異世界でもお米が食べたい

第142話 説得

　巨木が立ち並ぶ森の一画で、ルヴィに向かって地面を蹴る。

　強化され、いつもより鮮明な視界が、弓が引き絞られる光景を捉えた。キリキリという弦の音が耳に届く。

　弾道予測。狙いはオレの足。オレの攻撃よりも早く矢が届く。

　ならば防ぐのみ。

「『防壁』展開！」

　前方に半透明の壁。魔力を籠めた盾は、１本の矢程度では壊せない。

　矢が放たれる。風切り音と衝突音が連続する。第一矢は防いだ。ルヴィが後退しつつ、次の矢を番えようとする。

　だけど、次の矢は撃たせない。胸の奥から魔力を汲み出す。より多く。より早く。暴れ回る魔力の手綱を握る。

「身体強化『強』……！！」

　世界が遅くなる。空気が重い。ルヴィの手の動きもゆっくりだ。その遅い視界の中で、踏み出した足を地面に叩きつける。

　盛大に土を抉りながら、体を前に弾き飛ばす。急な加速に、ルヴィが目を見開いたのが見えた。

　二歩目を踏む。さらに加速。彼我の距離が急速に縮まる。勢いのままに肉薄する。ルヴィに手が届く。

　構えかけた弓を払いのけ、そのまま体をぶつけた。不格好なタックルだ。そのまま２人でゴロゴロと転がる。

　逃げようとするルヴィを掴み、引き寄せ、力任せに上を取った。

　ルヴィに馬乗りになり、その痩せた体を抑え込む。雨の帝都の再現だ。今回は逃がさない。

「はあ……オレの勝ち」

　本当の勝利はルヴィを心変わりさせることだ。だけど、こうして無傷で確保できた。後は、オレの言葉が届くことを信じるのみだ。

「……」

　ルヴィは何も話さない。ただ、諦めたようにオレを見上げるだけだ。

「ルヴィ、一緒にご飯を食べよう。それで、いっぱい話そう。君の話を聞くから、オレの話も聞いてくれ。復讐は、その後でオレがやるから」

　心のままに言葉を吐き出す。ああ、そうだ。体が弱れば心も弱る。こんな痩せた体で、１人で、君を放っておいたりはしない。

「いっぱい美味しいものを作るから。たくさん話したいことがあるから。だから、また一緒に笑ってご飯を食べようよ」

　自分でも何を言っているのか分からない。それでも伝われと、想いを吐き出す。

「ルヴィのおかげでここまで来れたんだ。強くなったんだ。やっと居場所もできた。それなのに、君がそんな顔でいるなんて……そんなのは嫌だ……！」

　自分のエゴをぶつける。君が傷付くことを、ただ見ていることはできない。

　オレの言葉に、ルヴィが口を開く。力の抜けた声で話し出す。

「……なあ、コーサク。俺は貴族が許せないんだ」

「うん。分かるよ」

　だからオレがやる。

「村の皆の仇を取りたい」

「当然の気持ちだ」

　その復讐心は、誰にも否定させない。

「……でもなあ、コーサク。俺は、お前にはやって欲しくないんだ」

　久しぶりに、目が合った気がした。

「コーサク。お前は、変り者で、真面目で、食べるのが好きな優しい奴だった。そんなお前に……貴族を殺すなんて、言って欲しくない」

　ルヴィの体の力が抜けて行く。細く息が吐き出される。

「……そうだよな。同じ、だよな。誰だって、親しい人間が手を汚すのは見たくないよな」

　ルヴィが目を閉じる。

「……俺が貴族を殺そうとしたら、コーサクは止めるんだろ？」

「うん。何回だって止めるよ」

　オレがそうしたいから。君には笑っていて欲しいから。

「はは……なら、無理そうだ」

　ルヴィが笑う。それは自嘲の笑みだったけど、暗い響きはなかった。

「魔力……すげえ増えたんだな。これは勝てねえよ」

「うん……」

　ルヴィが目を開ける。

「…………飯、楽しみにしてる」

「っ！……うん……！うん！何でも作るよ……！」

　ほっとした。気の抜けた涙腺が緩む。ルヴィに届いた。その心を守ることができる。ああ、よかった……。

「ははは。酷い顔だな」

「ルヴィに言われたくないよ」

　久しぶりに、本当に久しぶりに、オレはルヴィと笑い合った。

　ルヴィと２人で巨木の森を歩く。向かう先はレックスの元だ。幸い、『白の蛇』にも、翼竜にも、オレたちの戦闘は察知されなかった。

　速攻で終わらせたおかげだろう。

　久しぶりに見たが、相変わらずルヴィは森を歩くのが上手い。するすると移動していく。そのおかげで、レックスのいる巨木の影にはすぐに着いた。

「よお、上手くいったみてえだな」

「うん。なんとかね」

　小声で会話をする。レックスに向かって、ルヴィが声を掛けた。

「ルヴィだ。迷惑を掛けてすまない」

「はっ、レックスだ。気にすんなよ。俺はただの護衛だ」

　いつも通りにレックスは笑う。さて、これからどうしようか。オレとしては、このまま帰ってもいいんだけど。

「コーサク。バイサーに話を付けて来る。一応は身を寄せた組織だ。筋は通す」

　んん～……。

「よし。オレも行く」

「俺も行くぜ。楽しそうだ」

　楽しくない方が嬉しいけどな。

「……そうか。ありがとう」

　本音を言えば、まったく必要性は感じない。それでも、今はルヴィの考えを尊重することにした。

　３人で巨木の影を出る。急に現れたオレ達に、バイサーともう１人はすぐに気が付いた。

　バイサーは両手を広げて、大袈裟に驚いた真似をする。もう１人はよく分からない。深くフードを被り、顔も見えない。

「何だよ、何だよー。ルヴィ、復讐ごっこはもう終わりか？」

　……今すぐ撃ち殺そうか。

「ああ、終わりだ。バイサー。俺は『白の蛇』を抜ける。今まで世話になった」

　ルヴィは冷静に返す。

「……ああ、そう。つまんねえの。こっからが本番だったのによー」

　心底つまらなそうに、バイサーが首を振る。その軽薄な態度にイライラする。

「まあ、いいぜ。ほとんど用は済んだからな。うちは入るのも出るのも自由だ。そのために、大事なことは伝えてないんだからな。じゃあな、ルヴィ」

　あっさりと、ルヴィの脱退は認められた。これでルヴィの用事は終わりだ。オレの目的も達成した。

　さて、じゃあコイツ等の目的を聞いておこうか。せっかくだ。ロクでもないものだったら、ここで潰そう。

「バイサーだったか？ここで何をするつもりなのか聞いていいか？」

「はあー。そうだよなあ。『爆弾魔』と『斬鬼』が揃って、俺らを見逃したりしないよなー」

　魔道具に魔力を回す。制圧する準備は完了。視界の端で、レックスが笑っているのが見えた。

　抵抗させるつもりはない。

「目的、目的かー。説明が面倒なんだよなあ。まあ、あれだよ。貴族様の依頼ってヤツだよ」

　やっぱり貴族が絡むか。ロクでもないことが確定したな。

「今、次の皇帝を誰にするーって、盛り上がってるだろ？それでさあ、手柄が欲しいお貴族様がいるんだよなー」

　嫌な予感しかしない。

「でも、皇帝になるほどの手柄って、ほとんどないだろ？だから、ちょっと騒ぎを起こしてこいって言われたわけよ」

　最低なマッチポンプだ。

「さーて、ここで問題。この国で最も神聖視されている生き物はなんでしょうーか？」

　……神聖視。この国で特別扱いされているのは１つだ。

「……龍だろ」

　龍は強大だ。だからこそ、その力を得ようとする。権力のために、その威光を利用する。翼竜を調教して、竜騎士だと宣伝するのもそのためだ。

　氷龍も、その考えによって狙われた。

「正～解！さすがだなあ」

　質問の意図が読めない。ここに龍はいない。氷龍は飛び去った。

「それがどうかしたのか？今、手を出せる範囲に龍はいない。そもそも、人じゃ龍に届かない」

「真っ当な意見をありがとうー」

　馬鹿にしたようにバイサーが笑う。

「むかーし、むかし。悪い龍がいました。その龍は、なんやかんやで倒されました。その亡骸は、龍の呪いによって、誰も触ることができませんでした。結果、悪龍の遺体は、今もかつての住処に眠っていまーす」

　それは知らなかった。確かに、龍は魔力の塊みたいなものだ。魔力の影響を受けるこの世界の人々は、簡単には近づけないかもしれない。それが呪いの正体だろうか。

　だけど。

「だからなんだ。死んだ龍には何もできない」

　当然のことだ。

「はっはっはー。その通り。そうだよなあ。俺もそう思う」

　バイサーが笑う。その赤い目を愉悦に曲げて、白い体を揺らして笑う。その口が再び開く。

「なあ、『爆弾魔』。天秤の悪魔って知ってるか？」

　その言葉に、オレの背筋を悪寒が走った。