異世界でもお米が食べたい

第127話 旅の危険

　街道の上を奇妙な馬車が爆速で進む。およそ馬車が出すスピードではなく、後方には大量の土埃が舞っていた。

　まあ、当然ながらオレの改造馬車だ。

「ははははははー！！」

　運転しているのはレックス。アクセルべた踏み状態だ。風除けのために前方に防壁を展開しているので、小型の魔物ならぶつかったら死ぬと思う。

　既に帝国内には入っている。というか、帝国の領土自体は貿易都市のすぐ近くから広がっている。帝国の領土はこの大陸で最も大きいのだ。

　人の住む場所は少ないけど。大半は魔境や未開の地だ。帝都まではまだまだ先だな。

　親方にメンテナンスしてもらったおかげで、改造場所の調子はとてもいい。レックスの荒い運転にも問題なく対応している。この速度を維持できるのなら、目的の場所まではかなり早く着くはずだ。

「レックス、干し肉食う？」

「おう！ありがとよ！」

　貿易都市を出てから、日中帯はほぼノンストップで走り続けている。昼食は基本的に走りながらだ。久しぶりに干し肉を食べる機会が多い。ちょっと飽きてきた。

　お米が手に入ったら、帰りはおにぎりを作ろうか。片手で食べられるし。うん。いい考えだ。問題はどのくらい手に入るかだな。少なかったら、全て栽培に回すしかないだろう。

「ん？」

「お？」

　お米に思いを馳せていると、前方に異変を感じた。オレは魔力で、レックスはその視力でその異変を見つけた。

「なんかいるねー」

「そうだな」

　オレ達が走っている街道の先、左右が木々に囲まれている地点に、道を塞ぐように立つ人影がある。１０人ほどだ。視力を強化すると、薄汚れた革鎧を身に着けた集団のようだ。ニヤつきながらこちらを見ている。

　あー……。

「盗賊っぽいね」

「だろうな。このまま轢くか？」

　その発想はなかった。確かに、このスピードなら轢き逃げできると思うけど。

「一応、止まろうか。隠れてる人もいるみたいだし。それに、もしかしたら、万が一くらいの確率で、人相の悪い普通の人かもしれない」

「ははっ。りょーかい！」

　オレの言葉を軽く笑って、レックスが馬車のスピードを落とし始める。近づいたことで、オレの魔力察知の精度も上がる。

　道の真ん中に陣取っている、一番魔力が大きくて一番でかい人が、この集団の頭かな？

　怪しい集団の前で改造馬車が止まると、オレ達を囲むように広がってきた。う～ん。駄目っぽいかも。一応、挨拶してみるか。

「こんにちは。通れないので、どいてもらってもいいですか？」

「があはっはっは！面白れぇこと言うな！いいぜ、どいてやるよ。その馬車ごと俺らに渡してくれたらなあ！！」

　うん。やっぱり盗賊だな。

「まあ、そうだよね」

「ははは！そりゃそうだろ！あの顔で堅気なもんかよ！」

　横でレックスが爆笑している。ギルバートさんの方が迫力あるだろうに。

「オラオラ！さっさと降りろよ！今なら怪我させねえでおいてやるからよ！」

　盗賊の頭（仮）の声がでかい。かなりうるさい。

「レックスが前に帝国にいたのって、どのくらい前だっけ？」

「あん？俺は２年近く前だ」

　なるほどなあ。

「呑気に話しやがって！頭の話が聞こえねえのか！」

　でかい人が頭で良かったようだ。そのお頭さんの横にいたガラの悪い男が近づいてくる。ガラが悪いのは全員だけど。その手が腰の剣に伸びた。

「痛い目見ない内に、さっさとしやが……」

　その男の言葉が急に止まった。その空白に、疑問を持った盗賊たちの目が集まる。

　男の顔がぐらつく。そして、そのまま、ズルリ（・・・）と首が落ちて行く。血が噴き出す。

「や、やりやがったなテメエら！おい！あの２人をころ……」

　首が落ちる。

　溢れる血の匂いに気分が悪い。

「お、おい！アイツ、もしかして『斬鬼』じゃ……」

　血飛沫が舞う。口を開いたヤツから死んでいく。

「おい、コーサク。さっさと終わらせようぜ。確認は済んだだろ？」

　次々と盗賊の首を刎ねていくレックスが、いつもと変わらない調子でオレに言う。

「……そうだね」

　盗賊に対する対処法は１つだ。そもそも剣に手を掛けた時点で、それは殺されてもいいという合図になる。

「なんだよ、やる気出ねえのか？俺が全部やっちまうか？」

「大丈夫だよ。オレは隠れている奴をやる。他は頼んだ」

「おう！任せろ！行くぜ！少しは抵抗してみせろよ、お前らあ！！」

　血の匂いで沈んだ気分をさらに沈める。盗賊を殺すのに感情はいらない。ただ、体が動けばいい。

　街道の左右には２人ずつ。木の陰と、木の上。逃げようとする奴が１人。

　胸の奥から魔力を汲み出す。その魔力を全身に回す。冴えわたる思考で魔道具を起動した。

「開け『武器庫』」

　必要な機能を呼び出す。

「『戦闘用魔力腕：４』行け」

　現れた４本の巨腕が木々の間を縫って飛ぶ。狙われた４人が驚いたような挙動をする。逃げようとしているが関係ない。オレの方が速い。

　３本の腕が、殴り、叩きつけ、握り潰した。残りは１人だ。

　最初から逃げようとしていた奴を掴む。暴れているが、そう簡単に抜け出すことはできない。

　そのまま、木々の間から引き摺り出した。

　オレの前まで持ってくる。小男だ。細い目に、焦りだけを浮かべている。

「た、助け……」

「質問に答えろ。それ次第では生かしてやる」

　その細い目が開かれた。オレの言葉に希望を見出したようだ。

「な、なんでも話す！頭のお宝の場所も教える！」

　いらねえ情報は吐くんじゃねえ。

「お前等、人攫いはしたか？アジトに誰か捕まえてたりするか？」

「い、いや！してねえ！そんなことはしたこともねえ！す、素直に荷物を貰えりゃあ、お、俺たちは何もしねえんだ！だ、だから助けてくれ！」

　ああ、ならいい。

「分かった。ありがとう。じゃあな」

　小男が絶望的な顔をする。それに構わず力を籠めた。

「い、生かしてやるって！がっ……！」

　鈍い音が響く。静かになった。動かなくなったモノを放り投げる。

　必要な情報を得たオレのもとに、レックスが軽く跳んで戻ってきた。その赤い服には汚れ一つない。

「よお。終わったぜえ。弱っちい奴等だ。すぐに逃げようとしやがった。力も根性も足りねえよ」

「お疲れ」

　改造馬車の周囲は血だらけだ。通行の邪魔になるので、死体は魔力腕でどけた。街道から離れた地点へ、思いっきり投げ込む。死体に敬意を払う必要性すら思い浮かばなかった。

「人攫いはしたことないってさ。良かったよ。これで誰か捕まってたら、アジトまで連れていってもらわなきゃならなかった」

「そいつは良かったな」

　不幸中の幸いかな。

　再び２人で改造馬車に乗り込む。血の匂いを置き去りに、そのまま走り出した。

「レックスがいるのに盗賊に襲われるなんて、昔は考えられなかったのに。やっぱり２年は大きいね」

「俺はたまに襲われるのも歓迎だぜ」

「それはレックスが戦うの好きだからでしょ。オレは嫌だよ」

　オレ達が帝国で活動していたときは、レックスの赤い恰好を見た時点で盗賊なんて逃げたのに。

　以前のレックスは、強い人と戦うために、盗賊を見かけたら襲い掛かっていた。潰された盗賊団は数知れず。盗賊達からは死神扱いされていたものだ。２年でその記憶も薄れてしまうとは。

　本当に治安が悪化しているようだ。昔なら、あの程度の危機管理能力で盗賊なんかできなかっただろうに。

　帝国の治安が悪化している理由は大きく２つある。根本は１つだけど。１つ目は氷龍が通過したせいだ。気温の低下により、帝国内の作物は大きな被害を受けた。そのせいで、食えなくなった荒くれ者が盗賊に変わっている。

　２つ目は貴族の力バランスの変化だ。３大貴族の１つが氷龍の件で大失敗したため、周辺の禿鷹のような貴族達が利権を狙って蠢いている。貴族達が領地そっちのけで権力争いに集中した結果、隙を見た盗賊たちの活動が活発化した。

　なんというかボロボロだ。貴族も盗賊も消えればいいのに。ついでに王族はもっとちゃんとしろ。

「この調子だと、帝都に着くまで何回か襲われそうだね」

「おう、そうだな。次はもっと骨のある奴が欲しいぜ」

　いらねえ……面倒なだけだよ。

　ああ、本当に面倒だ。黙って畑を耕すか、魔物でも狩っていればいいのに。

　気分は悪い。最悪だ。それでも、盗賊達を見逃す理由がない。未来の不幸の芽は確実に潰す。オレはこれ以上失えない。

「はあ。レックス、干し芋食べる？」

「おう！ありがとよ」

　噛み千切った干し芋は、素朴で良い味をしている。腹に溜まるので、軽食には丁度いい。

「何にも起きないといいんだけどなー」

　本当にそう思う。