彼女たちを守るために俺は死ぬことにした

7/13（月） 葛西詩織②

　廊下に向かってダッシュする。張り紙の前は大にぎわいだった。

　きっと鈍臭い先輩のことだ。なかなか前に行けなくて、順位表が見れなくて困っているはずだ。それを見つけて、事情を説明すれば……！

　一様に正面を見上げる人の中で、俺はキョロキョロと顔を見回した。でもそれもつかの間、すぐに足が止まる。

　葛西先輩さ、無理しなくていいのに。

「人が多くて見づらいです」って。

「あたくしこんな密度の高い場所では呼吸ができませんのよ」なんてさ。俺を呼びに来てくれたら良かったのに。

　なんでこんなときだけ頑張るんですか……。

「先輩……」

　黒山の人だかりのいちばん前で、張り紙を見上げている背中。俺のよく知っている小さな背中だ。

「あ、小鳥遊くん。おはようございます」

　振り向くといつものように、にっこり微笑みを携える。でもいつもと違うのは、すぐに顔を見せないようにうつむいてしまったこと。

　とりあえず、ここじゃ話ができない。

「先輩、とりあえず離れませんか」

　人ごみから引っぱり出そうと手を伸ばした。

「やめて！　来ないで！！」

　叫ぶと、先輩は自分を抱きしめるようにして後ずさりした。

　モーゼが海を割ったように、先輩の周りに道が開けた。周りの人たちの視線が俺に集中する。伸ばしかけた手は、行き場をなくして宙にさまよってしまう。

「……ひとりで行けます。わたしに触れないでください」

　警戒するように先輩がつぶやくと、同級生がざわついた。

　……これは……あんまりじゃないですかね……。

「わかりました……」

　彼女に背中を向け、集団の外に出た。みんな不審がって避けてくれて造作なかった。

「おはよー！　どしたのーしおりん先輩？　ここ２年だよー？」

　俺たち２Ａの教室の入り口に近い場所に、様子を見にきた虎蛇メンバーが集まっていた。

「ふう、はあ……」

　振り返ると、一歩後ろで先輩はゆっくりと息を整えていた。みんなが先輩の動向を見守っていると、先輩は前屈みだった体を伸ばし、微笑む。

「残念でしたね」

　うんうんと、自分を納得させるように先輩は頷いた。

「小鳥遊くんは頑張ってたから。うん、だから仕方ないですよね」

　俺は、五百蔵（いおろい）との約束を果たせなかった。それは虎蛇の合宿に先輩が参加できなくなるということ。

　だったら、さっきみたいなきつい言い方になるのも仕方ないのかもしれない。みんなの前で罵倒されたり大泣きされなかっただけ、まだ良かったというか……。

「では、私は教室に戻ります」

「あ。ちょっ、待って！」

　去っていく腕をつかもうとして、無意識に手が止まった。さっき、きつく拒否されたのが頭に引っかかっていたからだ。

「っ！」

　ためらった一瞬は、先輩を遠ざける時間として十分過ぎた。

　気づくと先輩は人ごみの向こう側に行ってしまっていた。

「先輩！！」

　声は届いているはずなのに一度も振り返らずに、先輩は階段を下りていく。

　俺は頭を抱えてその場に座り込む。

「や…………っべええええええ」

　アウト。これは絶対に嫌われた。

　信頼関係、０に戻った〜〜〜〜。

「あいつも切れることあるんだな」

　窓枠から半身だけ乗り出して、野中が階段を眺めてつぶやいた。

「ほんとだよなっちゃん！　しおりん先輩があんなに取り乱してるの初めて見たけど、何したの？」

　七瀬といちごが両脇にしゃがみ込んで心配してくれる。

「……実は、虎蛇で夏休み合宿を企画していたんだよね……」

　この際もう仕方ない。ことのあらましを簡単に説明し、張り紙をチラ見する。

「……てなことがあって、あれに俺の名前がないだろ。だから先輩は、このままだと合宿に行けない」

「あーそれは、怒るっしょー！」

　七瀬ののんきな声がまた心にブッ刺さった。いちごはうーんとこめかみに指を当てて、

「キチンと説明して、ごめんなさいするしかないよ」

「あ、俺も今日から顔出すから。虎蛇会」

　こんなときに野中がしれっと宣言する。

「え、そうなの？　やったーうれしい！　虎蛇でも一緒なんておもしろいね、よろしく野中くん！」

「わかったからやめて日野。それ割と恥ずかしい」

　いちごが野中の手をとってよろこんでいる。

　七瀬はそれを見て苦笑してから、俺の背中をぽんぽんと叩いた。

「なっちゃんがしおりん先輩のために頑張ってるの、あたしはわかってるから。踏ん張んなよ。そんで、絶対にみんなで行こうね！」

　ありがとうと思いながら、俺は膝をついたまま、なかなか頭を上げることができなかった。