学校一の清楚美少女……の友達がとってもかわいい。

１７話 全力の彼女が好きなんだ

「女子の応援行かねぇ？」

　石山がそんなことを言い出したのは、午後一時を回った頃だった。

「なんか決勝まで行ったらしいよ」

「マジか。でも、俺たちだけ行くのも気まずくないか。他の男子はもういないし」

「いいじゃん。女子ばっかりの空間だぞ。大義名分がある時は積極的に突っ込むべきだろ」

「それもそうか……」

「鏑木さんの活躍も見られるかもしれないぞ」

「試合出てるのかな、鏑木……」

「まずは行ってみよう！　気まずかったら帰ればいいさ」

「そうだな」

　というわけで、俺と石山は女子バレーチームを応援すべく教室を出た。

　　　　　†

「これはきついなー」

　横で石山がつぶやいた。

　決勝戦は三年一組との試合だった。向こうには女子バレー部のメンバーが二人いて、当然のように苦戦を強いられている。

　こちらはバレー部員がいない。しかし、全体的に動けるメンバーで固めていると聞いた。おかげで一方的な展開にはなっていないが、すでに一セット落としている。

「相手、ほぼ女バレの二人だけで回してるな」

「そりゃ、連携取れる仲間でやった方が楽っしょ」

「あまりスパイクは打ってこないな？」

「スパイカーは他のクラスの人なんじゃね？」

　などと話していたらスパイクを決められた。

　第二セット、これで２３対２４。相手がセットポイントを握った。

　プロの試合と違い、時間短縮のために二セット先取で勝ちとなる。

　これはさすがに無理か……。

　俺の中でも諦めの気持ちが強くなっていた。点差が離れた一セット目に比べると粘っているが、この状況から巻き返すのは難しい。

　俺は横に視線をやった。

　鏑木が「まだまだ！」と声を出している。

　俺と石山は体育館の入り口から試合を見ていた。手前のコートを使っているので、控えメンバーがすぐそこにいる。鏑木の背中が見える。

「タイム下さい！」

　星崎が声を上げ、試合が止まった。

　女子チームがベンチに戻ってきて、控えメンバーも含めて話し合う。みんな真剣な表情だ。男子はやる気のない奴が多かったが、こちらは本気で向き合っている。

　やがて円陣が解けた。

「水沢さんから鏑木さんに交代お願いしまーす！」

　星崎が審判を務めるバレー部員に言った。

　おお？

　鏑木が出るのか、ここで。

　鏑木がぴょんぴょん跳びはねると、コートに入っていった。

「鏑木さんだけ出てなかったもんね」

「さすがにかわいそうだよね……」

　クラスメイトの女子が話しているのが聞こえた。

　そうか、鏑木はやはりここまで出番がなかったのか。そのまま終わるのはかわいそうだから、最後の最後に機会をあげよう、というわけだ。

　面白くないが、鏑木がコートで動くところは見られる。それだけでも少しはマシと考えるか。

　再開のホイッスル。

　サーブが来た。星崎が上げて、周りの女子がつないで返す。

　相手はしっかりレシーブして、さっきスパイクを打った女子に託す。ここもスパイクの構えだ。

　ジャンプする。

　全力の一撃。

　角度のあるスパイクが飛んで――

　鏑木が拾った。

　ヘッドスライディングみたいに飛び込み、右手をボールの下に入れた。

　ボールが跳ね上がり、近くの女子が高く上げた。

「任せて！」

　星崎が打った。

　相手の、あまり動いていない女子のところへ正確に。

　これには相手が対応できず、ボールが落ちる。

　おおおおっ――！

　ギャラリーが沸いた。

「いいぞ鏑木ー！」

　俺も思わず叫んでしまった。

　そのくらい、今の飛び込みはかっこよかった。かっこよすぎて石山に抱きつきそうになったくらいだ。意味わからん。とにかく衝撃を受けたということだ。

　これで２４対２４。デュースにもつれこむ。ここから２点差をつけた方が勝利だ。

　女子チームは鏑木のスーパープレーで完全に流れを掴んでいた。逆に三年生チームには焦りが見え、レシーブミスが出た。

「第二セット終了です！」

　主審の男子生徒がホイッスルを吹く。

「風雅ー！」

「石山ぁ！　勝ったぞ！」

「やべぇ、めちゃくちゃ興奮してきた！」

「これはひょっとしたらひょっとする！」

　俺たちが盛り上がる横で、勝負の第三セットが始まった。

　今度は最初から鏑木がコートに立っている。

　彼女の活躍はめざましかった。

　落ちそうなボールに何度も飛び込んで拾い上げ、得点に貢献した。

　俺は感動で涙しそうだった。

　――あたし、動けるとは思うんだけど、ブロックもできないし……。

　昨日、鏑木はそう言っていた。

　だが目の前の光景はどうだ。

　その「動ける」が最大限に活かされているじゃないか。

　鏑木はギャラリーの心を完全に掴んでいる。

「あの子めっちゃ拾うね」「かっこいいな」「リベロやれそうじゃん」

　周りからも賞賛の声が聞こえてくる。

　俺はそれが、自分のことのように嬉しかった。

　鏑木は全力でボールに食らいついている。たかだかクラスマッチなんて気持ちは、鏑木の中にはまるで存在しないのだろう。

　かわいくて、かっこよくて……やっぱり最高だよ、鏑木結乃。

　　　　　†

　試合終了のホイッスルが鳴る。

　２５対２３。

　わっと抱き合ったのは我らが二年二組だった。ギリギリの勝負を逃げ切り、優勝を決めた。

「風雅ー！」

「石山ー！」

　俺たちは場外で二人ハイタッチを交わした。

　帰った男子どもはもったいないことをしたな。こんなに熱い試合はなかなかないぞ。

　賞状は後日贈られることになっているので、一休みしたメンバーが体育館から続々と出てくる。

「星崎、お疲れ」

「道原君っ、私たち強かったでしょ！　今テンションおかしくて普通にしゃべれないや！」

「最高の試合だったぜ。こっちも感動した」

「それ、ぜひ結乃に言ってあげて。あの子が今日のMVPだから」

「ああ、そうだな」

　星崎が周りの女子に声をかけ、まとめて連れていく。

　少し遅れて鏑木が出てきた。俺はさりげなく近づく。

「お疲れ、鏑木」

「うん、お疲れさま」

「第二セットのレシーブ、めちゃくちゃしびれた」

「あれはほとんど反射みたいなものよ」

　話し方はいつもと同じく落ち着いているように思える。

「でも、優勝できてよかった」

「本気で練習してたんだな」

「わかった？」

「気迫で伝わったよ」

「そっか。……なんか嬉しいな」

「試合出られないかもって言ってたのに大活躍だったな。俺まで嬉しくなったよ」

「そ、そう」

「第三セットもレシーブどんどん決めてただろ？　動きのキレが際立ってたよな」

「…………」

「特に１０点目のレシーブ、お見合いになってた隙間から拾ったのはマジですごいと思った」

「…………」

「あと女バレの先輩のスパイクも二回受けただろ？　あれでひるまないのかっこよすぎるよ」

「…………」

「他にも――」

「も、もういいわ道原！　本当にもういいから！」

　強引に話を止められた。鏑木の顔がいつの間にか朱に染まっていた。耳まで赤い。

「急になんなの！？　そんなに褒め倒されたら心臓がどうかしちゃう！」

「何それかわいい」

「もうっ、からかわないで！　あたしはさっさと着替えたいから行くわね。お疲れさまっ！」

　たたたっ、と鏑木は走って行った。

「確かに……いいな」

　横に石山が来た。

「鏑木さん、あんな顔赤くしてしゃべったりするんだな。初めて見たわ」

「けっこう表情豊かなんだ」

「おれの目が節穴だったらしいな。風雅、お前やっぱ見る目あるよ」

「だろ？　だろ？」

　俺のテンションもおかしくなっていた。

　今はただただ、鏑木が賞賛を集めていることを嬉しく思った。