※今回は宅部（やかべ）カオル視点です

　9回表1死一塁の場面で、グル監が俺をマウンドへ送る。

　水宮（みずみや）の大炎上と取塚（とりつか）の30球肩のおかげで、やっと第三投手の俺の出番が来たってワケや。

「ミスター・ヤカベ。サインは、フィンガー（指）の数にしましょう。ワンがストレート、トゥーがノーマルなカーブ、スリーが小さいカーブ、フォーが縦（たて）のカーブ、ファイブがナックルなカーブで」

「悪い。俺のカーブ、どんな変化するかわからんねん。ストレートとカーブとスローボールだけにしてくれ」

　親指のゲームダコの影響で、俺のカーブは予測のつかない変化をする。一番好きなナックル風のカーブ（ゲーミング・カーブ）をたくさん投げられるようになりたいな。

「OK。ワンがストレート、トゥーがカーブ、スリーがスローボールで」

「ああ。好リード頼んまっせ」

　投球練習はストレートオンリーにする。俺が凄いカーブ投手だとバレたら厄介だからな。

「何だ、バッピーの球かよ」

「ホームラン狙っちゃおうかな」

　花丸（はなまる）高校の打者にナメてもらった方がありがたい。

　初球からカーブのサインだ。人差し指と中指を上の縫い目、親指を下の縫い目にかけてOK。どんな変化するか、天に任せる！

　最初のカーブは、手元を離れると大きく揺れて、椎葉（しいば）から逃げるようにアウトコースに決まった。いきなりゲーミング・カーブだ。

「ストラック！」

　何だあれはと動揺（どうよう）する相手ベンチを見て、実に清々（すがすが）しい気分だ。このままポンポンとストライクを取って、相手をアウトにするか。

　2球目のカーブは大きく曲がり過ぎてボール。3球目のカーブはインコースに鋭く入る小さいカーブでストライク。次はアウトロー（外角低め、最も打者が打ちにくいコース）にストレートか。華麗（かれい）に決めてやろう。

　脱力フォームから一転、強気のストレート。東代（とうだい）の構えた位置にズバッと決まる。三振だ。

「ボール」

　そ、そんな、あまりにも殺生（せっしょう）だ。

　俺はボールを受け取ると、ロージンバックを取って一息つく。

　カウントは2-2、まだ1球ボールゾーンに投げられる。俺の方が圧倒的に有利だ。落ち着け、カオル。

　東代（とうだい）のサインは外のカーブ。これをフィニッシュボールにする。俺の指から離れたボールは、真ん中に入るカーブに。えっ、そこは危な、打つな、わぁ！

　打球はフェンス際の火星（ひぼし）の頭上を越えた。椎葉（しいば）の2ランホームラン。

　俺の高校野球ピッチャーデビューはホームラン。べスフレで勝負したら勝つのに、クソクソクソ！　マウンドにグローブを叩きつけた。

（続く）

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