彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

7/19（日） 小鳥遊知実⑤

　しかしすぐに親友の背中に顔をぶつけて立ち止まることになった。

「いや、止まるんかい！」

　抗議すると、いつになく神妙な面持ちで野中は辺りを見回した。

「なあ。俺、ここで遊んだことあるわ。ガキの頃」

「は？」

「じーちゃんちが近いんだよ」

　急に何なんだ？

「夏休みに連泊したときに、この砂浜で近所のガキと遊んだ年があるんだけど、結局何も言わずに実家帰ってさ。なんか数日落ち込んだんだよな」

　あれ？　それってもしかして……。

「俺がこないだ話した怪談？」

「そう。状況似てね？　なっちゃん、その幽霊とかけっこしなかった？　例えばあの岩ゴールにして」

「……した。つーか、まさにここなんだよ。俺が幽霊と会ってたの」

　指差すのはさっき野中が不時着していた岩場だった。近くにいたときはわからなかったけど、あの岩、見たことある。

　少しずつ、氷を溶かすようにして思い出が流れてくる。

「……道路走り回ったり、草取って薬作ったりした？」

「おーしたした！」

　野中が肯定するたびに、ばくばくという心臓の音が拡大していく。

「いや、でもなんで『カタちゃん』？」

　いちばんの疑問がそれなんだ。

「俺はそうやって呼ばれていた記憶はまったくないんだが、俺の名前を言ってみ」

「野中貴臣、だろ？」

「いいか？　の、な、か、た……。かた」

「…………お前じゃん！！」

「俺じゃねーか、この腐れ縁！！」

　手を挙げてハイタッチする。

「いやまじか。まじかー野中だったかー！」

　おいおいおい！　なんだよこの突然の再会は。

「ふふ。女なら運命感じたんだろうが、残念だったな」

　野中がニヤニヤと笑う。

「何言ってんだ、幽霊は最初っから男だっつの。それがお前で最高だわー！」

　まさかの急展開！　超スッキリ！！　お前はコ◯ン君ですか！

　いつも以上にはしゃいで野中の後ろから抱きついた。

　そうやってじゃれ合いながら歩いていたけど、今度は野中の視線が前方で止まったことに気づいてそっと離れた。

「っていうか、詩織は誰としゃべってんだ」

「なにが？」

　視線の先は俺たちのパラソル。

　その下に葛西先輩がいて、隣に見知らぬひょろっとした男が座って話しかけていた。

　先輩は明らかに作り笑いで、どうやら知り合いではなさそうだ。

「ナンパかね」

　野中はあきれたような声で言った。

「ちょっと俺、行ってくる」

　せっかくこっちは気分が良かったのに。先輩が迷惑そうにしてるの悟れよ、なんだあいつ。

　腹の底からふつふつと怒りがわき上がってきていて、そろそろ沸騰するんじゃないでしょうか、というところだ。

「んじゃお供しますわよ」

　俺たちは自然に目配せをした。