異世界でもお米が食べたい

第164話 小手調べ

　空が青い。浮かぶ白い雲は緩やかに流れている。

　そして、目線を落とせば、空の色を映した海が広がっている。３６０度、全方位が海だ。陸の姿はどこにも見当たらない。

　海上に浮かぶのは、６隻の船だけだ。

　出航から３日目。オレは船の右側の甲板に棒立ちで、吹き付ける風を浴びていた。

「う～ん……不思議だなあ……」

　不思議だ。

　何が不思議なのかと言えば、風の向きだ。今、船は帆を張って前へ進んでいる。

　そして、オレが浴びている風は、斜め前（・・・）から吹き付けているのだ。魔道具を使っている訳ではない。

　斜め前からの風を受けて、船は前に進んでいるのである。

「……確かに、力の向きを計算すると、前に進めるのか」

　見上げれば、風を受けて斜めに膨らむ白い帆が並んでいる。水の抵抗と、帆の角度を考えれば、確かに前に進めそうではある。

「それでも……変な感じだなあ……」

　感覚的に、前側からの風を受けて、帆船が前に進むというのは不思議な感じだ。理屈は分かるが、頭が混乱するような気分になる。

「何を唸ってるんだ？」

　背後からの声に振り向けば、そこにいたのはカルロスさんだ。その日に焼けた肌と眼帯は、船の上が一番似合っている。

「カルロスさん、船の操縦はいいんですか？」

　さっきまで、色々と指示をしていたはずだけど。

「それなら大丈夫だ。今は風も波も安定しているから、風が変わるまでは、そうやることもない。で、何が不思議なんだ？」

「船が前に進んでいるのに、風が斜め前から来るのが不思議だな、と。理屈は分かるんですけどね」

「ああ、そういうことか。まあ、船乗り以外は実感できるものじゃないのかもな。特に、この船は操作性を何より優先している。風上への切り上がりがここまで出来る船は、そうはない」

「へえ、そうなんですか」

　誇らしげに話すカルロスさんに、曖昧に相槌を打つ。

　残念ながら、オレは帆船の知識がほとんどない。乗ったこともないし。まあ、とりあえず、性能の良い船は、ある程度風上へ向かって走れるらしい。

「ああ、いい船なんだ……。まあ、今はそれを語りに来たんじゃない」

　しみじみと呟いたカルロスさんが、その雰囲気を変える。

「ここまで来れば、いつ魔物が襲って来てもおかしくはない。うちの監視員も目を凝らしてはいるが、先に見つけられない場合もある。コーサクも、心の準備をしておけ。何なら、船内に籠っていてもいいぞ？」

　船内に籠るのも、ありだとは思う。それでも。

「いえ、魔物が襲ってきたときは、オレも協力しますよ」

「そうか。なら頼んだ」

「はい」

　海上に逃げ場はない。船が沈んでしまえば終わりなのだ。言ってしまえば、船内も確実に安全な場所ではない。

　自分の身を守りたいのならば、戦う他にないだろう。

　左舷の方向。遠目に見える水面が、白く輝いている。

「飛魚の群れ接近！！数……２００以上！！」

　輝きの正体は羽。キラキラと太陽光を反射する薄い羽が、水を切って近づいてくる。

「戦闘員、左舷に集まれ！！監視員は他の魔物にも注意しろ！！」

「「「「おうっ！！」」」」

　オレも邪魔にならない位置に移動し、近づいてくる存在に目を細める。

　流線形の魚体。滑空のために広げられた羽。見た目は……トビウオだ。ああ、見た目は。

「……デカくね？」

　比べるものがない故に分かり難いが、オレの目には２メートル近くあるように見える。その巨体が、この船目掛けて全力で飛んできている。

　デカい。そして速い。ついでに、無感情な目が怖い。

　遠い昔の記憶をたどれば、確かトビウオの飛ぶ速度は、時速数十キロにもなったはず。

　それが２メートル近いサイズで突撃してくるとなれば、ぶつかったら大惨事だろう。バイクに轢かれるようなものではないだろうか。

「やべえな、海……」

　ボソリと呟いたオレの声は、他の船員たちの怒声にかき消される。

「風で逸らすぞ！！合わせろ！！」

「「「おう！！」」」

「盾構えろ！！抜けてきた奴を止めるぞ！！」

「「「おお！！」」」

「剣を持ってる奴は、止まった飛魚にトドメを刺せ！！」

「「「おおー！！」」」

　士気は旺盛。連携は抜群。こちらの戦力に不足なし、と。

　オレはあまり出しゃばらない方がいいだろう。連携取れないし。討ち漏らした奴を、ピンポイントで狙うとしようか。

　胸の奥から魔力を汲み出す。いつでも魔術を発動できるように待機する。そう威力は出せないが、片方の羽だけでも歪められれば、まともに飛ぶことはできなくなるはずだ。

　静かに戦闘態勢に入ったオレの前で、船員たちの魔術が発動する。

「「「「――――『風よ、防げ！！』」」」」

　船の左側に風が渦巻く。海水が巻き上げられて煌めくのが見える。

　その風に煽られて、飛魚たちが空中で不安定に揺れる。互いにぶつかり、海に落下し、船底に衝突する。

　ド、ド、ド、と鈍い音が、足場の下から響いて来た。

　それでも、勢いに任せて甲板の上まで飛んできた飛魚を、船員たちが盾を使って止める。

　湿った衝突音が響く。近くで見ると、やはり大きい。人と同じくらいのサイズの巨大魚だ。その体重はどれほどだろうか。

　その重さと速度が生むエネルギーを、船員たちは見事に受け止める。オレの魔力の感覚が、発動された身体強化の気配を捉えた。

「羽には気を付けろ！！腕くらいは飛ぶぞ！！」

「分かった！！任せろ！！」

　互いに注意を飛ばしつつ、船員たちが素早く動く。船まで乗り上げた飛魚たちが、確実にその数を減らしていく。

　良い練度。鮮やかな手並みだ。さすがカルロスさんが率いる船乗りたち。

　さあ、オレも働くとしよう。

　魔力の感覚に集中すれば、海中から上昇してくる魔力が３つ。

　海面に出て来るその魔力に会わせて、爆発の魔術を準備する。タイミングは、今っ！

「『爆破！！』」

　ボンッ！！と、空中に爆発が３つ咲く。

　その衝撃に、水面から飛び出た飛魚たちが弾かれる。そして、空中に煌めく割れた羽の欠片。

　風を掴む方法をなくした３匹の飛魚は、そのまま海へと落下して行った。次に飛んでくることはないだろう。

「……１匹、ちょっとズレたな」

　波がある分、空中を指定するのが難しい。揺れを考慮しつつ、何とか微調整するしかないな。

　船を襲おうとする飛魚はまだいる。船が飛魚の縄張りを越えるまで、気を抜かずに戦おう。

　数十分後。戦闘は終了した。こちらに怪我人はなし。今は甲板の掃除をしつつ、船は平穏に進んでいる。

　何で掃除をしているかと言えば、甲板が血だらけだからだ。

　飛魚たちの血で、凄惨な有様である。その血を、船員たちが海水を使って洗い流している。

　その姿を、オレはぼうっと眺めている。連携が良すぎで、下手に手伝うと邪魔になりそうなのだ。

　まあ、そもそも身体強化をロクに使えないオレは、体を使う作業全般で邪魔になるんだけど。

　そんなオレのところに、カルロスさんが近づいてくる。

「コーサク、さっきは助かった」

「いえいえ。あれくらいはやりますよ」

　オレは大して働いていないと思う。オレがいなくても、全員無傷で乗り越えただろう。

「ああ、そういえば、カルロスさん。さっき、魔道具で船を進ませなかったのって、何か理由があるんですか？」

　さっさとスピード上げて逃げれば良かったのでは？

「ああ、それか。飛魚はそう強くない魔物だから使わなかった。魔力は、緊急時に備えてなるべく温存しておきたいからな」

「なるほど」

　あれはまだ、消耗を抑えて戦う相手だと。

「この先に進めば、嫌でも使う機会が増えるだろうさ」

　カルロスさんの隻眼が遠くを見る。その先にあるのは、これから起こる困難だろうか。

「……なるべく、その機会が少ないことを祈ってますよ」

　戦いなんて、少ない方がいいに決まっている。

「はっはっは。そうだな。できれば少ない方がいい」

　２人で笑う。本当にその方がいい。さて、カルロスさんにもう一つ聞きたいことがある。

「カルロスさん。船の上に乗った飛魚、食べてもいいですか？」

　船の上には、数匹の飛魚が横たわっている。２メートル近いサイズが数匹だ。少し食べさせてもらえないだろうか。

　貿易都市にいると、海の魚って食べる機会ないんだよ。

「……ああ、いいぞ」

　少し空いた間が気になるが、許可は貰った。まずは捌いてみるとしよう。