円環の魔術師

5

　響来（ひびき）が競技場に着いたときに、観客席から自分を応援する声が聞こえた。

　響来は声がする方向に拳を突き出す。

　そして拳を下して、火鉢（ひばち） 華燐（かれん）と向き合う。

　響来が挨拶を始めた。

「俺は䬅扇（きょうせん） 響来（ひびき）、勝つつもりで行く」

　挨拶されると思っていなかった華燐は驚いた顔をしたが、すぐに私は華燐よと素っ気ない返事。

　お互いの挨拶が済み、指定の位置まで移動する。

　顔が向き合う。

　審判が開始の合図をした。

　お互いが魔力を循環する。

　そして強化魔術が発動する。

　しかし、次の瞬間今までになかった現象が起こる。

　魔術を展開していた。

　それは明らかに目に見える。

　響来はとても薄い緑色の風を、そして華燐からは赤い火がそれぞれ二人を覆うように現れる。

　響来が展開した魔術は華燐より、色も規模も弱く見えた。

　そして二人が相手に手を向けた瞬間、中空で風と火がぶつかる。

　風はその火に押上られてしまい、響来にその火が向かう。

　火が届くまで、あと一メートルのところ響来は冷静に対処法を考える。

　属性の相性は最悪だ。

　うまく技を使って、防がなきゃいけねえ。

　そこそこの強度で魔術を展開したが全然話にならなかった。

　しょうがねえ、分ける。

　すると響来の中であることが起きる。

　循環している魔力は一本しかない。

　それを二本に分けて魔術を展開する。

　先ほどよりも規模は一回り小さいが、色が濃くなった。

　魔力を分割して濃くする技術。

　魔力を意図的に濃くさせる。

　循環の間隔が変わるため、慣れが必要。

　だが、響来は自然に行う。

　自身の周りに先ほどより濃い緑色の風を纏う。

　纏っている風に火が触れた瞬間その火をかき消した。

　響来は上手く魔術を防いだことを確認して納得するように頷く。

　そして、華燐に向かって走り出した。

　響来には考えがある。

　遠距離で戦って勝ち目はない。

　近づくのはリスクがある。

　魔術を外したくない。

　俺の魔術が通用するかどうか……

　試さなければ、分からない。

　風を纏う。

　緑色の風が渦を巻きながら、響来を包み込む。

　自身の魔術の準備も並行して行う。

　再び彼女から同じ火が放たれる。

　色、規模どれも同じ。

　その火と響来を纏う風が当たった瞬間、今度は風が消えた。

　同じように見えた魔術だが、火の強度が上がっている。

　響来を守るのはただ透明な強化魔術のみ。

　対照的に華燐の周りには赤い火。

　一歩踏み込めんで拳を振れば当たる。

　二人の距離はそこまで近くなっていた。

　響来は内心焦りを感じる。

　予想よりも早く、近づいちまった。

　さらに今は俺を守ってくれる風はない。

　魔術の準備も終わってない。

　しょうがない、魔術の展開を優先する。

　踏み込んで接近戦に持っていくぜ。

　並行していた魔術の準備から切り替える。

　生身で魔術を受けるのはそれで不利になる。

　響来は瞬時に自身に魔術を展開する。

　一歩踏み出す。

　そして、ためらいなく、顔めがけ拳を振るう。

　しかし華燐はそれを察していた。

　近づく意図を何となく感じていた。

　華燐はこの状況を利用する。

　華燐は自分の間合いを調整して後ろに下がった。

　魔術を展開する様子はない。

　足を振り上げ、響来の攻撃を払いのける。

　そして華燐は周りに展開している魔術の火力を上げる。

　逃がさない。

　ここで倒す。

　響来に向けて魔術を放つ。

　火が赤くなる、空気が熱され膨張する。

　そして響来を守る緑の風を蝕んでいく。

　今度は逆に、華燐が響来に近づこうと距離を縮める。

　響来は華燐が操る火から逃れるため、すかさず後ろに下る。

　響来は魔術を用いて、近づく邪魔をする。

　華燐の足は止まり、彼女も魔術で応戦する。

　赤い火、緑の風が踊るように舞い上がる。

　そうして、二人の距離は約二十メートル離れた。

　響来は周りにある粘着するような火を、魔術で上書きして消す。

　今の対応を自身で褒める。

　よく、対処できた。

　あのまま、突っ込んだら間違いなく負けていた。

　相手が受けてくるとは思わなかった。

　響来は逆に、彼女に触れたことで冷静になれた。

　そして、直接触れたことにより現実を知る。

　魔術の力勝負じゃ勝ち目がねえ。

　魔力の素の質が明らかに違う。

　並の性能じゃない。

　俺が守るために使った魔術も、簡単に燃やされた。

　状況はよくない。

　相手は遠距離でその火を放っていれば、負けることはない。

　俺の魔術を防御で使いたくない。

　出来れば、先手を取りたい。

　俺の魔術は当てるのが難しいから、距離も詰められるだけ詰めたい。

　響来は、華燐に近づいた時の瞬間を振り返る。

　あの時、放つ準備が出来上がっていたら。

　あと少しで、魔術を放つことが出来たら。

　防御に使わず、先手を取れた。

　もう、近づくことは難しいだろう。

　相手は魔術を展開していれば負けることはない。

　響来は一つの賭けをする決心をつけた。

　これは賭けだ。

　防御に魔術は使わない。

　相手の魔術が勝っていたら、その時はその時。

　負けだ。

　魔術の準備は出来た。

　響来は走り出す。

　自身の魔術を放つため、そして勝つために、近づくことを試みる。

　華燐は近づいてくる、響来を見つめていた。

　何がしたいのか分からない。

　だが、何か考えがあることを感じた。

　触れて分かった。

　魔力の素はそこまでじゃない。

　警戒するのはあの循環。

　循環の速度が、異常に速かった。

　今はさっきよりも循環が遅い。

　魔力を絞っているのは分かったけど、その乱れない循環は見事と形容する他無い。

　自身もあまり好きではない魔術を修行した。

　修行したからこそ分かる。

　あそこまで仕上げるのにどれ程修行するのか。

　そして嬉しくもあった。

　同年代に自身と同じ、魔術に費やした者がいたことに。

　魔術はそんなに好きじゃない。

　だからと言って、負けるつもりはない。

　私は自身の脚に手を触れる。

　いつでも準備は出来てる。

　立ち向かってくるなら受けて立つ。

　さっきは逃げれたけど今度はどう？

　華燐は響来に向けて魔術を展開する。

　火がうねり上げる。

　まるで生き物のように。

　高さは四メートルほど。

　その規模や、色は最初とは比べ物にならない。

　競技場の1/3を占める。

　色は赤く、赤い。

　その勢いは激しく、圧倒的な火。

　逃げ場をなくすように、その火は包むように燃えていく。

　火が徐々に響来を包み込んでいく。

　体中がひりひりする。

　所々服が焦げていたり、火傷している。

　これじゃあ、このまま負けちまう。

　相手の位置は大まかにしかわからない。

　このまま負ける。

　この火に突っ込んで耐えれなくても負け。

　移動して位置が変わっていたらそれでも負ける。

　だが、同じ負けでも挑戦して負けることを俺は選ぶ。

　勝負するしかねえ。

　魔力を三本に分ける。

　緑色に染まる、強大な風が、響来の目の前に現れる。

　それは大きな緑の風。

　この火を吹き飛ばす、そんな意思を魔術から感じた。

　一点に集中していた魔術を展開する。

　緑色の風が、火と衝突した。

　火はびくともしない。

　ただ緑の風が赤い火に飲み込まれる。

　大きな壁となって響来の目の前に立ち塞がる。

　弱い風、強い風、どんな風も防ぐ壁に見えた。

　響来の意思が届いたのかは分からない。

　少しだけ、少しだけ、その火に隙間が出来た。

　響来は声を出さずに笑う。

　一筋の勝利の道。

　そのために駆け出す。

　体は火に飲まれる。

　服は焦げ、さらに皮膚には火傷。

　酷い部分には血も見えている。

　そんなことで、立ち止まらない。

　突き進む。

　ただ突き進む。

　響来は火の壁を潜り抜けた。

　目の前には華燐がいる。

　距離にして五メートル。

　響来は大きく息を吸った。

　想像以上に分厚かった。

　火によって行く手を邪魔されたが、ここでもう使うしかない。

　魔術の準備は完了している。

　もう吸った。

　あとは放つだけ。

　***

　俺はただ、自然とそれを身に付けた。

　俺の苗字、䬅扇（きょうせん）は四名家の一つ風鍔（かぜつば）の遠い親戚。

　両親の教育で、循環を覚えた。

　俺は楽しかった。

　年の離れた兄と一緒に修行してた時に、出来てしまった。

　俺の魔術が。

　兄にその魔術を見せたらひどく驚かれ、そして褒められた。

　胸部だけが緑色に光る強化魔術の姿を。

　俺はその時はまだよくわからなかった。

　兄と一緒に修行するのが楽しくて、魔術を覚えた。

　その時に俺は決めた。

　この力を極めてやると。

　***

　響来の胸が緑色に輝きだす。

　息をただ、深く吸った。

　そして、慣れ親しんだ言葉を叫ぶ。

「吐あああああああああく！」

　その瞬間暴力的な緑色の竜巻が発生する。

　横向きの竜巻は地面を抉り、巻き上げた石を粉々にして進む。

　強化魔術の色のせ。

　特殊な方法によって使う、最強の強化魔術。

　響来は呼吸器系を強化させる。

　響来の魔術。

『息吹（いぶき）』。

　魔術が物理という世界を従えた結果、超常的な現状を引き起こす。

　魔術それは小さな力。

　しかし時としてその力は大きく個人を後押ししてくれる。　

　世界が魔術を欺き、

　そして、

　魔術は世界を欺く。

　華燐は響来が火を潜り抜ける瞬間を見ていた。

　そして胸部だけが光ったことを認識している。

　警戒を上げるが突如、響来の叫びが耳に入って一瞬驚いてしまった。

　そのせいで一動作遅れる。

　次の瞬間暴力的な竜巻が華燐に向かって来る。

　避けようするが間に合わない。

　受けるしかない、華燐はそう判断した。

　魔力を絞り込む。

　自身を守るように火の魔術を展開する。

　分厚く、赤く、熱い火の壁を。

　ただその壁は、圧倒的な風の前では無力だった。

　それごと風が飲み込んでいく。

　ただ無慈悲に。

　そして華燐は竜巻に飲まれた。

　***

　響来は既に次の準備をしていた。

　一度魔術を放てば、実質繰り返し行うことが出来る。

　華燐は竜巻に飲まれたが、まだ強度魔術が消えていないのが見えたからだ。

　いつの間にか周囲の火は消えている。

　響来は心の中で呟く。

　あれで仕留められなかった。

　もう一度ぶっ放さなきゃ、やべえ。

　今の状況は、俺が圧倒的に優位だ。

　この状態なら吸って、吐けば間に合う。

　次で終わらせる。

　そうして魔術を構築しようとした瞬間。

　見えた、いや見た。

　響来の竜巻が真っ赤に燃えて消えた。

　まるで溶けるように。

　そして彼女の脚が、光っている。

　真紅に光る「脚」だ。

　響来は瞬きをした。

　その横には彼女の足がある。

　顔を狙っている。

　だが響来は自然と笑顔になった。

　華燐から「見事だった」と聞いて、響来は地面に倒れこんだ。

　競技場の観客席は静まり返っていた。

　この激戦を見てみな言葉を失っている。

　そしてこれが魔術の戦い。

　担架で響来が競技場の外に運ばれて行く。

　運ばれていくのを見たときに、土壌（どじょう） 結媄（ゆみ）はちょっと見てくると言って席を離れた。

　その後を追うように波止場（はとば） 志津河（しずか）も席を離れた。

　浸渡（しみわたり） 峡（きょう）はその戦いを見て思った。

　届かなかったか。

　よくやったとかは思わない。

　ただ、次は勝てよと。

　次の試合に向けて、白い服装の人たちが、魔術を展開して競技場を元に戻す。

　抉れていたり、溶けている地面が無くなり、元の平らな地面になる。

　そして新人戦、最後の戦いが始まる。