第29話
「金目の物はすべて渡したはずだ! これ以上、私から何を奪うというんだ!? 頼む、命だけは助けてくれ!」
坑道に良く響く声が近づき、ゆっくりと物陰から声の方へと覗き込む。
するとそこには、やはりというべきか、見知った顔がいた。
「ヴァンクラット、本当にいたとはな」
モノクルはひび割れて、衣服も汚れている酷い有様だが、間違いなくヴァンクラットだった。
無表情の盗賊団員に懇願する姿は、まさしく絶体絶命と言ったところか。
ただ幸いにも周囲には三人程度しか団員はいないため、救出は難しくはない。
「なるほど。 積荷ごと、あ奴も捕まっていたという訳か」
ビャクヤが指さす方向には、たしかに。
以前見たヴァンクラット商会の馬車が並んでいた。
やけに盗賊団員の持っている武器の品質が良かったのも、あの商品を使ったからだろう。
しかし相手は感情を持たない、人形も当然の敵だ。
いくら良い武器を揃えたところで脅威ではない。
「相手は三人だ。 やれるか?」
「当然であろう」
自信気に頷くビャクヤの手を引き、魔力を体に走らせる。
座標は、ヴァンクラットを囲む三人組の真後ろだ。
「空間転移!」
その瞬間、視界が一転。
目の前には、不気味なフードを被った男が三人並んでいる。
その向こうでは唐突に現れた俺達を、驚いた表情で眺めているヴァンクラットがいた。
微かな物音で振り返った男たちだったが、すでに対処できるタイミングではない。
「『豪撃』!」
ビャクヤの渾身の一撃が、三人の頭部をまとめて薙ぎ払った。
◆
ビャクヤの一撃は、ワイバーンの鱗を叩き割る。
それを頭部に受けた三人がどうなったかなど、考えるまでもなかった。
壁際で沈黙した団員をしり目に、足を縛られていたヴァンクラットを解放する。
「大丈夫か、ヴァンクラット」
「あ、あぁ! 助かりました、ファルクス様、ビャクヤ様! おふたりは命の恩人です!」
まるでキスでもしそうな勢いで俺達に迫るヴァンクラット。
それほどに逼迫した状態だったのはわかるが、聞きたいことは別にあった。
「世辞は良い。 なぜお主がこの場所にいる?」
「面目ないのですが、お二人から買い取ったワイバーンの素材を運搬していたら、ここの盗賊団に襲われまして。 もちろん安全を確保するために冒険者を雇っていたのですが、瞬く間にやられる始末で……。」
「それで積荷ごと、お前もこの場所に連れてこられたってわけか」
「そうなんです! おふたりとも、私の商品を見ていませんか!?」
周囲を窺いながらヴァンクラットはそんなことを言った。
わが身が助かった次の瞬間には商品の心配を始める。
それは商人としては正しい判断なのだろうが、危うさも感じた。
とはいえ彼には多少の恩もあり、強くは当たれない。
「向こうにあったが、回収は後にしてくれ。 今は命が最優先だ。 今は隠れていてくれ」
念を押すように言うと、ヴァンクラットは不承不承といった様子で頷いた。
商人である彼が自衛手段を持っているとは思えない。
相手があの盗賊団ひとりだったとしても、身を守るのは困難だろう。
激戦が予想されるため、先へ連れていく事はできなかった。
再び先へ進もうとしたとき、ビャクヤは未だにヴァンクラットの方を見ていた。
「ひとつ、良いか?」
ビャクヤが静かに問いかける。
「はい、なんでしょうか」
「お主は誰と喋っていたのだ? あの連中は言葉を話さぬ。 お主も分かっていただろう」
それは、ビャクヤの言う通りだった。
どれだけの攻撃を受けたとしても、あの盗賊達は悲鳴すら上げない。
それだというのに、ヴァンクラットとは会話をしたのだろうか。
ヴァンクラットへ視線を向けると、彼は怒りを剥き出しにして、言った。
「そんなことわかりませんよ! 急に剣を突きつけられれば、誰だってああなるでしょう!?」
◆
道なりに進むと、巨大な鉄製の扉が姿を現した。
狭くはない道を完全に塞ぐ形で設置されており、何重にもカギがかけられている。
この先に進んで欲しくないという意志がありありと分かる。
これほど分かりやすい物もそうそうないだろう。
「いかにも、って扉だな。 逆に頑丈過ぎて目立つぐらいだ」
「使徒は間違いなくこの先であろうな。 壊すにも時間がかかりそうだが……。」
「任せろ」
以前見かけたことがあるが、街などで使われる魔物の襲撃を防ぐ目的で作られた扉だろう。
その用途を考えるに普通に壊していては時間がかかりすぎる。
俺達の襲撃が使徒にバレているかは不明だが、時間を与えすぎて迎撃の準備を整えられても厄介だ。
時間を掛けないためにも、扉を施錠している錠前を別の場所へと転移させて、そのまま開け放つ。
数秒で開いた扉をみて、ビャクヤは肩を竦めた。
「我輩が言うのもなんだが、どちらが盗賊なのやら」
「分かってる。 コソ泥の真似が上手くなったのを褒められても、いい気はしないしな」
軽口を叩いてはいるが、目的地はすぐそこだ。
気を取り直して、警戒しながら先へ向かう。
初めてとなる使徒との対面に、心なしか鼓動が早まる。
ここまで来たのだから、本気での殺し合いに発展するだろう。
そうなったとき俺は動けるのか。そんな不安がよぎる
操られた盗賊団ではなく意識を持った人間を斬れるのか。
だが使徒を殺さなければ多くの人々が犠牲になる。
だがらと言って人殺しが正当化されるのか。
不安と疑念を抱えたまま、岩塩抗を進むのだった。
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