第9話

 燐の指が複雑に動く。構えていた銃が内側から破壊され、二人に敵対していた兵は目を剥いた。


「悠と零は綾人と先に外へ。私と真滅は一通り兵士を片付けてから向かうわ」


「二人を外に出したら戻ってくる。お前らだけじゃさすがに分が悪いだろ」


「冗談はよして。すぐに片付けるわ」


 真滅が手袋を外し、「取り敢えず」と二人の会話を遮った。


「零の作戦通りに動いておけば間違いない。燐と俺は敵を殲滅ながら屋敷内に爆弾を仕掛けて回る。お前たち三人は……まあ外で見てろ」


「腹立つ言い方するなァ真滅」


 文句を言いながらも、綾人は悠と零を保護して窓ガラスを破って出ていく。


「それじゃあ始めましょうか」


「ああ」


 銃を失った兵たちは体術で応戦するつもりなのか、二人を前に身構える。


 飛びかかってきた一人目に、真滅が触れた。


 途端、相手はその場に崩れ落ちる。


「前より素早くできたか」


「触れただけで必ず勝てる……絶対に敵に回したくないわ」


「はは、そうか」


 触れた相手の、脳の部位を麻痺させる能力。


 今日は私の出番はないかもしれないわね、と燐は独りごちた。


「爆弾の設置と遠距離の相手を殲滅するのは任せて頂戴」


 蔦が伸びて、部屋の外の兵をがんじがらめにしていく。薔薇が幾本も宙を舞う。廊下に出た燐は兵の頸を切りながら、指定された場所に爆弾を置いて行った。


 最後の部屋。燐は足を止める。


 声が聞こえるのだ。三人分。


「今からでも間に合う。お前が前に出てくれ!」


「嫌だけど。僕に命令するとか、何様のつもり?」


「二人とも落ち着け。犠牲者を最も少なくする方法を考えるんだ。相手を刺激せずに……」


「そんなの無理に決まっています! ここはもう琴祺に出てもらう以外は!」


「だからぁ、お前は僕に命令するなって!」


 『琴祺』燐はその名前に反応し、体を強張らせた。黒幕の名。


 銃弾の数を確認する。残りは三発。ナイフの方が確実か。


「お三方、失礼するわね。さっそくだけど、死んでもらえないかしら」


「おや、君……」


 最初に口を開いたのは、ソファに座っている男。歳の頃は、燐より数歳年上か。


「どうして!」


 ソファの近くに立っていた高槻が叫ぶ。こんなところに逃げてきていたのか、と燐は意外に思った。


「君は……ビデオメッセージの。良かった。話をしたいと思っていたんだ」


 続いてそう言った、窓を背にして椅子に腰掛けていた男に燐は微笑みかける。


「あなた、総理大臣ね」


 テレビで見たことがあるわ。燐は腕時計に目をやり、「少しだけなら」と彼に向き直る。


「ありがとう。君らが求めているのは実験に拘った人間の身柄の引き渡し。それと自分たちに人権を認めることだったね」


「ええ」


「悪いが、一つ目の条件は飲めない。二つ目は……君たちが協力してくれるのなら、可能だ」


「へえ。まあ、そのお話は後で悠と零にして頂戴。出来るものならね」


 燐がナイフを突きつける。側で見ていた高槻から「ひぃ」と情けない悲鳴が上がった。


「ねえ君」


 そこで、ソファに座っていた男が再び声を上げる。


「僕のこと、知ってる?」


「……いいえ」


「そう」


 その声と同時に、高槻の胸から刃物が突き出る。後ろから、男が刺したのだ。


「ありがとうね、君。助かったよ」


 燐はナイフを引き、後ずさる。


 その目は油断なく男を見つめていた。


「……あんたが琴祺ね。橘琴祺」


 消去法で、おそらく間違いない。


「なぁんだ、知ってるんじゃないの」


「顔を見たのは初めてだもの。知っていたわけじゃないわ。_____初めまして」


 強がってはいるものの、燐の額には汗が浮かんでいる。


 高槻を刺した時。全く殺気が感じられなかったのだ。立ち上がるのと同時に、まるで呼吸でもするように人を殺した。


 小型インカムに向かって全員に呼びかける。


「最後の部屋。誰かヘルプに入って」


 それとほぼ同時に、窓ガラスが割れる。


「綾人。登場が派手よ」


「あ? いいだろそんなん。……で? こいつが琴祺か?」


「よく分かったわね。野生の勘?」


 そんな会話をしながらも、燐と綾人の視線は琴祺から外れていない。


 「で、どうする」と綾人が囁いた。


「……そうね、」


 少々の沈黙の後、燐が口を開く。その瞬間だった。燐が突然、左に跳ぶ。


 切れた右頬から血が滴った。


 琴祺の手に銃は握られていない。彼の手は、高槻の血で赤く染まっているのみだ。


 それを見た途端、燐の瞳孔が開く。


「お前」


 燐の声が震える。


「そのスキル、どこで、どうやって手に入れた」


 触れた血液を操るスキル。燐はそのスキルの持ち主を知っていた。


「そのスキルは……私の兄のものでしょう!」


 衝動のまま、燐は琴祺に躍りかかろうとする。にやり。琴祺が笑った。


 燐が握ったナイフが、琴祺の頸動脈に届く直前。


「燐!」


 突然綾人が燐の胴に左腕を回す。もう片方の手に握られているのは、総理大臣の腕だ。


 綾人はそのまま割れた窓から身を投げる。


 受け身を取ることもできず立方体の内部にぶつかった燐は、苦しげに呻いた。


 上から降ってくる血弾に、燐は「蜂の巣にされるところだったわね」と誰に聞かせるでもなく呟く。


「綾人、そっちの人は無事?」


「ん? ああ。気ぃ失ってるが、まあ無事だろ」


「……内閣総理大臣よ。人質にしましょう」


「分かった」


 嫌に冷静な燐に、綾人は問う。


「なあ燐、あいつのスキル……」


「私の兄のものよ。間違いないわ」


 強く握りすぎた燐の手は、震えている。


「あいつ、一体どうやって……」


 綾人のスキルが解かれ、二人は地面に降り立った。未だ目を覚さない大臣は、少し小ぶりな立方体の中に入れられている。


「二人とも、無事か」


「真滅。部屋の兵と私が猟り損ねた兵は……」


「大方片付けた。で、あそこにいるのは?」


 真滅の視線の先には琴祺が立っている。足元には多量の血。大方、それに乗って降りてきたのだろう。


「橘琴祺よ。触れた血液を操るスキルを持っているわ」


「……なるほどな」


 琴祺は少しずつこちらに近づいてくる。


「ねえねえ!」


 そう呼びかけられて、三人はそれぞれに戦闘態勢をとった。


「あは、そんなに警戒しないでよ。みんなには感謝してるんだ。僕の手伝いをしてくれてどうもありがとう」


「……そんなつもりは、全くないけれど」


 燐の声は硬い。


「何言ってるの? こんなに国家転覆をしやすくしてくれたじゃない」


「まさか、」


 真滅が呟く。


「ふふ。この国を牛耳る最後の一手を、まさか君らが果たしてくれるなんて!」


「綾人!」


 立方体の中から、それまで沈黙していた悠が叫んだ。


 綾人がその声に反応し、全員を立方体で覆う。


 大鎌のように襲いかかった血は、綾人のスキルに阻まれて届かない。


「危ない……僕じゃなかったら見えなかったよ。嫌なスキルだね」


「本当にね。綾人、このまま撤退だ」


 そう言ったのは零だ。燐は「何を言っているの!」と声を荒らげる。


「あいつ、この国を自分のものにするつもりなのよ!? ここから退いたら……!」


「それでいいんだよ、燐。今この場であいつを殺してぼくたちがこの国を乗っ取るのは、得策じゃない」


「なんで!」


「説明は後でする。今は撤退して、綾人」


 綾人は返事をせず、きっと琴祺を睨め付けている。


「そりゃあできねえ相談だな。ちゃんと理由を言え。ここまでやって、『強い奴が出てきたから逃げます』ってのは、なァ?」


「……正義の味方になるチャンスを逃すのはどうかなってことだよ」


 零のその言葉に、綾人は「は?」と疑問を露わにする。「なるほどね」と呟いたのは燐の方だった。


「いいわ、撤退しましょう」


「おい燐、」


「綾人、撤退だ。これは戦略の一部だよ」


 悠の指示が飛ぶ。


「……分かった」


 全員を覆った立方体は、空高く舞い上がった。

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殺人薔薇よ、月下に舞え かながわドミノ @KaNaGaWa_DoMiNo

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