異世界でもお米が食べたい

第90話 閑話 第１０話

　並んだ墓に花を手向ける。大き目の石を削った墓石はまだ新しく、掘り返した土も地面と馴染んでいない。

　墓の中には、亡くなった人の骨と灰、そして魔核が埋まっている。人にも魔核があることを、つい先日、オレは初めて知った。

　この世界では、人は死んだら精霊になって、いつかまた人に生まれるらしい。

　新しく村長になったジョンさんが教えてくれた。

　それが本当なのか、それともただの迷信なのかはオレには分からない。ただ、皆の旅路が安らかな物であれば良いと思う。

　それを一心に祈った。

　祈り終わって、墓所を後にする。空は変わらず青く晴れている。オレ達にどんなことがあっても世界は回るし。

　ぐううう。

　生きていれば腹が減る。それが自然の道理だろう。

「ハラ、減ったな」

　ここ数日、まともに食べれていない。

　数日前の祭の日、魔物が村を襲ってきた。村の人達の半数近くが犠牲になり、村は半壊した。

　貯めてあった食料も、魔物に食い散らかされた。

　今は、畑に種を植えたばかりで、収穫できる作物はほとんどない。税の麦を支払ったばかりだというのも災いした。

　現状、食料が不足している。食べるものがない。

　散発的に襲ってくる魔物の対処に、男手も取られている。

　ジョンさんは事態を収拾するために、若い人を何人か領主への伝令で走らせている。行商人のゼツさんにも助けを求めた。

　どちらも、この村に来るまでには数日必要らしい。

　空きっ腹を抱えてルヴィの家に帰る。正確には家の跡、だ。魔物によってルヴィの家は壊された。ここ数日は、ほとんど野宿のような生活をしている。

　頑張って育てた酵母菌も、数少ない元の世界での物品も、今は全て瓦礫の下だ。

　ルヴィは村の周辺に罠を仕掛けに出ている。村の人と協力して魔物対策だ。

　オレに出来ることは無い。力仕事ではむしろ邪魔だし、食材が無ければ料理も出来ない。森に入るのも禁止された。

　正真正銘、オレは役立たずだ。

　２日が経った。

　まだ助けは来ない。蒸かしたイモしか食べるものが無い。栄養の偏りを感じる。

　４日が経った。

　まだ助けは来ない。空腹で眠れない。夜が長い。

　６日が経った。

　まだ助けは来ない。体がふらつく。

　久しぶりにルヴィが昼間に帰って来た。魔物はほとんど森の奥に移動したらしい。

「ルヴィ、ハラ減ったね……」

「ああ、そうだな。これやるよ」

　ルヴィが何かを投げ渡して来た。反射的に掴む。

　パシ、ぐにっ。

　……ぐに？

　手の中に温かい物体がある。ついでにもぞもぞ動いている。手を開くと芋虫がいた。白い。でかい。

　これは……食えと？

「………………せめて、焼いていい？」

「その方がいいな。コーサクだと、腹壊すかもしれないし」

　崩れた家の前で焚火をする。熱に必死に身をよじる芋虫を、何の感慨も浮かべずに眺めていた。

　けっこう食える味だった。

　１０日が経った。

　行商人のゼツさんが先に村に来た。荷台には食料が山積みになっている。

　ジョンさんとゼツさんが交渉し、食料の代金は後払いで良いことになった。久しぶりにまともな食事が摂れることに、村中が沸いている。

　ゼツさんは救世主扱いだった。というか、オレ達にとっては救世主そのものだった。

　当面の食料さえあれば、この村は立ち直せる。みんなの顔に希望が戻った。

　その日の夜。３人の男性の話し声が聞こえていた。村長のジョンさんと、行商人のゼツさん、そして村の狩人ルヴィの声だ。

　オレが近くにいることには気づいていないらしい。

　ジョンさんの声が聞こえる。

「コーサクのことだ」

　自分の名前が呼ばれて、思わず固まってしまった。

「ゼツのおかげで、次の収穫までは食いつなげそうだ。だが、食料に余裕は無い。これから村の復興のために動かなければならない。力仕事が出来ない者を村に置く余力は無い」

　息を飲んだ。

「ゼツ。コーサクを隣の都市まで連れて行って欲しい。礼は後で払う」

「いいぜ。だが、礼はいらねえよ。馬車の荷物が１つ増えるだけだ」

「そうか。助かる」

「「……」」

「……あ～。コーサクには、俺から言ってやろうか？同じ村で暮らしてたんだ。理由があっても、出て行けなんて言い辛いだろう」

「いや……それは俺が伝えるよ。アイツと一番長く一緒にいたのは俺だから。俺が説明する」

「分かった。すまない、ルヴィ。頼んだ」

「ああ。明日話す」

　分かっていた。理解していた。オレが役には立たないことを。何も出来ないことを。

　それでも、心の痛みだけはどうしようもなかった。

　翌朝、ルヴィが神妙な顔をして話し掛けてきた。

「なあ、コーサク。大事な話があるんだ」

「うん」

　少し辛そうなルヴィの話を受け入れる。ルヴィがそんな顔をする必要な無いのに。

　悪いのは、弱いオレなのだから。

　ガタガタと、ゼツさんの馬車の荷台に乗って、村を後にする。

　何人かの村の人が見送りをしてくれた。まだ、手を振っている姿が見える。オレも手を振り返した。

　オレの荷物はほとんど無い。ジョンさんがくれた欠けた銅貨が数枚あるだけだ。

　何も持たずに、何も残せずに村を離れる。

　村の人達が、木々に隠れて見えなくなった。オレも手を振るのを止める。

　涙はあの日に枯れ果てたのか、悲しいのに出てこなかった。

　誓いの通りに、オレは強くなる方法を探そうと思う。次は誰かを守れるように。

　村には結局、領主からの助けは来なかった。

　森から魔物が溢れて来たのは、村周辺を治める領主が、たった１枚の絵画を買うために、兵の巡回費用を削ったことが原因だと知ったのは、少し後になってからだった。