社畜たちへの史上最大のムチャブリ。――中世イタリアで、三年半生き延びろ

7章（5）

「……楽しかったな」

　遊馬は地面に仰向けになり、目を閉じた。

　すっかり覚悟を決めた顔をしている。

「早いねん走馬灯！　まだ立てるやろ」

　そう叱責しつつ、晴川は油断なく銃剣を社長の首元に押しつけている。

「いや、これキッツいわ……」

　遊馬の肩と腿（もも）、そして腹に短い矢が突き刺さっている。

　特に腹の傷は深そうだ。

　スーツの紺色が広範囲に濃くなっている。

　大量に出血しているのだろう。

　弓鳴が手助けにきて、僕と二人がかりで遊馬を持ち上げた。

　遊馬が大きな呻（うめ）き声を漏らす。

「祐介さん、……置いていってください」

「ダメだ。君には、アルノ川で助けてもらった恩がある」

　あのとき、僕は足を痛めてひとりではまともに歩けなかった。

　森口のことで誤解があったとはいえ、匠司は見捨てるつもりだったし、遊馬が連れていくと言い張らなければ、弓鳴だってどうしたか分からない。

　遊馬が力なく笑った。

「……あれいつでしったけ。前世くらい、遠くに思えますね……」

　僕たちは社長の手を縛り、最後尾に置いて姿の見えない敵の追撃を牽制（けんせい）しつつ、弓鳴が事前に見つけておいた林道を下って別荘（ヴィッラ）を離れた。

　マキャベリが松明（たいまつ）を持ち、先導する。

　図体が大きい上に筋肉をつけているので、遊馬はとても重かった。

「森を抜けると……、街道の近くの野原に出ます」

　さすがの弓鳴も、息が激しく乱れている。

「……すごく嫌な予感がするんだけど」

　ここまで周到に罠を張り巡らしている教皇軍が、この道を見逃しているとは思えない。もちろん、弓鳴もそれは分かっているはずだ。

「突破するしか、ないです」

　搾（しぼ）り出すように答えた。

　森林を抜け、視界が開ける。

　野原で僕たちを待っていたのは――

　ヴァレンティーノ公チェーザレ、それに六人の兵士。

　人数だけを言えばこちらの方が多いが、非戦闘員が多い。

　まともに戦えるのは、僕と弓鳴、晴川、それに三人の社員だけだ。

　教皇軍の兵士たちは、小型の弓を地面と水平に構えていた。

「あの弓……！」

　おそらく、先ほど僕たちを襲った弓と同じものだろう。

　弓鳴は既にその正体に気づいていたようだ。

「機械仕掛けで矢を飛ばす弓、俗に言うクロスボウです。射程は短いですが、短い訓練で誰にでも扱うことができて、殺傷能力が高い」

「……ちょっと、ここで待っていてくれ」

　僕と弓鳴は遊馬を地面に下ろした。

　答えるのも辛そうで、無言だった。

　チェーザレが、後ろ手に縛られている社長に明るい声を掛けた。

「ダイキ、無様（ぶざま）だな。しかし安心したよ。貴殿も人間だったわけだ」

　心配など微塵（みじん）も感じられず、愉快そうですらある。　

「敵を案内して、閣下に花道を作って差し上げたのですよ」

　社長は胸を張り、傲然（ごうぜん）と言い放った。

　チェーザレは微笑を浮かべてうなずいた。

「――では感謝するとしよう。さて、フィレンツェ政府の代理人たちよ、投降を認める。そうでなければ、導師様以外の者は、ここで人生を終えていただくことになる」

　マキャベリが、大きな身振りでチェーザレに猛然と抗議した。

「あなた方は、最初から条約を結ぶつもりがなかったのですね！　この半年間の友情はなんだったのですか！」

　チェーザレが悲しげに目を伏せた。

　なぜか、それが作り物の表情ではないと感じられた。

「ニコロ。あなたには大変申し訳ないが、これは教皇聖下のご裁断なのだ」

「しかし――国同士の約束事をこんなに乱暴に覆（くつがえ）すなど！」

　それは、ほとんど絶叫に近かった。

　チェーザレがマキャベリを見つめる。

　そこに、先ほどまでの罪の意識は感じられない。

　まったく。

「教皇聖下は神の代理人である。ニコロ、あなたは、神が人との約束を守るのを見たことがあるか？」

　歌うように言い、手にした剣を顔の前に掲げた。

　刀身に月光が走る。水平に伸びる鍔（つば）と長い柄。

　交差した金属が形作る十字架が僕たちに向けられる。　

「――降伏はしない」

　僕ははっきり告げた。

　こんな騙し討ちをする相手に、無抵抗で捕らわれるわけにはいかない。

　手元を確認した。銃には、館を出る前に短剣をつけている。

　チェーザレは、無感動にうなずいた。

「残念だ」

　始まる。

　脳内に溢れる神経伝達物質によって引き延ばされた、長い一瞬。

　僕はそれを静止画のように視（み）た。

　ある者は機械仕掛けの弓（クロスボウ）の引き金に指をかけ、

　ある者は火縄銃の狙いを定め、

　ある者は剣を構えて駆け出し、

　ある者は頭を押さえて屈み込み――

　この場に膨れ上がった殺意が弾け、時間が加速する。

　僕は正体不明の万能感に突き動かされていた。

　あのとき――ヴァル・ディ・トッリの防衛戦で初めて他者の命を奪ったときのように、できるはずだ。

　銃剣を構え、チェーザレに向かって走る。

　ためらいはない。恐れもない。

　深く踏み込み、首を狙って突く。

　チェーザレは剣を斜めに構えると、僕の突きを刀身で受け止めた。

　銃身を刃の上で滑らせ、剣を返す。

　僕の持つ銃は、あっけなく地面に叩きつけられた。

　二秒にも満たない出来事。

　チェーザレが無防備になった僕に鋭い突きを放つ。

「祐介さん！」

　いつ、立ち上がっていたのだろう。

　僕の前に、遊馬が飛び込んできた。

　ほとんど体を投げ出すようにして。

　チェーザレの剣が遊馬の胸を貫く。

　遊馬がその刀身を握ろうとする。

　ダメだ遊馬、指が。

　こんなときに、なぜ田中の手のことを思い出したのか――

　しかし、チェーザレの剣は遊馬の手につかまらない。

　チェーザレは左手で遊馬の体を払って剣を引き抜くと、すぐさまそれを僕に向かって振り下ろした。

　誰かが発砲したのだろう、すぐ近くに光源が生まれて、チェーザレの顔を明るく照らした。深い灰色の瞳から、純粋な殺意が迸（ほとばし）っている。

　剣というより、死そのものが降ってきた。

　ああ、これは、だめだ。

　そう思った。

「しゃーないな、もう！」

　銃声が立て続けに響いた。

　チェーザレの体が止まった。

　鎧が砕け、胸に赤黒い飛沫（しぶき）が跳ねる。

　チェーザレは胸を押さえ、よろめき――

　どうと仰向けに倒れた。

　その口から、血の泡が溢れ出ていく。

　僕の隣に、晴川が立ってた。

　その手に銃。

　火縄銃ではない――拳銃。

「あー、やってもーた」

　晴川はチェーザレに近づくと、さらに至近距離から頭に二発を撃ち込んだ。

　チェーザレの体が小刻みに痙攣（けいれん）し、動かなくなる。

　その顔には、撃たれたときの驚きの表情がこびりついていた。

　理不尽さを訴えているようにも見えた。

　こんな場所で、こんな形で命を落とすとは、想像もしていなかっただろう。

「晴川――」

　その銃は。

　黒い小型の拳銃。

　この時代の製造ではありえない。

　みな自分のことに手一杯で、他に目撃者はいないようだ。

「……今度、話しますんで」

　晴川が強張った顔で言った。

　戦闘は終わっていた。

　壮絶な命のやりとりの末、相手は全滅し、社長は混乱に紛れて姿を消した。

　生き残ったのは、僕と弓鳴、晴川、社員が一人、マキャベリ、サヴォナローラ。

　そして……

　遊馬の時間が尽きかけていた。

　矢を受けた時点で重症だったが、チェーザレに刺された胸の傷は致命傷だった。

　顔が血の気を失い、唇が紫色に変色し、かさかさに乾いている。

　その体を野原に横たえ、周りを囲んだ。

「アホが、Ｂ級アクション映画の観すぎやろ。カッコつけもたいがいにせえよ」

　いつも飄々（ひょうひょう）としている晴川が、目に涙を浮かべている。

　弓鳴は子どものように泣きじゃくっていた。

「ごめんね……別荘に行かずに逃げるべきだったのに、チェーザレと社長を捕まえれば戦争を止められるって思って……、私のせいで……」

　遊馬は小さく息を吐いた。

「……おれ、おまえらが好きだよ。同期で良かった。みんな癖が強いし、歳の割にガキっぽいけどさ……」

「それ、あんたにだけは言われたくない！」

　弓鳴は笑い、それからまたしゃくり上げた。

　遊馬が僕を見た。目から、ほとんど光が失われかけている。

「……祐介さん、お先です。ねえ、二十一世紀でも出世してくださいよ。そんでまた……みんなで仕事がしたいです」

「ダメだ、二十一世紀は遠すぎる。一緒にフィレンツェに帰ろう。仕事が待ってるじゃないか。ミラノに支社を作るんだろ」

　僕も感情を抑えられなかった。

　涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃになっていたと思う。

　遊馬悟。

　会議で沈黙が訪れると、必ず何か言葉を発してそれを埋めた。取るに足りない内容でも、その一言が呼び水になって、別の誰かが口を開いた。

　その姿勢に、どれだけ救われてきたか分からない。

　たとえ口論でも、話し合いが続けば、どこかにたどりつける。

　簡単そうで何より難しいことをしてくれていた。　

「おれも帰りたいですけど、ちょっとムリっぽいんで……、靴を、持って帰ってもらえますか。いい靴だったって、あいつに……」

　遊馬が目を閉じる。

　口だけを動かして、笑った。

「あー、死にたくねえな……」

　遊馬の頬を一筋の涙が伝う。

　静かに息をつく。

　それが最後だった。

　あたりに静けさが満ちる。

　おれは涙を拭って立ち上がった。

「……行こう。社長が戻ってくる」

　遠くから、松明の灯りが連なって近づいてくる。

　火葬する時間も、遺体を運ぶ余裕もなかった。

　僕たちは遊馬の靴を脱がして、その場を離れた。