　木津（きづ）星太郎（せいたろう）の実家は玉ねぎ農家で、淡路（あわじ）島の農業を支えてきた。星太郎（せいたろう）自身も、大人になったら農家を継ぐだろうと、漠然と思ってきた。

　そんな彼に転機が訪れたのは小4の頃だ。彼は父ともに、珍しく淡路（あわじ）島で開催されたプロ野球の試合を見に行った。

　その試合で、なにわクロコダイルズの椿田（つばきだ）投手がノーヒットノーランを達成したのだ。次々と三振を奪う椿田（つばきだ）に、彼は感動する。

　さらに、椿田（つばきだ）が観客席に投げたサインボールを、幸運にもゲットできた。彼の人生の目標は、玉ねぎ農家から、椿田（つばきだ）のような名投手を目指すという果てしないものに変わった。

　プロ野球選手になるため、毎日5キロ走り込み、シャドウ・ピッチング100球以上を欠かさずやってきた。

　その努力が実を結んだのは、今年の春季大会だ。強打の臨港（りんこう）学園相手に9回まで0点の好投を見せたのだ。

　プロのスカウトにアピールすため、1つでも多く勝つ必要がある。そのため、浜甲（はまこう）学園の偵察（ていさつ）班をあざむき、超高反発バットで点を取った。

　木津（きづ）は素振りしながら、狙い球を絞っていく。

　今日の水宮（みずみや）のスライダーはキレているし、チェンジアップは低めに集まって打ちにくい。狙いはストレート。だが、2回以降、全くストライクゾーンに入れてこない。

　それでも、木津（きづ）は打てる自信があった。多少は高かろうが、低かろうが、ストレートなら打つ。それ以外のボールが来たら見送るつもりだ。

　初球のチェンジアップは全く手を出さない。

　2球目のスライダーは外へ逃げてボール。

　3球目、ついにストレートが来た。高いボール球でも、木津（きづ）は迷わず振りぬく。

　烏丸（からすま）に飛行させないほど速い打球は、フェンスに当たる。木津（きづ）は2塁まで走り、小さくガッツポーズした。

（続く）

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