異世界でもお米が食べたい

第144話 斬鬼

　巨大な木が乱立し、翼竜たちが飛び回る異常な光景の中で、アルビノの男が口を開く。

　その口調には苛立ちが滲んでいた。

「あーあー。『爆弾魔』のヤツ速過ぎだろ」

　その視線の先には、高速で森の奥に消えていく黒い影がある。男が足止めしたかった敵だ。

　翼竜１頭を差し向けたが鎧袖一触に蹴散らされ、それは叶わなかった。

「しょうがねえ。ヴァイス、何頭か追いかけさせろ」

「ゴアア」

　白い男の声に、同じく白い翼竜が応える。１人と１頭には確かな繋がりがあった。それは男の『統魔』の力の効果だ。

　男は空を埋め尽くすほどの翼竜たちを、ただ１人で従えている訳ではなかった。相手が強大であるほどに、『統魔』の魔術は難易度を増す。

　故に男が操るのは、群れの長である白い翼竜のみであった。他の翼竜たちを統べる存在を支配することで、男はこの光景を生み出していたのだ。

　白い翼竜の呼び声に応えて、３頭の若い翼竜がその翼を広げる。そして、その翼が魔力によって風を纏おうとしたそのとき、森に光る線が走った。

　自身の体を通過した光の線に、３頭の翼竜は不思議そうな様子を見せる。そして、次の瞬間にその肉体が切れた（・・・）。

　強靭なはずの鱗が切り裂かれ、首が落ちる。自身に何が起きたかも理解しないまま、３頭の飛竜は地に沈んだ。湿った落下音が響く。

　そして、それを成した者は、飛竜に囲まれた状態で平然と声を上げた。

「おいおい、俺を無視すんなよ。まだまだ足りねえぞ？」

　赤い男が血溜まりに立つ。尊大に笑みを浮かべ、小さな身で周囲を威圧する。その姿に白い男は舌打ちをする。

「チッ。ヴァイス！」

「ガア！！」

　長の声により、上空を飛んでいた翼竜たちが次々と降下して来る。その重量で敵を押し潰さんと、矮小な人に迫っていく。

　視界を埋め尽くすほどの翼竜たち。その絶望的な光景に、しかし赤い男は笑みで応える。

「ははっ！！いいぜ！！これなら我慢しなくて良さそうだ！！」

　言葉と同時に魔力が渦を巻く。規格外れな魔力が溢れ出し、男の周囲を歪めるほどに顕現する。

「はははは！！」

　切れる。男に迫った翼竜が空中で２つに分かれた。

「ははははははは！！」

　切れる。幾通りもの光の線が空に走る。その度に翼竜たちが堕ちて行く。

　翼竜たちが飛び回る危険地帯の中心で、赤い強者が歓喜に笑う。

　だが、翼竜の数は多い。同胞の仇を討たんと、怒りを浮かべて男に挑む。翼竜たちがいくつもの波となって強襲する。

　より激しさを増す戦場に、男はさらに唇を吊り上げた。

「ははははは！！『精霊よ。全てを切裂け』！！」

　世界が切れる。翼竜たちを巻き込んで、無数の斬撃が空を走る。

　意思一つで魔術を行使する精霊使いの詠唱。その言霊に、精霊たちが荒れ狂う。

　翼竜の強靭な鱗も、肉も骨も、その強度に意味はなく、空間すら切り裂いて、致死の斬撃が全てを分かつ。

「くははははは！！」

　切る。斬る。空を舞う血煙すら切裂いて、赤い強者が哄笑する。

　強大なはずの翼竜が、一瞬でその命を失っていく。その尋常ではない光景に、白い男は顔を歪める。

「くそっ。化け物かよ。『斬鬼』め……」

　翼竜の群れという強大な戦力が、たった１人に釘付けにされている状況に男は歯噛みする。

　これは男の切り札だった。普通の相手であれば、難なく勝利を収めることができるほどの力だった。

　それが今、目の前で削れていく。森は血に染まり、地面は翼竜の死体で埋まっていく。そして、『斬鬼』に疲労の色は見られない。

　このままでは、いずれ翼竜は全て狩られてしまうだろう。

「チッ。ヴァイス！撤退だ！」

　判断は迅速だった。不利を悟れば即座に逃げる。それは生き延びるための正解ではあった。だが。

「っ！！防げ！！」

　斬鬼の赤い目が動く。戦いから逃れようとする者を睨む。次の瞬間、不可避の斬撃が飛んできた。

「―――『守りよ！』」

　反応したのはフードの人物。組織の長であるバイサーの護衛。白蛇の信頼する最後の盾だ。

　精霊が願いに応じる。魔力を代償に、白い翼竜すら覆うほどの結界が出現する。

　しかし、幾度となくバイサーを救ってきたその守りは、残念ながら今回は無意味だった。

　抵抗もなく結界を切り裂いて斬撃が飛ぶ。だが、それはただの警告だ。白い翼竜の頭の上を通過した斬撃が、背後の巨木を両断する。

　巨大な幹がズレていく。その光景に、バイサーも動きを止めた。そこに愉悦の混じる声が届く。

「ははは！逃げんなよ！後で相手をしてやるからよお！」

　翼竜の群れを切り裂きながらの発言に、ついで扱いされる状況に、バイサーが歯をむき出しにして唸る。

「『斬鬼』が……！」

　『斬鬼』の綽名は蔑称。強すぎるが故に、人から外れた強さを持つ故に、その名に含まれる鬼の文字。他者からの畏れの象徴。

　だが、それでも構わないと、むしろ相応しいと、自ら名乗る強者が笑う。

「ははははは！！もっと来いよ！！」

　血に濡れる森の中で、戦いを求める赤い鬼が笑い続ける。