あなたのパンツはこれですか！？

第29話 似たもの同士

「ちょっと香織、こっち！」

　物凄い勢いで歩いてきた夏樹に手を取られ、再び草むらの陰へと連れていかれる。

　……あれ？

「今、明らかにいいムードだったじゃん。何してくれてるのさ」

「いや、だって夏樹が二人の邪魔を……」

「何言ってるの。はぁ……、せっかく先輩が頑張ろうとしてたのに……」

「えっ……？」

　私は事の全てを聞かされた。しばらく、驚きとショックで何を言われてるか分からなかったが、首を振って冷静になる。

「じゃ、じゃあ……。全部勘違いだったってこと……？」

「何が勘違いなのか分からないけど、多分香織が思ってるのとは違うと思う」

「や、ヤバい……。私やっちゃった……」

　急に冷静さを取り戻す。確かに、私の早とちりだった。先輩を思うばかり、冷静さに欠けていた。

「大丈夫、今からでも見守ろう」

　夏樹はひょっこりと顔だけのぞかせる。私も真似をする。先輩と優が向き合っていた。二人の間に会話はなく、微妙な雰囲気が漂っていた。昨日先輩が泣いていた理由が分かるかもしれない。いつ話し始めてもいいように、しっかりと耳を澄ませておく。

「優くん……。ええっと、私もちょっと……戻る……わね」

「えぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

　思わず声をあげてしまった。ヤバい、本当に私のせいだ。空気を読むのが得意とか思ってたのが恥ずかしい。先輩は早足で戻っていく。優も何が何だかわかっていない様子だった。

「ちょっと私、行ってくる！」

　こうしちゃいられない。私が起こした問題は私が解決する。先輩を追いかけるため、私は再び走った。

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　優たちがいた地点とは、少し離れたところで先輩を捕まえた。

「あのっ！ すみません！ 先輩！ 私の早とちりのせいで、せっかくの機会を……」

　全力で頭を下げる。ほんと、恥ずかしい……。自分が情けない。

「いいのよ。中々言えない私が悪いんだし」

「い、いえっ！ 先輩は全く悪くないです！ 全て私が……」

「本当に大丈夫よ。香織さんが来なくても、多分失敗していたから……」

　先輩の表情を見た時、ふと思った。

　なんで今まで気づかなかったんだろう。

　彼女は私に似ている。

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　私は友達がいなかった。

　生まれた時から金髪だった私は、小学校低学年くらいまでは「可愛い」とか「友達になろうよ」とか言われていた。しかし、私は人付き合いが上手くなかったのだ。せっかく声をかけてもらえても、上手く返答が出来なかった。だんだんと学年があがるにつれ、いつしかその金髪も「可愛い」から「一人だけ違う」へと変わってしまって、気付けば誰も私には近づいてこなくなった。いわゆる、浮いている状態になった。

　中学に入学し、少しでも交友関係を築くためバスケ部に所属した私だったが、これと言って何も変わらなかった。

　入部して数週間経った、ある日の部活終わりのことだった。私はボールを片付けるために体育倉庫に向かっていた。体育倉庫前に着いた時、中から話し声が聞こえてきた。私もその中に混じってはなしたいな、そんな密かな思いを持ちながら、体育倉庫の扉を開けようと手をかけた。

「西条さんってさ、ちょっと距離あるっていうか……付き合いにくいよね」

「うんうん分かる。話しかけても全然返してくれないしね」

「それに、一人だけ金髪だし、それも関わりにくい要因だよね」

　ズキリ、と心が重くなる。

「だよねー。西条さんって可愛いし、私たちみたいなモブとは関わりたくないのかも」

「えーなにそれ〜。でもちょっと有り得るかも」

「だよねー」

　手は動かず、その扉が私によって開かれることはなかった。そう、わたしによって。

　ガラガラッ

　重い音がして、扉が中の子たちによって開かれた。

「えっあっ、西条さん？ どうしたの？」

　その子は取り繕った笑みだった。だから……

「ん？ ボールを片付けにきただけだよ！」

　私も取り繕った。

　取り繕った声で、言葉で、精一杯の笑顔で向き合う。

「そ、そうなんだ！ あ、これ鍵、渡しとくから終わったら閉めといてね！」

　そう言い残し、二人は走り去っていく。去り際、「まじびびったわ」「聞かれてないよね？」「でも、あんなに元気に喋る子だっけ？」と言う声が聞こえた。聞こえてるっての……。それにしても、元気に喋る子……か。

　ボールを片付け、扉の鍵を鍵穴にさす。

「取り繕ったら、友達……出来るのかな……」

　私は友達が欲しかった。

　同じ部活に入って、テスト前は一緒に勉強して、休日は遊んで、バカみたいに楽しんで……。

　そんな、親友と呼べる人が欲しかったのだ。

　だから私は中学一年の春、ひとつの決意をした。

　本当の自分を偽って生きる、と。

　体育倉庫の鍵を回す。カチャッという無機質な音は、私にしか聞こえなかった。

　その日から、私は全てを変えた。金髪はそのままに、長ったらしかった髪は肩あたりまで切り、左側を小さく結んでサイドテールにした。スカートも少しだけ短くした。中学生の精一杯の背伸びだ。

　最初は上手くいかなかった。でも、諦めず、めげずにどんどん馴染もうとした。クラスで目立つグループに入ったり、逆にクラスで一人ぼっちになっている子にも話しかけたりした。

　気づいたら、クラスをまとめあげる委員長になっていた。後期の委員決めの際、皆満場一致で私を推薦した。

　取り繕った苦笑いで、対応したのを覚えている。私は全く嬉しくなかった。それはそうだろう、今皆に見せているのは素顔の自分ではない。そんなもので皆に褒められても……と思った。

　でも、これは私が選んだ道。私はこの姿が生きていくことを決めた。何の不自由ない、この姿で。

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　誰しも少なからず取り繕う場面はあると思う。しかし先輩のは違う。自分自身を取り繕っている。でもそれを私が聞いてもいいの？ 私が干渉してもいいこと？

　いざ行動に移そうとすると、不安が心を支配する。

　しかしふと、私の言葉がリフレインする。

　――私はこの姿で生きていくことを決めた。何の不自由ない、この姿で。

　何の不自由もない……か。

「じゃあ私はそろそろ戻るわ」

　そう言って戻ろうとする先輩の後ろ姿に、思わず私は抱きついてしまった。あーぁ、後から思い出して恥ずかしくなるんだろうな……。

「香織さん……？」

「……先輩。自分を取り繕うのって、辛くないですか？」

　昔の自分、今の自分を思い起こしながら、必死に言葉を紡いでいく。

「え……？ 突然どうしたの？」

　先輩は昔の私を知らない。

　だから、本当の私も当然知らない。でも、初めてこの人になら話してもいいかなと思った。私の秘密を話せるくらい、彼女のことは信用している。だから、先輩も私のことを信用してくれていたらいいな、なんて願望に身を任せ、残りの言葉を紡いだ。

「本当の先輩を、見してください」

「本当の……私……？」

　やはり、先輩も思い当たる節があるのか、顔が俯いた。表情は見えないが、暗い顔であることが予想できる。

「本当の私って……何かしら？」

　……それでもまだ誤魔化すのか。

　本当なら見捨てて、呆れて、放り出していることだろう。しかし、彼女は特別だ。そう、これは私情。

「では、単刀直入に聞きます。先輩、何か隠してますよね？」

　先輩がビクッと震える。驚いているのは見抜かれたことに対してじゃない。はっきりと、言葉にされたことに衝撃を受けているんだ。言葉には、それほどの威力がある。

　それは、私が身をもって経験したこと……。

「……どうして……そう思うの？」

　目が合った先輩は、下手くそな笑みを取り繕う。ほんと、不器用な人。私は先輩から離れ、前へと回った。

「見ていたら誰だって分かりますよ。それに、私は……」

　……おっと、危ない。思わず口が滑るところだった。今、余計に混乱させる必要はない。それに、今はこの気持ちは気づいて欲しくないかも……。

「先輩の親友ですから」

　私の気持ちは、たった一つの言葉で誤魔化されてしまった。その言葉は真実なのだが、今使うには相応しくなかったかもしれない。

「香織……さん……」

　しかし、先輩には私の言葉が響いたようだ。本当、皮肉なものだ。

「……私で良ければ、相談に乗ります。だから先輩、話してくれませんか？」

　自己嫌悪と罪悪感が入り交じるこの感覚が気持ち悪い。自分が嫌になりそうだ。

　しばらく待っていたが、先輩からの返答はない。つまり、そういうことだろう……。やっぱり、私なんかが干渉するべきじゃなかったんだ……。

「まったく、大事な親友を泣かすなんて、親友失格ね……」

　え……？

　先輩の言葉で、キョトンとする。すると直ぐに、先輩の手が伸びてきて、私の頬を拭った。先輩の指は少し濡れていて、私がどういう状況なのかを把握させた。

　やっぱり私は完璧美少女なんかじゃない。完璧美少女という仮面をつけているだけの、ただの女子高生だ。

　ただ学校に通い、勉学に励み、友人と遊び、部活に勤しむ。

　そして"恋"をする。

　そんな普通の女子高生だ。だから、こんな時でも直ぐに泣いてしまう。

　ピキリと、何かが割れる音が聞こえた気がした。あぁ、こんな簡単なことだったんだ。一気に割れなくてもいい。ちょっとずつ、少しずつ。それでも確かに前に進めるのだから。

　先輩は手を伸ばし、私の頭の上に置いた。

「ありがとう、香織さん。全て話すわ」

「……ありがとう……ございます」

　必死の思いで出た言葉。

　二重の意味を持っているなんて、先輩は分からないだろうな。

　そして、頭上に感じる確かな熱だけが、私を支配していることを、今じゃなくていいから、少しは知ってほしいと思った。