん）除虫菊（じょちゅうぎく）」と言う。

　もちろん、社名の由来になったのは、蚊取り線香の材料だった「ジョチュウギク」だ。

「たぶん、バゴーギクもピレスロイドみたいな成分を持ってるんだと思う。特にギギガガバエは、その成分に弱いんじゃないかな」

「なるほど。それならハエが急に苦しみだしたことも、説明が付くな。しかしなぜ、あそこにそんな花が植えられてたんだ？」

「バゴーギクの植えられてた花壇、研究所を囲むように設置されてたでしょ？　花で見えない壁を作って、危険なハエが外に出ないようにしてたんじゃないかな」

　実際、涼璃が追跡された時も、ハエたちは研究所から出ようとしなかった。

　突然、玄関で動きを止めたのも、花壇があったからだと考えれば納得が行く。

「ハエの被害者が少なかったのは、そういう理由か」

「うん。卵を産み付けられたのは、研究所の中に入った人だけだったんだ」

「だが花の咲く時期は限られてるだろ？　一年中閉じ込めておくのは無理じゃないか？」

「バゴーギクは開花時期の長い植物で、ほぼ一年中花を咲かせてるらしい。しかも葉っぱや根にも、虫の嫌う成分を持ってるみたい」

「だが、あそこは無人島だぞ？　世話をする人間がいなければ、枯れてしまうだろう？」

「バゴーギクは強い多年草（たねんそう）で、ほとんど世話が要らないんだって」

「ホウレンソウ？」

　ディゲルは動きを止め、ぱちぱちとまぶたを開け閉めする。

　ぽっかり空（あ）いた口からは、飲んだばかりのココアが垂れていた。

「それは〈３Ｚ（サンズ）〉に欠けてるものでしょ」

　涼璃はポケットティッシュを出し、テーブルに出来た水溜まりを拭う。

「多年草（たねんそう）。何年も生き続ける植物のことだよ。タンポポとか、キキョウとかが有名だね」

「言われてみれば、タンポポは毎年同じ場所に咲いてるな」

　ディゲルは背もたれにもたれ掛かり、ふてぶてしく足を投げ出す。

「研究所の周囲には、ほぼ確実にバゴーギクがある。つまり、何かに卵を産み付けない限り、ハエは外に出られないってわけか」

「しかも、周りは海でしょ？　島の外に出るには、海を渡れる生き物を宿主にする必要がある。けど、鳥や昆虫を選んじゃうと、肝心の卵が孵化しない」

「そう言えば、そんなこと抜かしてたな、科学班の某（なにがし）が」

「色々なことを考えると、ハエを島の外に持ち出す可能性があるのは、人間だけなんだ」

「野犬やネズミじゃ船は操れない、か」

「うん。もしかしたら、小動物が船に紛れ込むこともあるかも知れない。でもその場合だって、人間が島に来る必要があるでしょ？」

「随分、皮肉な話だな。人間の持ち込んだ生物に息子を殺された奴が、持ち出されたら人の死ぬ生き物を作っちまうなんて」

　ディゲルは長く息を吐き、力なく首を振る。

　やりきれないような顔を見る限り、ディゲルはそれを運命の悪戯だと思っているらしい。

「……本当に偶然なのかな」

　涼璃は目を伏せ、きゅっと唇を結ぶ。

　疑り深すぎる仮説を口にするのを、無意識にためらったのかも知れない。

　テレビで観た高坂（こうさか）は、小学生に優しく昆虫の生態を教えていた。

　あんなに朗（ほが）らかに子供と接する人が、悪意を遺（のこ）すとは思えない。

　いや、優しいからこそ、高坂は人並み以上に自分の子供を愛していたはずだ。

　最愛の存在を亡くした時、怒りや恨みに囚われる可能性は充分ある。

　そして優秀な科学者だからと言って、世のため人のために行動するとは限らない。

　突出した才能を、混乱と破壊に捧げる科学者は確かに存在する。

　でなければ、蘭東（らんどう）涼璃（すずり）がこの世に誕生することもなかったはずだ。