俺と後輩の日常

第4話 複雑な気分の可愛い

フラッペの容器を3つとも空にした俺たちは、いつも通りにボロアパート──ではなく。それを通り越して、道を跨いだ向こう側にあるマンション。その一室である、蒼衣の部屋へと帰っていた。

「エアコンのある部屋……最高だな……」

俺の部屋では聞くことのない、低い駆動音とともに冷風が吹いているのを感じながら、俺はそう呟いた。

しばらく涼んでいると、キッチンの方から声が聞こえる。

「お昼ご飯、適当でもいいですか？」

「おう。なんでもいい」

「聞いたわたしが言うのもなんですけど、先輩は相変わらず食べ物に興味がないですねえ」

「そんなことはないと思うが……」

そもそも、今回なんでもいい、と言ったのには理由がある。作ってもらう側なので、何が出てきても文句はない、というのがひとつ。そしてもうひとつが、蒼衣の作るものは美味い、という確信があるからだ。

だが、そんな意図は伝わらなかったらしい。

どうですかねー、なんて、くすりと笑いながら言う声が聞こえてくる。

……まあ、あえて伝える必要もないか。

飯が美味い、ということは、食べたときに伝えればいい。

そう思い、俺はスマホを取り出し、ぺしぺしと画面を叩く。適当にゲームを開き、片っ端からログインボーナスを受け取っていく。

そんな退屈だが、日課になってしまっている作業を終えたと同時、蒼衣がキッチンからリビングへと移動してくる。両手には、大きめでそれなりに底のあるガラスの器が持たれている。

どん、と重い音と共に置かれた器には、白くて細い、糸のようなものが入っている。

「今日のお昼は主婦の味方、そうめんです！」

「お、久しぶりだな」

「ですね。毎日そうめんを食べていたのが懐かしいです」

「そんなこともあったな……」

お盆休みに実家に帰った俺が押し付けられた──というか、気づかず持って帰ってきてしまった──山のようなそうめん。それを食べ切るために、工夫に工夫を重ね、食べ切ったのだ。工夫をしたのは俺ではなく、蒼衣だが。

あの激戦も、ずいぶん昔に思えるが、まだ1年ほど前の話だ。

「今年は絶対に、あの量は持って帰って来ないでくださいね？」

「大丈夫だ。今回はしっかり中身を見てから持って帰ってくる」

「ならいいですけど。……絶対ですからね」

そう言いながら、蒼衣はめんつゆの入った小さめの器、グラス、そして箸を準備する。

いただきます、と揃って言ってから、蒼衣から受け取った箸でそうめんを掴み、めんつゆにつけてから一気にすすった。ひんやりとした感覚と、めんつゆの風味が口の中に広がる。

軽く噛んでから飲み込み、小さく息を吐く。

「そうめんを食うと、夏って感じがするな」

「わかります。今日はアイスのあとにそうめんで、夏を感じっぱなしですね」

そう言って、蒼衣はちゅるん、とそうめんをすすった。少し量が多かったのか、頬がぽこりと膨れていて、ハムスターのようだ。

もこもこと食べる蒼衣を眺めていると、動きが一瞬止まり、軽く咀嚼してからこくん、と喉が動く。

「……先輩、見過ぎです」

「お、おう。悪い」

慌てて目を逸らしつつ、そうめんをすする。どうやら俺も多かったらしく、口に入れるのが精一杯だ。

なんとか咀嚼していると、視線を感じた。

「……」

「なんら？」

どうにか両頬に口の中身を寄せ、声を出すと蒼衣が真顔でじとり、と俺を見ながら口を開く。

「先輩、飲み込んでから話してください」

「ん……」

……視線を感じるから、食いにくいんだが……。

そう思いつつ、なるべく気にしないように口を動かし、飲み込む。

「……で、さっきからじっと見て、どうした？」

「いえ、ほっぺたいっぱいの先輩、子どもみたいで可愛いなー、と」

「……」

男として、可愛いと言われるのは複雑な気分だ。うーむ……なんとも納得がいかない……。

そう思っていると、蒼衣が首を傾げながら、そうめんをめんつゆにつける。

「先輩はわたしを見ながら何を思っていたんです？」

「……頬いっぱいの蒼衣、ハムスターみたいで可愛いなー、と」

「……可愛いのは嬉しいんですけど、なんだか複雑な可愛さですね……」

蒼衣は、むー、と唸り、眉を歪めながらそうめんをすする。今度は気をつけたのか、頬が膨らむことはない。……少し残念だ。

蒼衣は複雑だ、なんて言っているが、俺としては普段とベクトルの違う可愛いなだけで、これも蒼衣の魅力なんだがなあ。

そんなことを思いながら、俺もそうめんをすする。……また多いな……。

今回も可愛い、なんて思われるのだろうか……。と複雑な気分で、口に入れたそうめんを素早く咀嚼して、飲み込む。

「あ、そうだ」

そこで、俺は蒼衣に言っておかないといけないことを思い出す。期末試験が終わったら言おうと思っていた、重要な話。──なんとなく、少し緊張する。

そんな俺の心の内は知らず、ちゅるん、とそうめんをすすった蒼衣が、首を傾げる。それを見ながら、俺は少し息を吸って、一瞬目を閉じ、彼女の瞳をしっかりと見て、こう言った。

「あとで蒼衣に、大事な話がある」

俺の言葉に、蒼衣は目を見開いて──

「けほっけほっ」

盛大にむせた。……今、そんなに驚くところあったか？