異世界でもお米が食べたい

第135話 情報屋

　ルヴィに会った翌日。雨は上がった。肌寒いが、太陽は出ている。レックスも復活だ。

　オレはルヴィを探す準備のために、改造馬車を漁っている。

「う～ん。一番上手くいったのは……これかな？」

　取り出したのは燻製した豚肉の塊。自作ベーコンだ。その中でも、綺麗に出来たものを選ぶ。

「酒は……揺れたからなあ。買った方がいいか」

　貿易都市からいくつか持ってきているが、馬車の振動で味は落ちているだろう。

「よし。レックス、お酒買いに行こうか」

「おう。……おう？なんでだ？」

　必要だからだよ。

　帝都を巡り、値段の高い酒をいくつか購入した。とりあえず、これでいいだろう。

「準備完了。それじゃあ行こうか」

「結局、どこに行くんだ？」

　レックスが不思議そうな顔で聞いてくる。そうだった。気が逸って、ちゃんと説明してなかった。

　オレはルヴィに会う必要がある。だけど、『白の蛇』なんて組織は知らない。この広い帝都で、目立たないルヴィの魔力を追い掛けるのは無理だ。

　知らないことは、誰かに聞くしかないだろう。だから、向かう先は。

「情報屋だよ」

　裏の組織のことは、裏の人間に聞くしかない。

　帝都の街並みを人気のない方へ向かって歩く。進むごとに建物は古くボロくなり、見かける人の人相は悪くなる。

　好意的ではない視線をいくつも感じるが、ここではいつものことだ。

　足元は、ヒビの入った石畳から、完全に土へと変わった。昨日の雨でぬかるむ地面を踏みながら進む。

　湿った足音を立てながら更に歩き、ようやく目的地に着いた。

「……人が住んでんのか？ここ」

　目の前の建物を見ながらレックスが呟く。そんな感想が出るほどに、その建物は古びていた。見た目はただの廃墟だ。

　中に人がいることを知らなければ、オレも入ろうとは思わなかっただろう。

「よし、行こう」

　魔力の反応で、中にいることは分かっている。前に来たのは３年も前だが、住所は変わっていなかったようだ。

　ボロ屋に向かって足を踏み出し、力を入れると壊れそうな扉に手を掛ける。ノックは不要だ。馬鹿正直にノックをしても、居留守を使われるだけだ。

　軋んで不快な音を立てる扉を開け放ち、中の住人に声をかける。

「こんにちはー！」

　オレの声が廃墟同然の建物に響く。一拍後に反応が返ってきた。

「うるせえ！でかい声を出すな！頭に響くだろうが！」

　怒りの混じる太い声を聞き流しながら、薄暗い部屋の中に入る。

　正面に見えるカウンターの後ろで、頭を押さえる人影が見えた。中年の男性だ。中肉中背。記憶に残らないような平凡な容姿をしている。

「おっちゃん久しぶり」

　この人が帝都の情報屋だ。名前は知らない。教えてくれたことがないからだ。

「おお？なんだ黒坊主か。生きてたのか。いつ戻ってきたんだ？」

「死んでないから生きてるよ。帝都に着いたのは２日前」

　オレが帝都にいるのを知らなかったような口ぶりだが、たぶん嘘だ。２日もあって、オレの情報が入ってないなんてあり得ない。

　この人は基本的に本当のことは言わない。その口が真実を語るのは、対価を貰って情報を売るときだけだ。

　ちなみに、オレが黒坊主と言われるのは、３年前は全身黒い服を着ていたからだ。冒険者だった時代、オレは最低でも２日に１回は“手”を使って魔物を爆発させていた。その結果、かなりの頻度で全身血だらけになっていた。

　洗っても落ちない血痕に、洗濯が面倒になったのだ。黒い服なら、血の斑模様もあまり目立たない。

　まあ、黒目黒髪に黒い服で、どっちにしろ目立った訳だけど。当時は服を買う余裕もなかったのだ。

「おっちゃん。これお土産」

　カウンターの上に買ってきた酒とベーコンを載せる。

　オレがこの人について知っている真実は、酒好きであるという一点のみだ。それすら嘘だったら、もう尊敬するしかない。

「中々いい酒を持ってきたじゃねえか。ありがとよ。それで？『斬鬼』なんて引き連れて、なにしに来たんだ？」

　カウンターに並ぶ酒を嬉しそうに見ながら、おっちゃんが言う。さて、交渉の開始だ。まあ、手間を掛けるつもりはないんだけどな。

　腹の探り合いは時間の無駄だ。

「この帝都で活動してる『白の蛇』について情報が欲しい。目的、規模、構成員、アジト、その他全部。あるだけ聞きたい」

「ははは。高くなるぜえ？」

「レックス」

「ほらよ」

　レックスが背負った鞄から革袋と取り出す。中から硬質な音が聞こえるそれが、ドン、と、カウンターの上に置かれた。

　その口を開いておっちゃんに見せる。

「ほお」

　中から金色の輝きが溢れている。ぎっしりと詰まった金貨が、弱い灯りの下で煌めく。

「情報は言い値で買う。足りないなら追加する」

「はは。いいぜ。その袋だけでお釣りがくる。売ってやるよ。交渉成立だな」

　おっちゃんが笑う。好意も悪意も感じない笑みだ。取引が成立したのなら、嘘の情報を教えられることはないだろう。

　あえて言わない情報はあるかもしれないけどな。真実を話すことと、嘘を言わないことは同じではない。

　まあ、そこはレックスの威圧に期待だ。騙されて黙っているほど、オレ達２人はお人好しではない。

　レックスと一緒に情報屋に来たのは、護衛という面もあるが、情報に不備があった場合には『斬鬼』が暴れるぞ、という脅しでもある。

　この人も、レックスの強さは知っている。その暴力を、自分で浴びたいとは思わないだろう。

「それじゃあ、『白の蛇』の目的から話すか」

「お願い」

　貴族の統治からの脱却とルヴィは言っていたが、あのアルビノ野郎からは、そんな高尚な意思は感じなかった。

「『白の蛇』は貴族という身分を廃止することを目的に掲げた組織だ。魔力が多いだけの奴等が、平民を支配するのはおかしいって考えだな」

　言い分はおかしくはない。

「まあ、その目的は表向きのものだな。実態はただの強盗だ。貴族やその屋敷を襲撃して、金品を奪うことが目的の奴がほとんどだ。中には、真面目に貴族を廃止させようとしている奴もいるみたいだが。それは少数派だ」

　ルヴィは、その少数派の１人だと。

「代表はバイサーって言う奴だ。３年前にお前等が潰した『双頭蛇』の頭の弟だな。構成員も、『双頭蛇』の下部組織にいた奴が多い」

　……は？

「……あ～、それはつまり。人攫いの組織が、強盗に転身して、正義を騙りながら悪事を行っているってこと？」

「よくあることだろうよ」

　よくあってたまるかよ。

「そんな目をしたって事実だぜ？それで『白の蛇』だが、最近金回りがいいらしい。入手経路が分からん装備や魔道具をよく持っている」

「どこから流れてきたのか追えないの？」

「そいつは難しいな。十中八九、貴族の後押しだ。深入りはできねえ。まあ、最近は狙われる貴族が偏っているからな。もう少し観察すれば、大体の見当は付くだろうよ」

　帝位を巡るゴタゴタか。敵対する貴族への攻撃だろう。

「そんで規模とアジトだが、はっきとは分からねえ」

「なんで？」

　情報を入手していない訳ではないだろう。

「協力者の多さが原因だな。平民の中でも、貴族に不満を持つ者は多い。構成員とまではいかなくても、組織に力を貸す奴が結構いるんだよ。それに加えて、アイツらは一ヶ所に集まることがない。実質、アジトはないようなもんだな」

　面倒な……。ルヴィを探す手掛かりがない。

「……分かった。なら知っている限りの構成員の情報をくれ」

「おう、それじゃあ……」

　判明している構成員の情報を聞いていく。あの水使いと氷使いの情報も得た。ただ、バイサー本人はまったく魔術を使わないらしく、適性すら分からないようだ。

　その他にも細かい情報を聞き、情報屋の元を後にした。

　乾いてきた地面の上を、レックスと２人で歩く。一先ずは、宿屋に戻って考えをまとめたい。

「アジトが分からねえんじゃ面倒くせえな」

　レックスが詰まらなそうにぼやいた。

　たぶん、アジトが固定されていないのは、『双頭蛇』の教訓を活かしてのことなのだろう。３年前は、オレとレックスでアジトを強襲して潰したのだ。

　レックスの前では、ほとんどの守りは意味を成さない。攻め込まれた時点で負けだ。

「どうする？１人ずつ見つけて締め上げっか？」

「う～ん、それしかないかも」

　確かに、構成員に直に聞くのが手っ取り早いかもしれない。ただ、それだとちょっと迂遠だし、やり過ぎると衛兵に捕まると思う。

　帝都の衛兵は貴族には逆らえない。『白の蛇』が犯罪組織でも、貴族と繋がっているなら見逃すくらいはするだろう。

　その場合、捕まるのはオレ達だ。

「ちょっと方法は考えるよ」

「おう、分かった」

　何かいい案はないだろうか。