JCファーブルの空想特撮昆虫記～クビキリバエ、時々セアカゴケグモ～

箸休め 古代の虫はとっても巨大！ ①げんしのちからだ！ メガネウラ！

　※文末に今回のまとめを掲載しています。

　　お時間のない方は、一番下まで画面をスクロールさせて下さい。

　◇前説（飛ばして頂いても大丈夫です）

『JCファーブルの空想特撮昆虫記』で紹介した通り、大昔の地球には巨大な昆虫が棲息していました。

「虫が一寸とは限らない！」シリーズで語ったように、現代にも巨大な昆虫は存在します。

　確かに、60㌢オーバーのナナフシや10㌢近いバッタは、化け物のようです。

　しかし太古の巨大昆虫たちが見たら、小さいと思うかも知れません。

　少なくとも、現代の昆虫が狩られる側になるのは間違いないでしょう。

　うかうかしていたら、人間も食べられてしまうかも知れません。

　太古の「巨大」と現代の「巨大」とでは、全くスケールが違います。

　かつての地球に存在していたのは、正真正銘のモンスターたちです。

　◇人気者のメガネウラ

　代表例が、『JCファーブル』でも紹介したメガネウラでしょう。　

　彼等は人気の高い古生物で、様々なキャラクターに影響を与えています。

　ポケモンに登場するメガヤンマは、明らかにメガネウラがモチーフです。

　またゴジラと戦ったメガギラスやメガニューラも、メガネウラから着想を得ています。

　◇大きいけど、空を飛ぶのは得意！

　メガネウラは巨大なトンボで、石炭紀（せきたんき）（約3億5900万年前から約2億9900万年前）後期（こうき）に棲息していました。

　見た目は現在のトンボと大差ありませんが、翅（はね）を開いた時の大きさは70㌢にもなります。

　それほどの大きさにもかかわらず、彼等はちゃんと飛ぶことが出来ました。

　しかも四枚の翅（はね）を別々に動かすことが可能で、かなり小回りがきいたようです。

　スピードも速く、時速60㌔以上で飛んでいたと言います。

　ただ現在のトンボと違って、翅（はね）を畳むことは出来ませんでした。

　◇翅（はね）を畳めない虫たち――旧翅節（きゅうしせつ）――

　厳密に言うと、現在のトンボも翅（はね）を畳むことは出来ません。

　そのため、同じ特徴を持つカゲロウ目（もく）と共に、「旧翅節（きゅうしせつ）」と言うグループに分類されています。

　現在見られる（絶滅していない）昆虫の大半は、翅（はね）を畳むことが可能です。

　新しい（後に出現した）のも彼等のほうで、「新翅節（しんしせつ）」と呼ばれています。

　一方、旧翅節（きゅうしせつ）は少数派です。

　昆虫には28個のグループがありますが、該当するのはカゲロウ目（もく）とトンボ目（もく）だけです。

　しかし太古の地球には、同じような特徴を持つ昆虫が他にも存在しました。

　メガネウラもその一つですが、彼等とトンボには大きな違いがあります。

　トンボはハチやハエのように、「背中で翅（はね）を重ねること」が出来ません。

　ただし、「翅（はね）を閉じ、背中に立てること」は可能です。

　実際、翅（はね）をヨットの帆のようにし、草木に留（と）まっている姿は珍しくありません。

　対してメガネウラは、翅（はね）を背中に立てることさえ出来ませんでした。

　どこかに留（と）まる時も、翅（はね）を開きっぱなしだったと考えられています。

　◇トンボそっくりだけど、『トンボ目（もく）』じゃない！？

　また彼等は「トンボ目（もく）」ではなく、「オオトンボ目（もく）」（原（げん）トンボ目（もく））に属（ぞく）しています。

　オオトンボ目（もく）は現在までに、約40種程度発見されています。

　ただし、絶滅してしまったグループで、現代人が見ることは不可能です。

　姿が似ていることからも分かる通り、オオトンボ目（もく）はトンボ目（もく）に近いグループです。

　そのため、メガネウラを「トンボの仲間」と形容しても、間違いとは言えません。

　◇大きくないメガネウラもいた！？

　2020年現在、空を飛ぶ昆虫で、メガネウラ以上に大きいものは発見されていません。

　と言うか、メガネウラは今まで発見された中で、最も大きい昆虫です。

　ただしメガネウラの全てが、ここまで大きかったわけではありません。

　彼等にはいくつか種類があり、小型のものも存在します。

　イメージとは大分異なりますが、現在のトンボと同じサイズの「メガネウラ」も発見されています。

　◇メガネウラは優秀なハンター！

　現代のトンボは肉食で、ハエやカなどを捕食します。

　メガネウラも同様で、他の生き物を襲っていたと考えられています。

　現代のトンボと同じく、彼等は大きな複眼を持っていました。

　当然、非常に目がよく、視覚に頼って獲物を探していたと見られています。

　メガネウラは大食漢で、30分に一度は自分と同じ重さの獲物を食べていました。

　彼等の脚（あし）には物々しいトゲがあり、しっかりと獲物を捕らえることが可能です。

　また現代のトンボと同じく、強い顎を持ち、獲物を噛み砕くことが出来ました。

　出来るなら狩りの様子を見てみたいですが、彼等ははるか昔に絶滅しています。

　今となっては、飛ぶ姿も狩りも見ることは出来ません。

　◇最初の化石はフランスで発見された

　しかしメガネウラの化石なら、現代でも目にすることが可能です。

　最初の化石は、1880年にフランスのコマントリーで発見されました。

　見付かった場所は炭鉱で、発見者は石炭を発掘中の人々でした。

　メガネウラが生きていた頃、コマントリー一帯は沼地でした。

　現代のトンボは水辺で暮らしていますが、メガネウラも同じだったようです。

　コマントリーでは、他にも巨大な昆虫の化石が発見されています。

　大食いのメガネウラでも、エサに困ることはなかったでしょう。

　◇エサになる昆虫も大きい！

　獲物の一つが、パレオディクティオプテラです。

　彼等はカゲロウに近い昆虫で、「ムカシアミバネ目（もく）」とも呼ばれます。

　やはり旧翅節（きゅうしせつ）の一員で、現在までに100種ほど発見されています。

　もっとも、既に絶滅してしまっているため、化石でしか見ることが出来ません。

　彼等はメガネウラばりに大きく、翅（はね）を広げると40㌢にもなります。

　現在のカゲロウと違い、翅（はね）の数は六枚でしたが、ちゃんと飛ぶことが出来ました。

　始めて空を飛んだ昆虫にはいくつか候補があるのですが、彼等もその内の一つです。

　巨大な獲物を捕らえるためには、捕食者自身も大きくなる必要があります。

　もちろん、獲物のほうも黙って食べられているわけではありません。

　捕食者に対抗するため、どんどん大きくなっていきます。

　石炭紀（せきたんき）の昆虫が巨大化した背景には、こういった生存競争があったのかも知れません。

　◇現代の昆虫はなぜ小さいのか？

　現代でも昆虫たちは、熾烈な生存競争をくり広げています。

　しかし不思議なことに、メガネウラのように巨大な昆虫は存在しません。

　長くなったので、今回はここまで。

　次回は現在の地球に、巨大な昆虫が存在しない理由に迫りたいと思います。

　◇今回のまとめ

　☆石炭紀（せきたんき）後期に棲息していたメガネウラは、翅（はね）を開くと70㌢にもなる。現在までに見付かっている昆虫の中で、最も大きい。ただし、種類によっては現代のトンボくらいだった。

　☆メガネウラの見た目は、今のトンボとほぼ同じ。ただし、翅（はね）を閉じ、背中に立てることは出来ない。反面、飛行速度は速く、時速60㌔以上で飛んでいた。

　☆翅（はね）を畳めない（背中で翅（はね）を重ねられない）トンボ目（もく）やカゲロウ目（もく）は、「旧翅節（きゅうしせつ）」と呼ばれる。

　☆翅（はね）を畳める昆虫は、「新翅節（しんしせつ）」と呼ばれる。現代の昆虫は、ほとんど新翅節（しんしせつ）。

　☆メガネウラは「トンボ目（もく）」ではなく、オオトンボ目（もく）（原（げん）トンボ目（もく））の昆虫。

　☆メガネウラは非常に目がよく、視覚に頼って獲物を探していた。また大食いで、30分に一度は自分と同じ大きさの獲物を食べていた。

　☆メガネウラの化石が最初に見付かったのは、1880年。発見された場所は、フランスのコマントリーにある炭鉱。

　☆石炭紀（せきたんき）後期のヨーロッパには、パレオディクティオプテラと言う昆虫も棲息していた。

　☆パレオディクティオプテラはカゲロウに近い昆虫で、翅（はね）を開くと40㌢にもなる。

　☆パレオディクティオプテラはメガネウラの獲物だった。

　◇参考資料

　徹底図解　昆虫の世界

　岡島秀治監修　(株)新星出版社刊

　オールカラー完全復元　絶滅したふしぎな巨大生物

　川崎悟司著　(株)ＰＨＰ研究所刊

　ならべてくらべる動物進化図鑑

　川崎悟司著　(株)ブックマン社刊

　地球ドラマチック

　「巨大昆虫はなぜ絶滅したのか」

　放送局：NHKEテレ　放送日：2016年3月12日