花一華の牙

第2話『夢』

　――何故俺ばかりが生き残る?

「隊長!　無花果（いちじく）もやられました!!」

　一人、また一人と部下が、倒れていく。

「隊長!　こっちも重傷です!」

　腕を失い、足を千切られ、眼球が零れ落ちる。

「隊長!!　隊長!!　うわあああああああああ!!」

　ユウキは、狼牙隊の名を背負った碧色（へきしょく）の羽織を翻し、戦場を駆け抜けた。

　刀を振るい、切っ先から放つ魔刃で敵陣を食い破る。部下を守るために、部下を家族の元に帰すために。数で勝る敵勢は、花一華ユウキに圧倒されていた。

　迫り来る魔弾の群れを一振るいで消し去り、彼の繰り出す一撃はいかなる防御をも貫く。

　花一華ユウキの伝説たる所以（ゆえん）を目前にし、敵勢を支配するのは絶対的な恐怖であった。

　しかしユウキもまた恐怖していた。敵にではない。自らの無能さが恨めしく、自らの弱さが恐ろしく、自らを罰するようにひたすら戦い続けた。

　手負いの獣は凶暴だ。心に深手を負った狼ならば尚のこと。

　満開の鮮血を戦場に咲かせながら、狼牙は夜が明けるまでひたすら獲物を貪った。

　狼牙隊・第一分隊構成員十名の内、九名が負傷。うち四名は蒼脈師として再起不能であると医者から宣告された。

　狼牙隊総隊長であり、師匠でもある桃木ロウゼンにユウキが呼び出されたのは、作戦の終結から一週間後の早朝だった。

　戦場では鬼神と畏れられるロウゼンは、逸話通りの険しい顔立ちと身体つきだが、ユウキに向ける瞳に宿るのは、肉親に接するような慈愛の光だった。

「お前のせいではない。じゃが、今のお前に狼牙隊の分隊長を任せることは出来ん」

　部下を全員負傷させ、自分だけが無傷で帰ってくる。

　命を背負って立つ隊長にあるまじき行為だ。

「俺もそう思います」

　器じゃなかった。

「分隊長なんて、最初から無理だったんです」

　あの人のようにはなれない。

　ならなくちゃいけないのに。

　なるのが義務なのに。

「お前に第一分隊を任せてから二年間、一人の負傷者も出してはおらん。お前は隊長にふさわしい男じゃ。しかし今回の件を不問とするのは、何よりお前自身が自分を許せんじゃろう」

「はい……」

「儂（わし）の旧友である鬼灯という男が国立蒼脈師学院の学院長をしておる。お前の夢は狼牙隊に入ることと蒼脈師学院の教師になることじゃったな。休養も兼ねて、もう一つの夢を志してみんか?」

「はい。そうします」

　花一華ユウキには、子供の頃からの夢なんてなかった。

　だけど与えくれた人たちが居た。

　その人たちのために、報いようとしてきた人生だったけれど、今ではこんな声が聞こえる。

　――お前は、いつだって何も出来ない。夢なんて叶えられない。お前の望む何もかもが儚い夢だから。

　――だから大切なモノを守れない。ほらあの時と同じ光景だ。

　赤い水たまりが視界いっぱいに広がっていく。

　この光景には見覚えがある。

　そう、それは十五年前のあの時と――。

「うわあああああああああ」

　自身の悲鳴に鼓膜を揺さぶられ、ユウキは飛び起きた。

　血の海はどこにもない。十畳一間に必要最低限の家具が置かれている。

　枕元には、学院の教職者の証である藍色の羽織が丁寧に畳んであり、狼牙隊時代から愛用している打刀が乗せられている。

　溜息を吐きながら天井を見上げた。見慣れない天井の木目が困惑した意識を現実に引き戻してくれる。

「そっか。ここは学院の寮だっけ?」

　幾度となく見た夢だった。

「今度こそ……」

　見るたび決意を固め、

「今度もダメかな」

　そして萎（しお）れてしまう。

「俺は……」

　どうせ儚い夢なのだから、叶うわけがない。

　いくら力を付けても肝心なところでつまづいてしまう。

　夜眠る時が一番の幸せで、朝起きる時が一番の苦痛。

　花一華ユウキの二十二年間の人生はその繰り返しであった。

　今日も朝が来てしまった。地獄の始まり。生き恥を晒した野良狼の人生。

　いっそ死ねたら楽なのかもしれない。だけどきっと許してくれない。

「だって俺は、背負ってるから。二人の夢を背負ってるだから」

　歩みを止めることは許されない。

　夢を諦めることなんてあってはならない。

　託された人間には、夢を叶える義務がある。

「がんばらなくちゃ……がんばらなくちゃだよね」

　さぁ行こう。

　生徒たちはきっと疎んじているけど、

「教師になるのは、あなたの夢だったから。狼牙隊が中途半端になった今、あなたの夢だけは俺が叶えなくちゃだよね」

　だから行かなくちゃならないんだ。