第12話 東上町
俺の隣で、エレナがパッと明るい表情になって、倉庫内を見回した。
「お米と小麦粉、カレールーもある」
四畳ほどの小さな倉庫だった。重い食料品を中心とした在庫が仕舞われている。米だけで五〇〇キロほどあるだろう。小麦粉も合わせれば、一〇人ほどの人間が一年間生きていくだけの量がある。
その量を確認したエレナは、嬉しさで涙を流している。食料で苦労しているのだろう。
「でも、どうやって運んだら?」
「俺が運んであげるよ」
「いいんですか。……あっ、ここを発見したのは摩紀さんでした。少し食料を分けてもらえませんか?」
「これだけの食料は食い切れないから、好きなだけ持っていけばいい」
「本当ですか。ありがとうございます」
「ところで、この食料はどこに運べばいいんだ?」
「私は、東上町の保育園で生活しているんです」
「分かった。そこに運ぼう。但し明日からだ」
「今日はダメなんですか?」
「俺のバックパックが、一杯なんだ」
俺はバックパックを開けて中を見せた。卓上コンロや鍋が入っているのを見て、エレナが提案した。
「食料以外のものは、ここに置いて。食料を運んだらどうでしょう」
「今日、明日で、何人分の食料が必要なんだ?」
「一〇人分があれば……」
俺は卓上コンロや鍋を倉庫に置いて、一〇キロの米袋をバックパックに入れた。エレナも自分のバックパックに小麦粉の袋をできるだけ詰める。
倉庫の外に出た俺たちは、しっかりと防火扉を閉めた。
「保育園に案内してくれ」
エレナと俺は並んで歩き始めた。少し歩いて、犬山町はゴブリンが多いと気づいた。
「何で、ゴブリンばかり居るんだ?」
「ここが小鬼区だからです」
異獣が日本に現れた日を堺に、土地の呼び名も変わったらしい。犬山町が小鬼区、天王寺町が獣人区、西京町が奇獣区と呼ばれるようになったという。
「小鬼区はゴブリンだけが棲み着いているのか?」
「いえ、バッドラットやマグネブバードがいます。でも、ゴブリンに比べれば、数は少ないようです」
一匹のゴブリンと遭遇した。俺は投げナイフを取り出し、刃先を指に挟んで投げた。空中で半回転したナイフが、ゴブリンの胸に吸い込まれるように刺さり息の根を止める。
エレナが驚いたような顔をする。
「凄いですね。私だとゴブリンを倒すのは命がけなのに」
「島でスキルを鍛えたからな」
エレナが首を傾げた。
「スキルを鍛えたとは、どういうことですか?」
俺はエレナが何を疑問に思っているのか分からなかった。話を聞いてみると、ここの人々は、スキルレベル上げるのにスキルポイントを使っているらしい。
「ちょっと待ってくれ。どうやってスキルレベルを上げるんだ?」
「えっ、知らないんですか。ステータス画面でできますよ」
詳しく聞いてみると、ステータス画面でスキル選択一覧画面をポップアップさせ、それを左に動くように念じると、スキルレベルを上げられるスキルの一覧が出るようだ。
「し、知らなかった」
エレナに呆れた顔をされた。
「じゃあ、どうやってスキルレベルを上げたんです」
「スキルレベルは、練習と実戦で上がる。他の人もそうやって上げていると思っていた」
「それだと時間がかかるじゃないですか」
「そうだけど、スキルポイントの節約にはなる」
「摩紀さんは、たくさんのスキルを持っているんじゃないですか?」
「いろいろ持ってるけど、多い方なのかどうかは分からないな。他の人と比べたことがないから」
「私の個体レベルは『02』なので、スキルは四つだけです」
ステータスで【レベル】と表示されている箇所の数字は、個体レベルと呼ばれているらしい。
「へえぇ、俺の個体レベルは『20』、スキルは一三だ」
「凄いですね。でも、自分の個体レベルはあまり他人に教えない方がいいですよ」
「でも、エレナさんが先に教えたんだろ」
「私の個体レベルは低いから、言っても鼻で笑われるだけです。でも、摩紀さんは凄いです。相手から警戒されると思います」
「そんなものなのか。これから先、気をつけるよ」
小鬼区を抜けるまでに、四匹のゴブリンを倒した。ゴブリンは闇属性なので、その心臓石はありがたい。
前方に東砂川が見えてきた。下条橋を渡れば、東上町に入る。下条橋が近付き声を上げた。
「何だ、あれ?」
「あれは、異獣を寄せ付けないための砦です」
下条橋の前に壁が築かれている。橋のたもとを囲むように築かれた壁は、分厚い鉄筋コンクリート製の防壁のようだ。本当に砦のように見える。
エレナは砦の端にある鋼鉄製の扉を叩いた。
「誰だ?」
「大河保育園のエレナです」
重そうな扉がギギッと開いた。俺とエレナは中に入る。砦の内部は屋根があるだけの殺風景な空間だった。この砦は、男三人で守っているようだ。
「おい、そっちの奴は誰だ?」
砦の見張りをしていた男が、エレナに訊いた。見張り番の男は、佐久間貴一というそうだ。年齢は四〇歳ほどでがっしりした体格をしている。
「西京町の摩紀さんよ。ここ半年は島で生活していて、帰ってきたばかりなの」
「へえぇ、島か。その島にも化け物が居たのか?」
俺は頷いた。そして、リザードマンやミノタウロスのことを話した。島のような場所にも異獣が出ると分かり、がっかりした顔をされた。
「それで食料はあったのか?」
「ええ、これは佐久間さんたちの分よ」
エレナは小麦粉の袋二つを佐久間に渡した。砦を守る代わりに、外に食料を探しに行った者から、食料を分けてもらっているらしい。そういうルールが決められているわけではないが、ゴブリンたちの侵入を防いでいる佐久間たちに、エレナは感謝しているようだ。
佐久間たちは小麦粉を見て喜んだ。
「小麦粉か。久しぶりにパンが食べられるな」
下条橋を渡り東上町に入った。この町は開発から取り残された地域だ。中心部の住宅地がある場所に、大河保育園があるという。
この町は住宅地以外は、農地になっていた。住宅地の近くは、畑や果樹園が多く、東側の山に近い付近は水田が多い。また海岸付近には漁港があり、漁船が繋留されている。但し燃料がなく漁には出れないそうだ。
大河保育園は、あまり大きな施設ではなかった。保育園の庭で一〇人ほどの子供が遊んでいた。中園というおばさん保育士が一人で、子供たちの面倒を見ていた。
「エレナ先生だぁ」
幼児たちが走り寄ってくる。アッという間に、エレナは幼児たちに囲まれてしまった。人気者のようだ。
「おじさん、だあれ?」
幼児の一人が発した質問に傷ついた。俺はおじさんと呼ばれる歳ではない。
エレナが慌てて紹介する。
「このお兄さんは、コジローさんというのよ」
幼児が俺を見て、
「コジロー」
そう呼んだ。エレナが困ったような顔をしている。俺はそれが何だかおかしくて笑った。
「君の名前は?」
「コレチカ、五歳」
「偉いな。歳も言えるのか」
コレチカがニカッと笑った。ここに来て、何だか安堵した。西京町がゴーストタウンになっていた光景を見た時、人類の最後が来てしまったのか、と思った。だが、ここで逞しく生き残っていたようだ。
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