第158話 航海の記録
ウェイブ商会からの手紙を受け取った翌日。オレを含めた投資者は、ウェイブ商会へ集合した。
広い会議室には、貿易都市の商人達が並んでいる。見覚えのある顔ばかりだ。
さっき顔を出した商会員によると、説明が始まるには、もう少し時間が掛かるらしい。
会議室の外からは、慌ただしい気配を感じる。
じっと待っているのも暇なので、隣に座っていたガルガン親方に話を振ってみる。
「何があったんですかね」
「さあな。だが、緊急事態だっつうんだ。良い知らせじゃあねえだろうよ」
そう言う親方は苦い顔だ。
親方は、ウェイブ商会へ納品した船の造船に深く関わっている。何かが起こったとなれば、穏やかな顔をしていられないのも当然だろう。
……情報のない今、あまり語るべきではないか。少し静かにしておこう。
出されたお茶をちびちびと飲みつつ、思考に沈む。
この世界において、海は人の領域ではない。
陸地であっても、魔物は魔力で体を強化することにより巨大化している。ならば、浮力のある海ではどうなるか。
当然、さらに巨大化している。地球で最大の動物が鯨だったように、自身の身体を支える力が少なくて済むのなら、生き物は大きくなる。
だから、この世界の海は魔境だ。陸に近い場所ならともかく、沖に出れば魔物たちの領域となる。
それこそ、無防備な船の1隻や2隻なら、あっという間に沈められてしまうほどだ。
海は、人類を寄せ付けない死の領域なのである。
それでも、見たことのない景色に憧れてしまう者がいる。未知への探求に命を懸ける人々がいる。
カルロスさんは、そんな夢を追う者の1人だ。
そして、その中でもとびっきりに優秀な人でもある。
いつか全人未踏の海を越えることを夢見て船に関わる仕事に就き、その情熱と能力で、貿易都市の4大商会に登り詰めたほどだ。
この都市で最大規模の商会を率いつつ、都市の運営を行い、航海のための準備をするという、ちょっと引くレベルの仕事量をこなす超人である。
その熱量は素直に尊敬する。
さて、そんなカルロスさんの夢に何故オレが投資したのかと言えば、まあ、いつもの通りお米のためだ。
オレが今いる大陸の外、海の向こうには、他の大陸か島があると言われている。
理由は簡単だ。明らかにこの大陸のものではない品々が、海岸に流れ着くことがあるからだ。
この大陸のものではない文字が書かれた布。異なる文明の装飾品。明らかに違う様式の船の残骸。そんなものが、稀に姿を見せることがある。
カルロスさんは、そこに自分が知らない世界への憧れを抱いたらしいが、オレが思ったのはただ1つだ。
こことは違う暮らしをする人々。異郷の地。そこになら、お米を主食にする人々がいるのではないかと、そう思った。
だから、この件には投資もしたし、魔道具職人としても協力した。
カルロスさんもオレも、興味のない人から見ればおかしな人間に違いない。それでも、諦められない望みがある。
思考に没頭すること少し。カルロスさんが姿を見せた。日に焼けた浅黒い肌に、いつもの眼帯をしている。
表情は……良く分からないな。意図的に感情を抑えているのか、オレに読むのは難しい。とりあえず、いつもより元気がないのは確かだ。
カルロスさんが、集まったオレ達の前に立つ。それと同時に、商会員の人達が、オレ達に数枚の紙を渡してきた。
一番上の紙をさっと読むと、航海での記録のようだ。
全員に書類が行き渡ったのを確認して、カルロスさんが口を開く。
「急な呼び出しに集まってくれて感謝する。投資してもらった外洋の調査の件で問題が起きた。そのことについて説明させてもらう」
淡々とカルロスさんが話す。
「結論から言えば、第一回の航海は失敗した」
あちらこちらから呻き声が上がる。それなりの額を投資した商会長たちが、眉を寄せて天を仰いでいる。
オレも落胆している。だが、それよりも、船の乗組員たちがどうなったか気になる。船はまた作ればいいが、人はそうはいかない。
「出航した10隻の内、6隻が沈んだ。だが、幸いなことに乗組員は全員無事だ」
不幸中の幸いというやつか。乗組員が無事なら、致命的な失敗ではないだろう。誰も行ったことのなかった、外洋での航海の経験。それは、何よりも貴重なものだ。
どんな船を作っても、操れる者がいなければ、ただの水に浮く箱でしかない。力量を持つ人材の方がよほど貴重だ。
「まずは、海で何が起きたのかを話したい。手元の紙を見ながら聞いてくれ」
カルロスさんの言葉に、視線を紙へと落とす。少し捲って読んでみる。これは、実際に船に乗っていた乗組員による記録のようだ。
~~~~~~~~
俺の名はディーン。ウェイブ商会の船乗りだ。今は、外洋調査隊の一員でもある。
港を出航して10日が経った。今は11日目の昼前だ。天候は晴れ。風も波も穏やかだ。
俺が今いるのは、船のメインマストの上だ。今日は監視員の当番だからな。狭い足場の上で、周囲を確認し続けている。
ぐるりと視線を巡らせれば、厳つい船が9隻見える。俺がいる船も合わせれば10隻。
商会長であるカルロスさんが用意してくれた船だ。
貴重な魔物の素材と魔道具が惜しげもなく使われている。俺が一生稼いでも、1隻分にもなりゃしないだろう。
どこまでも必要な機能を追い求めた姿は、とても美しい。
乗っているのは、カルロスさんの夢に共感した馬鹿ばかりだ。ああ、もちろん俺も含めてだ。
危険なのは分かっているのに、突き進むのだから救えない。
ここまでたった10日の航海だが、それでも魔物の襲撃はかなりあった。
馬鹿デカいタコや魚に何度も襲われている。戦えるヤツらが追っ払ってくれたが、肝が冷えた。残念なことに、俺は操船しかできない。
戦闘は専門外だ。
今は何とかなっているが、カルロスさんが乗っていなくて良かったと心底思う。
ああ、そうだ。あの人は、最初この航海に参加しようとしていたのだ。当然、周りの大反対にあってやめたけどな。
あのときの副商会長の顔はヤバかった。足にしがみついても止めそうだったな。
この航海に成功の保証はない。全員、成功させるつもりではいるが、それでも、何が起こるか分からない旅だ。
俺らの頭であるカルロスさんを、ここで危険に晒す訳にはいかねえ。あの人さえいれば、何度だって挑戦はできる。
俺らに挑戦の機会をくれたあの人は、あとから安全に来るといい。
そのために、自分の仕事をする。魔力を集めて感覚を強化し、周囲を監視する。昔から、目の良さには自身がある。
水中から襲ってくる魔物を先に見つけたこともあるくらいだ。
そうして、目を凝らしていると、海と雲以外のものが見えた。魔物じゃない。弧を描く水平線の先に何かある。
霞んで見えるそれは、確かに陸地に見えた。
体が痺れるほどに興奮する。その勢いのまま、他の奴らに叫ぼうとした。
「おおい!!陸地が……」
最後まで話すことは出来なかった。気が付けば、俺は空中にいた。さっきまでいたマストが
急激に船が浮き上がり、その勢いで空に放り出されたのだと、一瞬あとに理解した。
そして、視界に広がる海の底から、その原因が近づいて来ているのが見えた。
――山が現れたのかと、そう思った。
盛大に海を割って現れた
巨体だ。あまりにも巨大な体が飛び出して来ているのが、ゆっくりと見えた。いや、大き過ぎて、そう見えていただけかもしれない。
俺らの船が、まるでただの
大量の水飛沫を上げながら、黒い巨体が浮上する。その体に太陽は遮られ、船は影に包まれた。
そして、目が合った。
俺がそう感じただけかもしれない。それでも、確かに
小型の船ほどもありそうな黒い目の前に、俺は息をすることも忘れた。
だが、固まった俺に構わずに、体は落下していく。なす術もなく海に落ちる。
そして、荒れ狂う水に翻弄されながら、俺は海の中でどこまでも続く壁のような巨体と、
~~~~~~~~
「以上が、航海での記録だ。この超大型の魔物は、ただ観察するような動きをするだけで、襲っては来なかったらしい」
現れただけで沈められるとか怖すぎる。海、半端ねえ。
「よって、転覆しなかった4隻に人員を回収し、それ以上進むのは断念したということだ」
まあ、賢明な判断だろう。縄張りに入ろうとする奴らへの警告だったかもしれないし。
他の乗組員の記録を読む限り、現れた魔物は鯨のようだ。大型の船を丸呑みできそうなサイズの鯨。怖すぎる。
せっかく陸地は見つかったけど、鯨の魔物と、船の転覆対策をしないと、先に進めないだろう。
かなり厳しいと思う
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます