異世界でもお米が食べたい

第165話 飛魚の刺身

　２メートル近くある魚を捌く。それはもう重労働だ。捌くというより解体と言った方が正しいだろう。

「マグロの解体ショーって、すごかったんだな……」

　本当にすごいわ。超大変だぞ、これ。

　飛魚の巨体の前、遮る物のない太陽の下で、汗だくになりながらそう思った。海の匂いを含んだ風は涼しいが、それでも体の熱が上がっていく。

「包丁が重いー……」

　首から下げたタオルで手汗を拭い、包丁を握り直す。鋭い刃が、ギラリと太陽光を反射した。

　利き手に感じるのは、包丁とは思えないほどに重い感触。まあ、それも当然だろう。手に持つ刃物は、普通の包丁の数倍は長い。

　知らいない人が見たら、きっと武器だと思うことだろう。見た目はほとんど片刃の直剣だ。

　巨大な魔物が多く生息するこの世界では、オレが持っているような長い解体包丁は珍しいものではない。

　貿易都市の横を流れる大河でも、化け物じみた大きさの魚は良く獲れる。

　だから、魚用のデカい包丁も普通に売っている。

　ただ、取り回しは最悪だ。本来は、身体強化を使って扱うものなのだと思う。生身のオレにはとてもきつい作業だ。

　だけど、ただでさえ少ない魔力をここで消費する訳にはいかないだろう。

　魚捌くのに魔力を使って、戦闘では役に立ちませんでしたー、では、さすがに笑い話にもならない。

「レックスがいれば楽だったのになあ……」

　レックスはオレ達の結婚を見届けて、ふらりと旅に出てしまった。今はきっと、どこかの魔境にでも潜っているのだろう。

　ここにレックスがいれば、一瞬で３枚におろしてくれただろうに。実に便利な魔術だと思う。

　羨ましい。オレの爆破の魔術は戦闘では使えるが、料理には全く役に立たないのである。

「はあ、レックスさん、ですか？」

　どうにもならないオレの呟きを拾ってくれた声がある。若い声だ。まだ高さの残る少年の声。

　目に入ってくる汗をタオルで拭って顔を上げれば、そこにいるのは、良く日焼けした少年だ。

「そうなんだよ、ジャス君。オレの友達にレックスって奴がいてね。料理にすごく役立つ魔術を使えるんだ」

「はあ、そうなんですか」

　反応が薄いなあ。オレにとって、料理で役に立つは褒め言葉なんだけど。

　横たわる飛魚の体を挟んでオレの向かいにいる少年はジャス君。飛魚の解体は１人では大変だろうと、カルロスさんが手伝いにつけてくれた。

　今回の航海における最年少の少年である。１４歳らしい。海と船と冒険譚が何より好きな男の子だ。

　その熱意と、若者特有の無鉄砲さで、２回目の航海に出る船員に飛び込んできた。

　若いが優秀らしい。魔術を使い、過不足なく帆に風を送る腕前は中々のものなのだとか。

「ああ、ジャス君。ちょっとそこ持ち上げて」

「はい」

　そんなジャス君に手伝ってもらいながら、巨大な飛魚を解体していく。徐々に姿を現す新鮮な身が眩しい。

　美味そう。テンションが上がるね！

　だけど、内心興奮しているオレとは対照的に、ジャス君はつまらなそうな顔だ。チラチラと動く目線の先には、働く他の船員たちの姿がある。

　オレの手伝いをするくらいなら、先輩たちと一緒に働いて少しでも自分の腕を上げたい、みたいな表情をしている。

　素直なことだ。とてもいいと思う。

　カルロスさんがジャス君をオレの手伝いとして指定したのは、最年少であることと、その頑張り過ぎる姿勢からだろうか。

　人間、常に気を張っているのは無理だ。力を入れ続けていては、いつか緊張の糸が切れてしまうものである。

　他の船員たちも、休憩の時間には好きに騒いで過ごしている。その中で、休憩のときにもロープワークやら何やらの復習をしていたジャス君は少し目立っていた。

　他の船員たちは、その姿を微笑ましく見守りながらも、たまに無理矢理バカ話に引きずり込んでいた。

　気分転換も大切なことだ。そんな訳で、ジャス君には少しオレの楽しみに付き合ってもらおう。

「よし、ジャス君。ちょっと味見してみようか」

「え、はい。……え？このまま？」

　切り出した身を、そのまま一口大に切っていくオレを見て、ジャス君がマジで？みたいな顔をした。

　マジだよ、マジ。本気だよ。

　日本人としては良く分からない考えなのだが、ここの人達はあまり魚の生食をしないらしい。

　するところもあるにはあるけど、少数派だ。オレが貝を食べて死にかけた海辺の村は、そんな数少ない場所だった。

　まあ、そのせいで死にかけた訳だけど。

　でも生食って、新鮮だからこそできる一番贅沢な食べ方じゃない？

　せっかく毒に強い体なのだから、食べてみればいいのに、と思う。

　川ならともかく、塩分濃度の濃い海では菌も繁殖しにくい。獲れたての魚なら、刺身でも問題ないだろう。

　現にオレの毒見の魔道具は、この飛魚を生で食べても問題がないという結果を伝えて来ている。

「毒とかないから、生でも大丈夫だよ」

「は、はあ、そうすか」

　少し引いた顔のジャス君には構わず、持ってきた醤油のビンを取り出す。

　それを、飛魚の刺身の上に軽く垂らしてっと。

「いただきます」

　指先で一切れ摘まんで、そのまま口に放りこむ。

「うわ、ホントに食った……」

　ジャス君の失礼な声も気にせずに咀嚼する。というか、正しく言うと、気にする余裕がなかった。

　美味い。

　久しぶりの、新鮮な、生の魚。しかも獲れたて。

　口を動かす。咀嚼する。新鮮な海の味を噛み締める。常に飛び跳ねるせいか、脂は少ない。だけど旨味が濃い。淡泊な味わいを醤油が引き立てている。

　歯を押し返す、しっかりとした食感がとても心地良い。

　ああ……。

「お米が欲しいなあああーーー！！」

「うお……！？」

　炊いた白いご飯を、今すぐ山盛りで持ってきて欲しい。刺身と醤油だぞ。白米以外に相手はいないだろ！

　酒？お米が腹に溜まってから持ってこい！

　ああ！お米が欲しい！寿司も食いてえなあ！海鮮丼とか掻き込みてえなあ！！ああ～！！

「あ～……はあ」

　ちょっと思考が暴走した。久しぶりの美味い海産物に、つい抑圧されていた感情が漏れ出てしまった。

　ジャス君がドン引きした顔でオレを見ている。いや、危ない人じゃないよ。普段は真面目に生きてるんだよ？

「「……」」

　不審者を見るような眼差しが痛いなあ。

「あー……。ジャス君もどうぞ。美味いよ」

「え……。う、はい。食べます……」

　断ったら殺されるとでも考えていそうな表情で、ジャス君が刺身に手を伸ばす。微妙に悲痛そうな顔だ。

　ジャズ君の中でオレの評価がヤベえ奴になった気がする。そんなことしないのに。

　まあ、食べてくれるならいいや。オレは今の内に、生姜でもすろうか。次は生姜醤油で食べよう。

　そんなことを考えているオレの横で、ジャス君が目をつぶって刺身を口に入れる。ゆっくりと咀嚼する。

　そして、その目が驚きに開いた。

「え、あれ……？え？……うまっ……！」

　おお～。初の生魚で美味さが分かるとは、ジャス君いいねえ。美味しいなら何よりだよ。

　さて、オレは荷物から生姜を持ってくるとしよう。

　そのために立ち上がれば、目に入るのはどこまでも続く青い海。弧を描く水平線が、永遠に続いているように見える。

「この先に、お米があるといいなあ」

　手に入ったら、帰りは海鮮丼だな。ああ、楽しみだ。