ドラゴン少女は研究者に恋をする

第116話 恋の定義

　火は落ちた。

　世界は、スクルヴァンは街としての機能を失った。集まった命も資材も、何もかも焼けて、残っているのは竜の少女一行のみ。ただし二人と一匹のうち、一方の男は生物として終わりかけ。もう一方の少女は男を抱きしめて、涙をこらえている。

　あんまりに寂しくて、それでいて美しい、終焉の風景である。

「オレの恋は、見守ることだ」

『見守る』こと――竜の少女は自らの恋をそう定義した。

　ウィルナーは声もなく、先を促す。

　ジーヌはすべてを察して、彼の要望に応じ言葉を続けた。

「そうだな……うん。例え話をする。もしもお前がオレ以外の奴を好きになって、オレのことなんてマジでどうでも良くなって。終いにはそいつと恋仲になって子を授かるとかして、幸せな生涯を過ごしたとする。オレは別に、そんなお前に何かしてもらおうとも思わないし、何かしようとも思わない。ただお前の幸せを見守ることに徹する」

　ジーヌは語る。

　この恋は一方的なものであると。

　こちらの想いに応えるか応えないかは関係ない。何かをしてもらいたいわけじゃない。何かをしたいわけでもない。大切だという感情を抱いて、大切な相手の行く末を見守る。彼女の恋は見返りを求めるものでなく、独りよがりで、相手の意思なんかこれっぽっちも影響しない。

「たとえばお前がここで死んで、肉も骨も部品もなくなったとして。崩れちまった身体は空気に混じって彼方へ飛び去り、土に溶けて養分になる。全部が全部なくなったりしない。この世界のどこかにウィルナーという存在の痕跡は残っている。オレはお前を追いかけて、見守り続ける」

　ジーヌは語る。

　この恋は肉体の有無に依らないと。

　竜としての特性を持つジーヌは、ヒトには気付けない些細な痕跡であっても認識することができる。巡り巡ってどんな姿に変わろうと、竜の少女は愛しの研究者を探して見つけ出す。世界に残留するウィルナーの気配を、どこまでだって追いかける。

「たとえば何か奇跡が起きて、お前が別の動物とか植物とかに生まれ変わったとして。オレはそいつを見つけて、そいつの生涯を見守る。オレはお前に恋し続ける。約束する」

　ウィルナーが死んでも、ジーヌは彼に恋し続ける。

　彼女の意思が続く限りにおいて、永遠に、彼の辿る道行きを見守り続ける。幸福があるだろう。不幸もあるだろう。その様を時には隣で、時には遠くから見守ろうとすることこそ、ジーヌが定義した恋だった。

　そしてジーヌは宣言する。

「オレは、オレのすべてを費やして――いつまでもお前を見守り続けるよ」

　約束。約束する。

　ウィルナーは、約束、という言葉にとても思い入れを感じている。自分もたくさん、たくさん約束をしたような気がする。あまり、もう、覚えていないけれど。確か約束は果たすものだから、ちゃんと果たせているといいなと思った。

　それと、少女は確か、とてもしっかりしているから、この約束もきっと果たしてくれるのだろうと思った。

「そうか――」

　だからとても安心できた。

　これで終わりだと気付いていたのに、不安の気持ちがまるでない。清々しいくらいだ。心配するとか、考えるとか、そういう機能が壊れてしまったのかもしれないが、まあ、もう、どうでも良かった。

　少女の言ってくれた内容を噛み締めて、反芻する。

「私を……、追い続けて、くれるのか……。それは……」

「嫌だと言っても止めねえからな」

「なんて……」

　呼吸も、思考も。止まる寸前。音が遠ざかる。意識が遠くに向かう。消える。止まる。死ぬ。真っ当に思考回路を動かせない。

　そんな状態なのに、絶対の自信を持っていた。

　間違いないと断言できた。

　感情、を。

　最期に告げる。

「幸せな――こと、だろう――」