異世界にて、天空の城をもらいました

第15話

　王都からキリプエに続く街道を、数台の馬車が進んでいる。

　その一台には、サラマンカ王国王家の者のみが許される“一角獣と薔薇“の紋章が付けられている。

　そんな馬車に乗っているのは、“呪われた姫“と呼ばれるサラマンカ王国第一王女アレシア・セレスティーナ・バレンスエラと、教育係兼乳母のエルシリア、そして専属侍女数名。

「お疲れではありませんか、姫さま。」

　侍女の一人が声をかける。

「いえ、大丈夫です。

　初めて見る景色に、むしろ疲れなど感じている暇はありませんわ。」

　産まれてからすぐに、王宮の最奥の離れ家に隔離されており、外の世界とは無縁だった。

　アレシアと外界の数少ない接点、それは宮中行事くらいしかなかった。

　その数少ない外界との接点である宮中行事も、参加すれば“呪われた姫”と陰口を叩かれていた。

　そんな環境で彼女の心が壊れなかったのは、本人の前向きな性質となによりも、教育係兼乳母のエルシリアのおかげだろう。

「ねえ、エルシリア。」

「どうしました、アレシア様。」

「あの天空の城の方、どのようなお人なのでしょう？」

　興味と期待と好奇心から、心なしか口調が弾んでいるように感じられる。

　自分が輿入れする相手の情報を、彼女はほとんど知らない。

　知っているのは肖像画ならぬ、写真というもので見た穏やかで優しそうな表情と、DVDビデオという摩訶不思議な魔道具で見た動いている姿と、穏やかで優しそうな声。

　それが彼女が知っている全て。

「かの御仁は、数多くの魔法人形（ゴーレム）を自在に操れる、大魔法使いであると聞き及んでおります。」

　エルシリアも、そこまで詳しくは知らないが、それでも伝手（つて）を頼って情報を入手しようとしてくれている。

「それと、とても進んだ技術を持っており、人魚族や鳥人族と交流があるとか。」

「人魚族や鳥人族！？

　私も交流してみたいです。」

　瞳を輝かせるアレシアを見て、エルシリアはほっとする。

「人魚族や鳥人族と親しくおできになられるのなら、私の見た目も気になどなされないですよね？」

　疑問形ではあるが、そうあってほしいという願望が多分に込められている。

　本来なら、そうだとでも答えて安心させるべきなのだろうが、エルシリアにはそれができなかった。

　過去に、どれほどそう期待しながら裏切られてきたかを知っているから。

　だから、エルシリアはただアレシアを優しく抱きしめる。

　なにがあっても大丈夫だとの想いを込めて。

　ーーー

　領境に差し掛かり、馬車は停車する。

「なぜこんなところで？」

　エルシリアは疑問に思い、窓から外を見る。

　先頭の馬車と、護衛たちの間でなにやら騒ぎが起きている。

「どういうことだ！！」

「だから私たちはここまでだと言っている！

　これは、陛下からの王命だ！！」

「そんな馬鹿な！！

　アレシア殿下をキリプエまでお送りするのが、お前たち騎士隊の役目だろう！！」

「そんなこと知ったことか！

　私たちは王命にこそ従うのだ！」

　護衛である騎士隊隊長と、先頭の馬車の御者のやりとりから類推すると、どうやら護衛たちはここまでと、そう国王から厳命されているらしい。

　エルシリアは眉を顰める。

　あの国王なら、それくらいの嫌がらせをしかねない、そう思い至ったからだ。

　だが、先頭の馬車に乗っている、このアレシア姫の輿入れの責任者たるエドゥアルド・グスマンは食い下がる。

「なれど、確実に相手まで送り届けるのが、役目ではござらぬか。」

「そんなこと知ったことではない。

　我らはあくまで王命に従うのみである！」

　隊長エルマン・フォクスレイはそう宣言し、馬首をめぐらしその場を去ろうとする。

「お待ち下さい！」

　反発の声をあげたのは若い騎士たち。

「我々は護衛として、アレシア殿下をキリプエまでお届けすると、そう命を受けて参りました。

　それなのにここで帰還せよとは、如何なものでしょうか？」

　若い騎士の言葉に、エルマン・フォクスレイは舌打ちしたくなるのを堪える。

　エルマンが、若い騎士たちに根回しをしなかったのには理由がある。

　若い連中というのは、あまりにも夢見がちなのだ。

　かつての自分もそうだったが、若い時というのは正論や正義、正しいと思うことに酔いしれて判断を誤る。

　この若い騎士たちに事前に話していたら、必ずアレシア王女や侍女たちに知れてしまい、収拾がつかなくなる。

　だから若い連中に話さなかったのだが、どうやらそれが裏目に出てしまったようだ。

「これは王命である。

　あくまでも抗命するというのならば、反逆罪として処断することになる！」

　エルマンはそう言って剣の柄に手を掛ける。

「なっ！」

　それを見て若い騎士たちは絶句する。

「おやおや。

　護衛対象がいるのに、そんなことをしていいのかしら？」

　剣呑な雰囲気の中で、場違いな若い女の声。

「何処だ！？」

　エルマンが周囲を見る。

「ここよ、ここ。」

　声のする方に視線を上げる。

　そこは馬車の上。

　そこに、背中に白い蝙蝠の翼のようなものを生やした女がいる。

「誰だ！？」

　エルマンが誰何（すいか）する。

「一度しか言わないから、よく考えることね。

　私は竜王（ドラゴンロード）が三女にして、ユウキの第三夫人のペリア。」

　ペリアの名乗りに護衛の騎士たちだけでなく、聞こえていた者たちの中で騒めきが大きくなる。

「竜王（ドラゴンロード）の三女、だと？」

「まさか、白竜ペリアなのか？」

　人間たちの騒めきを無視して、

「サラマンカ王国の王は、アレシア王女をキリプエまで確実に送り届けると言っていたけど、どういうことかしら？」

　静か過ぎるほど静かな物言いに、だからこその凄みを感じている人間たち。

　そのためか、誰も口を開けずにいる。

「それにしても、ユウキ様の予想通りだったわね。

　なにかするなら領境だって。」

　もう一人、無邪気な別の女の声が聴こえてくる。

　その声のする方を見ると、黒い翼を持った少女が二台目の馬車の上に座っている。

　その視線を受けて、

「私も名乗った方がいいのかな？」

　小首を傾げながらそう言う。

「聞きたそうだから教えるね。

　私は竜王（ドラゴンロード）が四女、黒竜ジェタ。

　ユウキ様の第四夫人。」

「！！」

　竜王（ドラゴンロード）の娘が二人、それもユウキの夫人と名乗ったことに衝撃を受ける。

　天空の城に、竜（ドラゴン）の出入りがあることは知っていたが、まさか竜王（ドラゴンロード）の娘がユウキに嫁いでいるなどとは思いもしなかったのだ。

「答えてくれない？

　サラマンカ王国の王は、アレシア王女をキリプエまで確実に送り届けると言っていたのに、なんで貴方達はここで去ろうとしているのかを。」

　ペリアが言葉に圧を込めて、再び問い掛ける。

　凄まじい圧力（プレッシャー）に思わずたじろぐエルマンたち。

　だが、ペリアはここで圧を解く。

「いいわ。

　どうせ、もう逃げられないのだから。」

　圧力（プレッシャー）から解放され、ほっとしたのも束の間、一団の周囲が魔法人形（ゴーレム）たちに包囲されていることを知る。

　それだけではない。

　眼前のペリアやジェタと同じような翼を持つ者が、上空に待機していたのだ。

「抵抗したければしてもよいぞ。」

　ペリアが煽るように言う。

「言われるまでもない。

　突破するぞ！！」

　エルマンは自分に従う者たちをまとめあげると、一点突破を図った。

「思い切りの良いものだな。」

　ペリアはその判断を称賛したが、それは成功を確約したものではない。

　エルマン達はほどなくして、全員が魔法人形（ゴーレム）たちによって捕縛されたのだった。

　ーーー

　ペリアとジェタは、エドゥアルド・グスマンからアレシアの乗る馬車を確認すると、その馬車な扉を開ける。

「な、何者ですか！！」

　最初に声をあげたのは教育係兼乳母のエルシリア。

「この子（・・・）に手は出させません！」

　声こそ毅然としているが、ペリアたちに短剣を向ける手は震えている。

「失礼しました。

　私はユウキ様の第四夫人、黒竜ジェタ。

　姉である第三夫人白竜ペリアとともに、アレシア王女をお迎えにあがりました。」

　その言葉に、車内の皆は顔を見合わせる。

「車中より失礼いたします。

　お出迎え、ありがとうございます。

　ペリア様、ジェタ様。」

　一礼するアレシア。

「ここから先は、私たちが道案内いたしますゆえ、ゆるりと過ごしていただければ幸いです。」

　ジェタは礼を返し、そう話しかける。

「はい。

　白竜ペリア様と黒竜ジェタ様。

　竜（ドラゴン）族の方々に案内していただけるなんて、とても光栄に思います。」

　アレシアは物怖じすることなくそう答え、それを聞いていたペリアは笑みを浮かべる。

「気に入ったわ。

　なにかあったなら私に言いなさい、アレシア。

　その時は、この私が力になってあげるから。」

「わかりました、ペリア様。」

　ペリアとアレシアは、急速にその距離を縮めたようであった。