難攻不落の魔王城へようこそ～デバフは不要と勇者パーティーを追い出された黒魔導士、魔王軍の最高幹部に迎えられる～【Web版】

第253話◇竜の背に乗って

　全天祭典競技の第二段階。

　百組を四つのグループに分け、トーナメントが行われる。

　赤青白黒の各グループはそれぞれ、東西南北の魔王城がある街へ赴き、戦う。

　最後に残った四パーティーは、『難攻不落の魔王城』がある街に集合、そして――伝説の強者たちに挑むのだ。

　各グループ、最初の試合の日が迫っている。

　僕らレイスパーティーは、黒組。北の魔王城のある街へ向かうわけだ。

　試合当日……だとギリギリ過ぎるが、まぁ前日くらいについていれば問題はない。

　けれど、見れるだけの試合を直接見ておきたかった僕は、早めに現地入りすることを提案。

　幸い、みんな賛成してくれた。

　日程と各都市の距離を考えると、自分の組以外の試合を直接目にするのは難しい。

　こちらは、配信で我慢するしかないだろう。

　さて、出発当日の昼である。

　ミラさんやカシュとは、朝話した。

　二人とも応援してくれたが、少し寂しそうに見えたのは僕の錯覚か。

　見送りに来ると言ってくれたのだが、二人にも仕事がある。やんわりとお断りした。

　ちなみに、カシュは今ミラさんの臨時秘書を務めている。

　なんだかんだと街を離れることの多い僕だが、魔王城はきちんとカシュを雇ってくれているし、カシュは大変に働き者だし、お給料もきちんと支払われている。

　待ち合わせ場所に行くと、鬼の【白魔導士】ヨスくんと、ハーフサイクロプスの【鉱夫】メラニアさんは先についていた。

　わけあって街の入口のすぐ外、開けた土地の一角で集合することにしていたのだ。

「おはようございます、レメさん」

「お、おはようっ、ございます……」

「うん、二人ともおはよう」

　挨拶を交わし、しばらく話していると、残る二人もやってきた。

　【湖の勇者】レイスくんと、【破壊者】フランさんだ。

　これで五人全員揃った。

「あ、あのぉ。本当に良かったんでしょうか、その……」

　おずおずと、メラニアさんが切り出す。

「いいんだよ」

　レイスくんが笑いながら言う。

　移動手段の話だ。

　様々な種族が共存する社会とはいえ、やはり様々なものが多数派に合わせて作られるものだ。

　道も、乗り物も、建物も。特別な配慮がなされたものもあるにはあるが、やはり数が少ない。

　メラニアさんと同じ馬車に乗って移動するなどは、非常に難しいのだ。

　彼女は巨人などが使う特別なルートを徒歩で行くと言っていたのだが、うちのリーダーがそれを止めた。

　みんなで一緒に移動出来るようにするから、大丈夫だと。

「で、でも、お、お金……」

　メラニアさんは申し訳なさそうだ。

「いいって」

　レイドでは、魔王様の父であるフェローさんの支援があった。彼が企画にレイスくんを誘ったわけで、資金面での援助も万全だったのだろう。

　しかし、今回は違う。

　他のパーティーと同じく、自分たちでお金をやりくりしながら活動しなければならない。

　レイドでの報酬がどれくらいだったかは分からないし訊かないが、今回の出費が痛いことは想像出来る。

「前も言ったけど、僕も払うよ」

　レイスくんは微妙な顔をしたが、僕が譲らないと見て頷いた。

「んー。じゃあ、五分の一頼もうかな」

　ずい、とフランさんが身を乗り出す。

「……わたしも払う」

「そんなとこまで、レメさんと張り合わなくていいって」

「払う」

「はいはい」

　僕とフランさんの言葉に、ヨスくんとメラニアさんも続いた。

　改めて、僕は言う。

「パーティーでの活動に必要なものは、みんなで負担した方がいいよ」

「そういうもの？」

「お金は大切なものだよ。だから扱いを誤ると、大切な人との関係が悪化する原因にもなる。親切心でも、君一人に負担を負わせたくはないと、君の仲間はそう考えている」

「……あはは。じゃあきっちり五等分にしよっか。レメさん以外まだ貧乏人だから、出世払いってことで」

　話がついたあたりで、特別な移動手段が到着。

　風が吹く。

　翼が空気を扇ぐ音。

　彼または彼女は僕らから離れた位置に着地しようとしているのに、体が吹き飛びかねない風圧を感じる。

「アルトリートの倅というのは、お前さんか」

　低く、落ち着いた声。どうやら、『彼』の方だったようだ。

「そうだよ、よろしく」

　ドラゴンだ。

　以前、フェニクスとリリーが僕の村まで急いだ時に乗ったのもドラゴンだが、あの時よりもずっと巨大な個体。

　どれくらい大きいかというと、ハーフとはいえ巨人に連なるメラニアさんが跨っても、まったく問題なさそうなくらいに大きい。

　鱗の色は緑。少し黒っぽいが、緑色に見える。

　人間と交流のあるドラゴンで、ここまでの巨体は世に数体といないだろう。

　冒険者の性（さが）か、ダンジョンに出てきたらどう戦おう……なんて考えてしまう。

「……儂を見て、そのようなことを考える者は冒険者でも珍しいぞ」

「！」

　心を読まれた――わけではない筈だ。

　多分、僕がわかりやすい顔をしていたのだろう。

　宝石みたいな瞳が、ギロリと動いて僕らを一瞥する。

「人間は短い時間の中で在り様を変えるものだが、冒険者の常識も変わったようだ」

「いや、多分そんな変わってないよ」

「なら、お前が特別変わった勇者なのか」

　パーティー構成の話か。

　【勇者】の仲間として考えると、確かに僕ら四人は珍しい種族や【役職（ジョブ）】だ。

「どうかな」

「……ふっ。やつは面白い子を持ったな」

「それは俺じゃなくて父さんに言ってよ」

「そうしよう」

　ドラゴンさんが目を細めた。笑っている、のか。

　その後、僕らはいよいよ搭乗することに。

　縄梯子があったが、メラニアさんの手に乗せてもらうことで移動時間を省略。

　背中の上の空間は、客に合わせてカスタマイズ？　するようだ。

　籠やちょっとした建造物でも大丈夫らしいが、僕らはパーティー全員で移動したかった。

　人間用の閉じた空間はその妨げになる。

　というわけで、木材で組まれた足場のみ。

　最後に跨ったメラニアさんと目線の高さは違うが、ちゃんと一緒にいる。

「準備は」

　ドラゴンさんの問い。

「いいよ」

　レイスくんが答えると、ドラゴンさんから凄まじい魔力が発せられる。

　風魔法だ。

　翼の動きと連動して、風魔法の後押しを得る。

　グンッ、と巨体が浮いたかと思うと、どんどん上昇。

　あっとういう間に、雲が隣に見える高さに。

　風や肌寒さを感じないのは、積荷（、、）を守ることにも風魔法を使っているから。

　飛ぶまでは体を固くしていたメラニアさんが、空からの景色に「わぁ」と漏らす。

　ヨスくんはまだ緊張が残っている様子。フランさんはいつも通りの無表情。

　リーダーのレイスくんは、楽しげに笑っている。

　旅立ちの感情は一様ではなくとも、場面を共有するというのは、とても重要な意味を持つと思う。

　特にこのパーティーは結成間もないのだ。

　常に一緒でなくていい。

　大事な瞬間を共に迎えられたという経験は、パーティーの糧となる。

　僕らはドラゴンさんの背の上で同じ時を過ごし、視線が交わっては、自然と微笑んだ。

　レイスパーティーはこれより、五人揃って旅に出る。