JCファーブルの空想特撮昆虫記～クビキリバエ、時々セアカゴケグモ～

第四章『上司が亡くなった場合、香典の相場は五〇〇〇円から一万円くらい』

最悪の法則

　夕方の動物園は、喧噪に包まれていた。

　普段とは違い、楽しげな声や無邪気な笑みは一切聞こえて来ない。

　耳に届くのは、困惑に満ちたざわめきと、不満げな呟きだけだ。

　突然、退園を促（うなが）されたことに、混乱と憤（いきどお）りを感じているのだろう。

　実際、何人かの客は、係員に詰め寄っている。

　返事があいまいなこともあって、人々の顔は紅潮していく一方だ。

　みんなに言っても信用しないだろうが、係員は別に隠し事をしているわけではない。

〈詐術（さじゅつ）〉や〈詐術師（さじゅつし）〉の話は、国家クラスの機密だ。

　今回のような非常事態でも、一般人に教えられることはない。

　それ以前に、殺人バエの存在が知れ渡ったら、園内が大パニックに陥りかねない。

　恐らく末端の係員はおろか、園長にも真実は伝えられていないだろう。

　いつも通りなら、爆破予告があったとでも言ってあるはずだ。

　普段と違うのは、人々の様子だけではない。

　檻の中の動物たちも、不安げに鳴き声を発している。

　中でも猿山は大パニックで、サルと言うサルが跳ね回っていた。

　野生のカンで、ただならない空気を感じ取ったのかも知れない。

「止まらないで下さい！」

　園内に配備された警官たちは、一心不乱に来園者を誘導している。

　誰も彼も声は嗄（か）れ気味で、顔は耳まで真っ赤だ。

　闇雲にホイッスルを吹き続けたせいで、酸欠になってしまったのだろう。

　それでも、来園者の避難はなかなか進まない。

　入口兼出口には、初詣ばりの大行列が出来ている。

　列の進むスピードは極めて遅く、一分に一㍍も動かない。

　日曜日の動物園には、平日とは比較にならない数の客が訪れている。

　来園者には小さな子供や、孫を連れたお年寄りも多い。

　スムーズに避難を完了させようなんて、始めから無理な話だ。

　事実、園内のスピーカーは、迷子のお知らせを流し続けている。

　避難している途中に、両親とはぐれてしまったらしい。

「ショウジョウ小隊、異常ありません！」

「ホーム小隊、エリアＣの調査完了しました！　引き続きエリアＤに向かいます！」

〈３Ｚ（サンズ）〉の隊員たちは、人気のなくなった園内を走り回っている。

　ここ数分間、胸の無線機は鳴りっぱなしだが、一向に鳴り止む気配はない。

　極度の緊張から、仲間内での小競（こぜ）り合（あ）いも起きているようだ。

　彼等の目的が、ハエの捜索であることは言うまでもない。

　同時に園内を隅々までチェックし、取り残された客がいないか確認しているのだろう。

　行列から〈３Ｚ（サンズ）〉に、スマホを向ける来園者は少なくない。

　何しろ、円谷（つぶらや）プロ臭のする集団が、大真面目に走り回っているのだ。

　写真や動画を撮りたくなるのも、理解出来なくはない。

　中には、ドラマや映画の撮影と勘違いしている人もいるかも知れない。

　秘密組織の〈３Ｚ（サンズ）〉としては、大いに問題のある状況だ。

　映像をネットにアップされたら、世界中に存在を知られてしまう。

　当然、そうならないための対策は講じてある。

　例えば〈３Ｚ（サンズ）〉隊員のバッジには、人間の機械を狂わせる装置が組み込まれている。

　熱心に撮影したところで、映るのはピンボケ写真だけだ。

　最近流行の動画にしても、ノイズだらけでまともに見られないだろう。

　もちろん、ネットは遮断済みで、ツイッターにもＹｏｕＴｕｂｅにも繋がらない。

　報道関係には、〈３Ｚ（サンズ）〉のスポンサーが手を回してある。

　実際、動物園の周囲を眺めても、マスコミの姿は見当たらない。

　何より〈３Ｚ（サンズ）〉は、人間の記憶を操る手段を持っている。

　使用するためには多方面の許可が必要だが、今回は問題ないだろう。

「しかし、本当に出て来るんでしょうか？」

　茶髪の隊員は園内を見回し、不安げに問い掛ける。

　胸のネームプレートには、西田（にしだ）と書いてある。

　顔に見覚えがないところを見ると、〈３Ｚ（サンズ）〉に入ったばかりなのかも知れない。

「……お前も死体は見ただろう？」

　中年の隊員は鼻にシワを浮かせ、西田にしかめっ面を突き付ける。

　浅黒い肌や角張った顔には、何度も見た記憶がある。

　並の〈死外（アウトデッド）〉より古くから、〈３Ｚ（サンズ）〉に在籍する隊員だ。

　こちらのネームプレートには、中野（なかの）と記されている。

　小さな角が着いたヘルメットは、小隊の隊長である証（あかし）だ。

「……はい」

　にわかに顔を青くし、西田は口元を押さえる。

　首なし死体を思い出し、気分が悪くなってしまったのだろう。

「ですが、動物に卵を産み付けたとは限りませんよね？」

「いいか、新入り？　死にたくなければ憶えておけ」

　念入りに言い、中野は西田の胸を小突く。

「この業界ではな、最悪な予想ほど現実になる。甘い考えは捨てておけ」

「最悪、ですか」

　ゴクリと唾を呑み、西田は背後の檻を垣間見る。

　小刻みに震える瞳が映したのは、二頭のアジアゾウだった。

　体長は五㍍を超えているだろうか。

　ゆったりと歩む姿は、動く山と言っても大げさではない。

　実際にはバスやトラックのほうが大きいはずだが、重厚感はゾウのほうが上だ。

　反面、いたずらに鼻を振り回す姿は、何かに苛立っているようにも見える。

　荒々しい鼻息は、定期的に土埃を巻き上げていた。

　他の動物と同じく、不穏な空気を感じているのかも知れない。

「確かに、最悪だな……」

　中野は腕を組み、殴られたように唸る。

　彼や西田の見解は、ぐうの音も出ないほど正しい。

　園内で一番大きい動物は、間違いなくゾウだ。

　ドラム缶のように大きな頭からは、さぞ立派なハエが生まれることだろう。

　ゾウ自身が寄生されていなくても、ハエが彼等の檻を壊すことは充分あり得る。

　一般的にアジアゾウは、気性が穏やかだと言われている。

　ただ、それはあくまでも、「普段は」が付く話だ。

　万が一、ハエが出現すれば、動物園は大パニックに陥る。

　人間さえ我を忘れる状況下で、ゾウが興奮しない保証はない。

　一度（ひとたび）彼等が暴れ出したら、甚大な被害が出ることだろう。