彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

10/2（金） 穂積音和⑤

　ベンチに座ってジュース飲んでると、ペタペタと足音が聞こえて視線を送る。廊下からいちごと音和が並んで歩いてきた。

　ベンチまで来て、俺と野中の間におじさんが座って談笑していることに気づき、音和は怪訝そうな表情を浮かべた。

　よし、おじさん行け！

「……」

　無言が続く。

　俺たちの間に微妙な空気が流れる。

　たまらなくなり、肘でこづいた。

「お、音和」

　やっと口を開いた。

「演劇、観たよ。……のびのびと楽しそうにしていて、嬉しかった。成長したね」

　言えたじゃん、おじさん！

　俺ですらちょっとジーンとしてしまうんだから、きっと音和の心にも届いたろう。

　これからもっと会話を重ねて、お互いをわかり合って、親子で支え合っていくんだ。音和。

「パパは……知ちゃんに言われて来ただけじゃん」

　……あれ？

　よく見れば、音和はうつむいてぷるぷると震えている。

「パパは、行事とか今まで来たことなかったじゃん！　今日はどうせ知ちゃんに引っ張って来られただけでしょ！！」

　いや、それはお前だよ〜。

「確かに俺が誘ったけど、来たのはおじさんの意思だよ」

「どうせ暇だったからじゃん！」

「そんなこと言うなって」

「だって、パパ、あたしがクラスで嫌がらせされてたことも知らないでしょ！　楽しそうじゃないよ、楽しくなるまで大変だったんだよ！」

　いちごが後ろから音和の背中に手を置いた。その瞬間、せきをきったように音和は泣き出してしまった。

　こりゃやべえ。野中と顔を見合わせた。

　音和はひとしきり泣くと鼻をすすり、

「あたし虎蛇のお留守番だから」

　つぶやいて、きびすを返すと行ってしまった。残された俺たちの気まずさといったら。

「……そうだったのか」

　おじさんは頭を抱えてしまった。

　自分の子供がいじめられていると知るとそりゃショックだろうな。知らなかったこと自体もそうだろうけど。

「音和ちゃん、ちゃんと感情を外に出すようになったから。だからクラスでもうまく馴染めるようになったんです。今もきっと混乱しているだけだと思います」

　いちごがフォローしてくれるが、おじさんは凹んだままだった。

「僕は、家族として信頼がないんだろう。今までのツケが回ってきたよ。あれだけ逃げておいて、今さら親ぶるなんて、虫がいいよな……」

「それでも、おじさんは向き合わないといけない。家族だから。最初からどこにも逃げ場なんてないんですよ」

　弱音を吐くおじさんを、無理になぐさめるなんてできなかった。必然的に強い口調になってしまったが、そんな生意気な俺にもまったく反論することなく。

「そうか……」

　おじさんはそのまま考え込んでしまった。俺たちは顔を見合わせて困惑する。

　ふと、いちごが壁を凝視した。

「ねえねえ。だいぶ賭けなんだけど……」

　ちょいちょいと指差す張り紙を見て、すぐにいちごの言いたいことを汲み取る。

　俺と野中はニヤリとほくそ笑むのだった。