あなたのパンツはこれですか！？

第10話 俺たちのパンツ物語

　俺たちの勉強会は滞りなく進んでいた。分からない所は香織に質問し、どんどん問題を解いていく。そのような方法で進めてきた。

　のだが、今は違う。張り詰めた空気が痛い。漂う緊張感。淡いピンクで彩られた部屋だが、今で澱んで見える。それほど空気が重かった。

　その理由は、数分前に遡る―

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

「ねぇねぇ」

「ん？」

　香織が話しかけてきた。香織は何か言い出しにくそうに、目線を移り移りさせている。

「......分からないところあったら言ってね」

「え？ あ、あぁ。分かった」

　そんな言い出しにくいことだったか？ と俺は疑問を持つが、その時点ではあまり気にしていなかった。

「あ、あのっ」

　またまた香織が話しかけてくる。

「ん？」

「......喉乾いたら言ってね。お茶入れに行くから」

「あ、あぁ。ありがとう」

　ま、まぁ俺のことを心配してくれてただけだからな。言い出しにくいことなのかもな。男子を心配するってハードル高いのかも知れないしな！

　俺は勉強に集中するために、あまり気にかけていなかった。しかし、

「えーっと......、優って優だよね」

「......どうしたの、香織」

　俺はそろそろ限界だった。堪らず俺は問うた。

「あー、えーっと......」

　香織は遠慮しているのか、モジモジしている。

「なんかあれば言ってよ。俺も気になるしね。遠慮せずに言って」

　俺は香織を宥めるように言った。すると香織は「ホント？」と首を傾げた。

「あぁ、なんでも言ってくれ」

　俺がそう言うと、香織は意を決したのか、俺の方を向き直った。

　そして―

「優ってさ......、パンツ持ってたりする？」

　......は？

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　そして今に至る。

　俺は答えることが出来ずにいた。これはどう答えるのが正解なんだ？

　思えば、香織にバレる要素はいくらでもあった。中庭での先輩とのやり取りを見られていたかも知れないし、部室でのやり取りだって聞かれていたかもしれない。

「じ、実は部室での会話聞いちゃったんだ......。東坂さんとの勝負のこと。」

「あっ、あぁ。それか......」

　俺は自分の声のトーンがかなり低いことを自覚する。気分が上がらない。だってクラスの天使にバレたんだよ......？ もう俺の華の高校生活は終わりだ......。

「そ、そうなの。盗み聞きみたいになっちゃって本当にゴメン！！ で、でも、パンツを持ってるのは間違いないんだよね？」

「い、いやいや、香織は何も悪くないよ。ま、まぁパンツは持ってる......かな」

　俺は自白した。ここまで来て隠し通すのも無理だろう。

「そ、そうなんだ......」

　そう言う香織の顔は、どこか引いているように見えた。まぁそうだよな、男子が女児用パンツ持ってるんだもんな......。そりゃ引くよな......。

「あー、ごめん。ちょっとトイレ.....」

　俺はこの空気にいたたまれなくなり、トイレに逃げる。

「わ、分かった。そこ右にいけばあるから......」

「分かった。ありがとう」

　俺は扉を開け、右に進み、トイレに入る。

「はぁ......」

　思わずため息が出る。どうしよう......。香織にバレるのはメンタルがやられる......。絶交されるかな......。同学年で初めて出来た友達なのに......。

　俺は絶望の淵に立った気分だった。今ならトイレに頭を突っ込める気がした。俺はもう一度ため息を付き、トイレを出る。あまり長い時間入っていても怪しまれるだろう。

　ふぅ、と一息ついて、俺は香織の部屋を開ける。

「あ、おかえり」

　香織は背筋を伸ばして綺麗に座っていた。それに比べて、今の俺はだらしない格好をしているだろう。

「あ、あぁ」

　俺は元いた位置に座る。しかし、自然と香織との距離を取っていた。

「優」

　香織が俺の名前を呼ぶ。俺はできる限り平然を装って返事をする。

「あのね......。どうしてパンツを持ってるのか、事情を聞かせてくれない？ そうじゃないと、何も分からないから......。私、優のこともっと知りたい！」

　香織はこちらを見た。圧倒されるほどの真剣さだった。俺は思わず息を飲む。

「わ、分かった。話すよ......」

　俺も香織に応えるように、真っ直ぐ前を見て言った。すると香織は笑顔になり、「ありがとう.....！」と言った。やはり香織には笑顔が似合うな。本心からそう思った。

　そして、俺は香織にパンツを手に入れた経緯、パンティエルの存在、そして持ち主を探していることなど、パンツに関わること全てを話した。全てと言っても、パンツを被っていることは勿論内緒にしてある。これがバレると人生終わる。先輩にはバレてるわけだが......。

　話し終えると、香織は真剣な眼差しでこちらを見ていた。そして、少し悩ましそうな表情をして、またこちらを向いた。まぁ無理ないよな......。いきなりパンツを拾った出来事を話されて、困惑しないやつはいないだろう。俺は香織からの返事を待っていた。

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「......ということなんだ」

　優は真剣に、丁寧に今までのこと、そしてパンツに関する事情を話してくれた。

　......え？

　えっ、ちょっと待って。パンツを拾ったのは分かったよ。なんで落し物に届けないの！？ なんで持って帰ったの！？ あとパンティエルって何！？ 人間！？ 天使！？ 聞く限りかなりヤバい人みたいだけど......

　私は一旦深呼吸して、頭を整理させる。

「ええっと、とりあえず優はパンツが大好きなんだね！」

　ああっ！！ 頭が混乱して、私までおかしくなってしまう！

「パンツが大好き！？ ま、まぁ嫌いなわけではないよ」

　優は両手を振って、あたかも「俺、そんなのじゃないよ〜」のように振舞っている。が、その表情を見ると、少し口角が上がっていた。あ、優ってパンツ好きなんだ。私は確信した。

「そ、そうなんだね！ え、ええっと、パンツの持ち主探しの具体的な内容とかって決まってるの？」

　そ、そうだ！ 作戦みたいなのがあるはず！ それならば、私でも協力することが出来るかもしれない！

「んーと、身長が低い人を手当り次第ってとこかな。でも東坂は違ったし、パンティエルも最近全然現れないし、今は手詰まりなんだよ」

　ぜっんぜん決まってなかったぁ！！！ 私は思わず頭を抱える。ん？ 私、キャラ崩壊してる！？ 我に返り、すぐに佇まいを直す。

「そうなんだ！ じゃ、じゃあ、めぼしい人とかいるのかな？」

　質問をして、私は後悔する。作戦も決まっていないのに、そんな人がいるわけがない。

「いないよ。全然誰か分からないや」

　ですよねぇぇ！！！ 私はまた頭を抱える。あっ、ダメ！ 私のキャラが壊れる！

　しかし私は何とか耐えきり、姿勢を正す。しかし、浮かべている笑みはかなりぎこちないものになっているだろう。

「そ、そうなんだね！ あっ、そのパンツってどんなパンツなの？」

　そういえば、私が聞いたのは『パンツ』とだけで、具体的にはどんなパンツかは知らない。話を聞く限りでは、おそらく女性用のパンツだろうとは思うのだが......。

　私は顔を上げて、優のほうを見る。......背中に悪寒が走る。えっ、なんでこんなニヤけてるの！？ しかもなんで自慢げ！？ えっ、どんなパンツ持ってるの！？ 私はもうほとんど限界を迎えていた。ここで変な答えが出たら、私壊れちゃう！！

「ピンクと白の横縞が入った、女児用パンツだよ！！！」

　いやぁぁぁぁぁぁぁ！！！ 私、もう無理ぃぃぃ！！ 頭パンクするぅぅぅぅ！！ えぇぇぇぇ！！ 女児用パンツってなんだよぉぉぉぉぉ！！

　私の中で何かが壊れる音がした。それと同時に、私は仏になった。

(女児用パンツは男の人が持っていてもおかしくない。女児用パンツは男の人が持っていてもおかしくない。女児用パンツは男の人が持っていてもおかしくない。)

　うん！ おかしいよね！ 女児用パンツはダメでしょ！？ 色々アウトでしょ！？ なんとか仏になることを回避できた。

「ええーっと、そうだよね。パンツには色々あるもんね。うん、そうだよね。まぁ事情があるからね。優の趣味もしっかり受け止められるように、私頑張るからね」

　私は一体何を言っているの！？ これは本当に西条香織なの！？ 私、私が怖い！ 急に思考が流れ込んできて、私は頭を抱えて振り回した。

「か、香織！？ どうしたの！？」

　優の言葉で我に返る。いや、もう私は手遅れだ。今ならもう何でも信じられる気がした。

「大丈夫だよ。ほら、優も何か困ってることがあったら私に相談してね」

　私は菩薩のような笑みで言う。はは、私どうしちゃったんだろう。

　これも、女児用パンツの力なのかな。

　女児用パンツ、ばんざーい！！

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　......香織が壊れた。先程からずっと様子がおかしい。急に頭を振り回すし、今なんて空に向かって礼拝している。流石に心配になって、俺は声をかけた。

「香織、大丈夫か？」

　俺が肩をトントンと叩くと、香織はこちらを振り向いた。満面の笑み、菩薩を思い出させる笑みだった。

「私は大丈夫だよ。ほら、優も女児用パンツを崇めないと」

　そう言って香織はまた礼拝しだした。

　......取り憑かれてる。俺は本当に恐怖を抱き、思わず後ろに二三歩さがった。

　......いや待てよ。これは女児用パンツの魅力に気づいたのではないのだろうか。俺は香織を試そうと、いくつか質問をした。

「パンツは？」

「食べ物！」

「パンツは？」

「生きている！！」

「香織、パンツは？」

「被るもの！！！」

　これは......！！！

　俺は急に目の前の西条香織という人物が神々しく思えた。僅か数十分でパンツの魅力に気づけるなんて！！！

「香織！ 俺はお前のことが好きだぞ！！」

「ふぇ！？ 好き！？ そ、そんな急に言われても困るよぅ......。だって私、今はパンツしか愛せないの！！」

　よし！模範回答だ！！

　俺は香織に並び、空に向かって礼拝をした。

　あぁ、いい天気だ。天気までもが、俺たちのことを応援してくれてるんだな！

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　皆さんお察しだと思いますが、あの日以降は全く勉強が身に入りませんでした。パンツって怖いね！！

　そしてテストが終わり、今日は点数合わせの日だ。東坂と放課後集合し、点数を見せ合う。

　俺は本当は行きたくなかった。その理由は直ぐに分かることだろう。

　集合場所に着くと、既に東坂は到着していた。

「きたわね。ほら、早速見せ合うわよ」

　東坂は準備万端！ という風に点数が書かれた紙をピラピラしている。俺は少し躊躇いながらポケットから出す。俺たちの学校は九つの教科の合計点が出される。

「せーの」

　東坂の掛け声で、紙を開く。

『東坂いずな。715点』

『下木優。578点』

　......負けた。