魔法学校の売店係〜実力を隠すアイテム士はドラゴンと一緒に旅費を稼ぐ！〜

王女殿下の悩み事

　次の日、ステラは離れた教室へ移動するため、学校の中庭に踏み入った。

　口を尖らせ、足取りも荒い為、通りすがりの生徒達は面白そうに見てきて、それもまたステラの苛立ちに拍車をかける。

（朝になっても水着を返してくれなかった！　うぐぅ……。また新しいの買わないといけないのかな～）

　完全に無駄な出費になってしまうのが気に入らない。

　しかし着るものよりも、土曜日に妨害してくるであろう義兄が問題だ。

　歩きながら、彼の裏をかく方法はないかと考えを巡らす。

　薔薇園の方向に進んでいくと、女性の声が耳に届いた。

「はぁ……、困ったものだわ」

　声質がエルシィのように思える。

　そんな所で一体何をしているのだろうか？

　足音を消して薔薇園へと近づき、中を覗き見ると、銀髪の美少女はベンチに腰掛け、空を見上げていた。普段キビキビとした彼女にしては珍しい姿である。

「何が困るですか？」

「きゃっ！？　ステラさん！？」

「う、うん」

　俊敏な動きでコチラを向いた彼女に頷き、傍に寄る。

　彼女の隣に座ろうかと少し悩むも、そちらはやめておき、地面にべたりとお尻をつく。

「考えている事が無意識に口から出てしまっていましたわ」

「何かについて悩んでいるんです？」

「……悩みというか」

　エルシィの青い瞳はステラの胸元を見ている。

　不思議に思い、視線を下に向ければ、以前彼女に貰ったペンダントが小さく揺れていた。何故これが気になるのか。

「戸惑ってますの」

「そうなんだ」

　ステラの適当な返しに気を悪くするでもなく、エルシィは瞳を揺らす。

「――――この時期になると、毎年のようにお父様とお母様が険悪になってしまうのです。昨日も、ディナーの最中に、お母様がいきなりヒステリーを起こしてしまって……」

「国王夫妻についての悩みだったですか」

「ええ」

　ステラは後悔し始めた。

　もしかするとこれは、深く聞くべき話ではなかったかもしれない。

　自分には一般的な家庭の有り様など分からないし、国王夫妻については、想像するのも難しい。それに、下手な事を言ったら、不敬だと思われるかもしれないのだ。

　しかし、そんな葛藤など知らないエルシィは話を続ける。

「お母様ったら、あんなにお優しいお父様に対し『人でなし』だなんて、どうかしてますわっ」

「……王妃様は怖い人なんですか？」

「いいえっ！　いつもは……。そう、いつもはとても愛情深いのよ。でも、毎年夏になると、教会に通ったり、夜中に王城を彷徨ったりしますの」

「ふむぅ」

「それに、夜に良く眠れていないみたい。だから目の下に隈（くま）が出来てしまって……。おいたわしい」

「あ！　ちょうど良い物を持ってます。ラベンダーの精油なんですが、香りを嗅ぐと、ちょっぴり眠くなるかもです。王妃様にどうですか？」

　ステラが茶色の小瓶を差し出せば、エルシィは面食らったような表情になった。

　やはり、王族に対して贈り物をするのはマズかったかもしれない。

　不安にかられるが、エルシィは受け取ってくれた。

「これは、貴女が抽出して下さったの？」

「はい！　オスト・オルペジアから帰ってきてから作業したので、新鮮なんです！」

「そうなのね。……不思議な考えなのだけど、これを渡したなら、お母様が元通りになる気がしますわ。だって、貴女って少しお母様に――いいえ、何でもないのですわ！　これ、お幾らなのかしら？」

「いつもお世話になっているので、お代はいりません！　ただし、王妃様に渡す前に、王室付きの魔法使いさんとかに鑑定してもらってほしいです」

「ええ、勿論。安全な精油だと保証してもらい、何かあった際、貴女に疑いの目が向かないようにいたしますわ」

「うん」

　こうした彼女のシッカリした部分は非常に助かる。

　ハンカチに小瓶を包む丁寧さも嬉しくて、ついついラベンダーの入手法や抽出法を語りすぎてしまう。

「あわわ……。私ばっかり喋ってました」

「気にしないでちょうだい。とても面白く聞いてましたのよ」

　ステラとの会話で気分転換出来たからなのか、エルシィの表情は随分と明るくなっている。

「そういえば、今朝ジェレミー・マクスウェルさんから、私のお付きの者に連絡があったみたいですわね」

「何だろう？」

「毎週土曜日にジェレミーさんに稽古をつけてもらったいるのですけど、次の土曜日は断られてしまったみたですの。何か予定がありますの？」

「私が海に行かないように、妨害したいんだと思います！！」

　愕然（がくぜん）とする。

　王族との予定を蹴ってまで、自分を阻むつもりだとは、夢にも思わなかった。

　この分だと、本当に泳げなくなってしまいそうだ。

「酷いんです！！」

「あら。でしたら、私がお手伝いできるかもしれませんわよ？」

「どうやってですか？」

「王族の命令なら、従わざるをえないのではないかしら。私がいつも通り訓練したいと言ったら、済む話でしょう？」

「わぁぁ。有難うです！！」

　もしかしたら、これで海に行けるかもしれない。

　エルシィの笑顔が殊更に輝いて見え、ステラは目を細めた。