【長編】レベル上げが必要なのは、ゲームの世界だけでたくさんだ ―柏木小梅がリセットボタンを押す前に―

ひねくれハタチ vs やさぐれミソジ③

　――『アルファ版』納品、三日前……。

　あの事件以来、コウメが軍司さんにたてつく回数が減り、軍司さんとコウメの間に際立った対立は見られなかった。たまに軍司さんがブーブーと文句を言う程度で、『ムゲン・ライド』の開発は至って平和に進行していった。この調子なら納品後に有給でも取れそうだなと、俺の口からのん気な台詞さえ飛び出していたんだが……

　――果たして、その言葉は、みごとな死亡フラグを樹立していた――

　「――大介、今、なんつった……？」

　ロッキングチェアをきぃっと回転させて、能面のような顔をくるりとこちらに向ける軍司さんが、淡々としたトーンで静かに口を開く。軍司さんの目の前に突っ立っている俺とコウメは、沈鬱（ちんうつ）な表情で地面に目を落としていた。

　「……だから、『アルファ版』の実装要件の一部が……、仕様書の記載から漏れてたんです……、さっきテストプレイした時に、機能が入ってないことに気づいて――」

　「――で？　その、漏れてたって、『仕様』は？」

　――この前の、コウメとのちゃちな喧嘩の時とは、軍司さんの、『雰囲気』が違う……、軍司さんは、俺らの体たらくに、心底呆れている様子だった。

　「……プレイヤーがライド中の『乗り物』が壊れた時、フィールドに設置されている『カラの乗り物』の数を一定に保つように、どこか適当な場所に『新しい乗り物』が出現する『ランダムポップ』仕様……、コレが入ってないと、プレイヤーがライドする乗り物がフィールドから無くなっちまう可能性があって……、バトルが成立しません……」

　「……いやいや、そんな仕様自体、『初耳』だっつーの……、――とにかく、座標位置取得処理なんてクソ重い実装、あと三日でできるわけねーだろ、諦めて、その機能が入ってなくても『アルファ版』として認めてもらえるよう、魔王（しゃちょう）と交渉しな」

　言うなり、軍司さんはロッキングチェアをぐるっと回転させて、俺らに背を向けてしまう。……明確な『拒否』の意思表示だってことは、『バカ』な俺でもわかる――

　「……無茶、言わないでくださいよ軍司さん……、親会社の納品チェックもあるし……、第一、あの魔王……、社長を説得できるわけ、ないじゃないですか」

　「……『無茶』言ってんのはどっちだよ……、たまには自分のケツくらい、自分で拭け」

　軍司さんが、俺らに背を向けたまま、声だけをこっちに投げる。

　――ぞんざいな態度に、思わずカっと頭に血が昇り、脳を通過することなく言葉が喉から飛び出そうになった俺の耳に――

　低くて冷たい、幼子の声が、『横やり』を入れる。

　「――軍司さん、気づいてたんじゃないの？　……このままだと、バトルが成り立たないって――」

　神妙な顔つきで軍司さんの背中を睨みつけながら、コウメが淡々と言葉を放つ。その声に軍司さんの身体がピクッと反応し、ロッキングチェアが再びくるっと回転した。

　「……なん、だと…………？」

　「……軍司さん、私と一緒に実機チェックしてたし……、なにより、『ランダムポップ』仕様……、私、軍司さんと話した記憶がある」

　身体をこちらに向けた軍司さんの視線と、俺の隣で突っ立っているコウメの視線が混じりあい……、

　――その交錯地点に、バチッと、赤黒い火花が飛び散った――

　「……俺『は』、記憶に無いね……、そもそも、仕様書に記載がない時点で、そんなものは仕様と呼べな――」

　「――書いてなくても、プレイしてれば仕様に欠点があることはわかるはず……、っていうか、軍司さん、問題点を『認識』はしていたのに、仕様書に書いてないっていうのを言い訳に……、わざと実装しなかったんじゃないの？」

　「――はぁっ！？　言うにこと欠いて、何言い出すんだよお前……、大体お前らプランナーなんて、普段は仕様にないことを実装したら『勝手なことするな』ってギャーギャーうるさいくせに、よくそんな口が――」

　「――私『は』、言ったことない。……軍司さん、よく『お前らプランナー』ってひとくくりにするけど……、私から言わせれば、『この会社のプログラマー』ってみんな、言われたことしかやらない『ロボット』みたい……、私、プログラマーって、プランナーと一緒に面白いことをどんどん作っていく……、もっとかっこいい職業だと思ってた」

　――果たして、銃撃戦が止まらない。言った言わないの水掛け論から、人格攻撃に発展した罵りあいに、口を挟むタイミングを完全に失った俺は、情けなく両者の顔を交互に見るのが精いっぱいで、――気づけば、俺の心に灯りかけてた怒りの炎は、燃え盛る前にあっけなく鎮火されていた。

　……コウメ、お前の気持ちは痛いほどわかるが……、仕様書の記載が漏れていた以上、この件に関しては圧倒的に『こっちが悪い』、こういう時は、なんとかプログラマーを説得して、良い落としどころを見つけるのが定石なんだが……、たぶん、もう――

　――ガタンッ！！

　……遅い……、よなぁ――

　沸騰したやかんみたいな勢いで立ち上がった軍司さんが、ワナワナと唇を震わせながら、誇張（こちょう）無く鬼の形相で、眼前のコウメを見下ろした。対するコウメも、我が子を守る雌猫のような目つきで、キッ、軍司さんを睨みつけている。

　「……お前ら、プランナーなんて――」

　――怒りで我を忘れた軍司さんが放った『その言葉』は……

　「――口ばっか達者で……、俺らプログラマーがいないと……、何にも『作れない』癖によぉッ！！？」

　――チーム開発においてもっとも重要なパラメータ……、『信頼』を、一瞬で『ゼロ』に戻す、言ってはいけない、一言――

　――シンッ……、と静寂が、辺りを支配する。

　気づけば、周りの連中もみんな手を止めて、俺たちのやり取りを黙って傍観していた。

　遠くの席で、「あちゃ～っ」と頭を抱える香澄の姿が、俺の目に映った――

　俺は、俺たち『プランナー』を侮辱したその言葉に怒りを覚える『よりも』……、今の状況――、『ムゲン・ライド』開発チームの心がバラバラになってしまうかもしれないという嫌なイメージに、心の底から、ゾっとしていた。

　――ＭＭＯＲＰＧの背景オブジェクトみたいなＮＰＣアバターが、感情の無いツラで俺を取り囲んで、音の無い声で俺のことをせせら笑う――

　……なんとか、しなくちゃ――

　……なんか、言わなくちゃ――

　――プランナーの側に立って、軍司さんに抗議すればいい？

　――軍司さんに謝って、コウメはあとで説得すればいい？　

　――ふざけた雰囲気を出して、とりあえずお茶を濁せばいい？

　――それとも……

　……チームの関係をギリギリで繋ぎとめる、最適解の行動……、今、何をすれば正解なのかが、俺には、皆目見当がつかねぇッ――

　どうすることもできずに、口をパクパク開閉させている俺の目に、――ポンッ、と軍司さんの肩に後ろから手を置く、ある人物の姿が映る。

　「――テッ、テッさん…………」

　思わず後ろを振り返った軍司さんが、宿題を忘れたことに気づいた小学生みたいに、弱々しい声を、漏れるように吐き出す。テッさんは、ジッと黙って軍司さんの顔を見つめ……、見たことも無いような険しい顔つきで、静かに、口を開いた。

　「……軍司君、人の会話に途中で口を挟むのもどうかとは思うんだけど……、さっきの一言……、あれは、『違う』んじゃないかな――」

　静寂に包まれた執務室の中で、テッさんの一言がポツンと響き、その場にいる全員の胸に、重く、のしかかる――

　「……とにかく、その仕様に関しては、作業を断固拒否する……、ほかのアルファ版の要件は実装がもう済んでて、あとはバグチェック待ちだ……、今日はもう、俺はあがらせてもらうぜ……」

　ギリギリで冷静さを保っているように見える軍司さんが、吐き捨てるようにそう言った。

ピッ、とパソコンの電源を落とし、近くに放ってあった鞄をしょいあげると、チラッと俺の顔を一瞥したあと、逃げるように執務室から出て行った。

　――静寂に終焉が訪れ、ざわざわと、執務室の中に喧騒（けんそう）が広がっていく。俺の横に突っ立っているコウメが、やり場のない目線を地面に落として、ジーンズの両脇を掌でギュっと握りこんでいた。

　「……軍司さんッ――」

　思わず駆けだしそうになった俺の肩を、誰かがグイッと引っ張る。振り返ると、いつもの好々爺（こうこうや）の表情に戻っていたテッさんが、目を瞑りながら、ゆっくりとかぶりを振っていた。

　「――軍司くんなら、大丈夫だよ……、この前……、『確認しておいたからね』」

　わけがわからないといった表情で、ポカンと口を開けている俺を眺めながら、顔にシワをいっぱいに作った老獪な策士が、くしゃりと、柔らかく笑った。