異世界でもお米が食べたい

第87話 急転直下

　没入していた意識を浮上させる。両手には魔石を持っている。

「よし。完成」

　出来上がったのは、空調の魔道具の魔石だ。交換用の魔石が出来上がった。

　執事のハイドさんから、屋敷の空調の魔道具の修理依頼を受けて２日が経過した。交換用の魔石の準備も出来たことだし、修理する旨を伝えに行こう。

　夏の熱が籠る屋敷の廊下を歩く。たまに風を感じる。どこかの窓が開いているのだろう。

　窓の外は快晴だ。雲すらない青の中で、太陽が輝いている。

　ハイドさんの部屋の前まで来た。中から魔力を感じるので在室しているだろう。

　扉をノックする。

「どうぞ」

　中から疲れた声がした。許しを貰ったので部屋に入る。

「失礼します。空調の魔道具について、修理の準備が出来ました」

　要件を伝えながら、ハイドさんを見る。２日前より疲れた様子だ。というより、やつれたか。顔色も悪い。

「ああ、そうでしたか。コーサク様、ありがとうございます。では、こちらへ」

　薄くなった背中に案内されて、再び空調の部屋へ入る。魔石の抜かれた魔道具の外装が、変わらず横たわっている。

「では、新しい魔石を設置しますね。すぐに稼働できるようになりますよ」

「はい。よろしくお願いいたします。」

　魔石を取り付けながら、今回もハイドさんと雑談する。

「ハイドさん。顔色が良くないですけど、何かありましたか？」

「……いえ。なんでもありません。少し疲れただけでしょう」

　一体何に疲れたのか。

「そうですか。領主様の執事長ですもんね。色々大変ですよね。特に今は商談中ですし。忙しいんじゃないですか？」

「そう、ですね。忙しいのは確かです」

　その酷い顔を見れば、大変なのは誰でも分かるだろう。

「この商談が終わったら、ゆっくり休めるといいですね。そういえば、前にリューリック商会に手を出した貴族がいたんですけど、一切商売が出来なくなって領地が潰れたんですよ。怖いですよねえ」

「……そう、です、ね」

　ハイドさんの顔色がさらに悪くなる。額に汗が滲んでいる。ハイドさんは、媚薬の件を知っているな。

「ハイドさんは、領地のために働いているんですよね」

「はい、私は……この領地のために、この身を捧げると決めております」

　リリーナさんに手を出すのは、この領地のためになんねえよ。

「ぜひ、頑張ってください。ああ、修理が終わったので、起動してみてもいいですか？」

「はい……よろしくお願いいたします」

　んじゃ、起動っと。

　魔道具が唸る。風の音が聞こえる。冷房に設定された魔道具が、冷えた空気を各部屋に送っていく。

　う～んと、魔石の連結に問題はなし。動作も正常だな。修理完了だ。

「動かしてみた感じも大丈夫そうですね。これで修理完了です」

「ありがとうございました。代金をお渡しいたしますので、わたくしの部屋の方までお願いいたします」

「了解です」

　ハイドさんに先導され、再び廊下を歩く。

「ご領主様は……」

　前を向いて歩いたまま、ハイドさんが呟く。

「決して、悪いお方ではないのです」

「そうですか」

　何を言っているのか。意味が分からない。人の生死を左右する立場でありながら、責任を果たさない者が、悪ではないはずがない。

　飢えた民の一部は野盗になる。当然だ。凡その人間は、生きるためなら、追い詰められた状況なら手を汚す。

　人を襲った野盗は、即刻打ち首だ。それが、ここでは当たり前だ。人を襲うのは罪だ。

　ならば、飢える原因を作った者は、それ以上の重罪だ。

　この街で出会ったキリィは、最初、痩せてオレの力すら振りほどけない位だった。領主が孤児院を潰したからだ。

　それを、『悪いお方ではない』だと。寝言は寝て言えよ。

「それは、ここの領民に対しても言える言葉ですか？」

「っ……！」

　ハイドさんは答えない。ただ背中を震わせるのみだ。

　気分が悪い。オレは貴族が嫌いだ。無能な、オレたちを人とは見ない貴族達が。

　はあ。さっさと修理代を貰って、ヒューの畑に行こう。ロゼッタとタローは先に行っている。この暗い感情は、早くリセットするべきだ。

　だが、オレの感情に、さらに燃料を投下するヤツがいた。

「おお、ハイド！いたか。今日の交渉は終わりだ。まったくあの小娘め、早く頷けば良いものを。ワタシとの結婚が名誉だと分からんのか」

　ああ゛？潰すぞ豚が……！！

　オレの目も気にせず、豚が囀る。

「うん？後ろにいるのは誰だ？」

「リューリック商会のコーサク様です。空調の魔道具の修理をしていただきました」

「ほう！そうか！道理で涼しくなった訳だ。おい、お前。いい腕のようだな。ワタシが雇ってやってもいいぞ」

　怒りを抑え込みながら、豚へと回答する。

「申し訳ありませんが、遠慮いたします。ここで雇われるには格が足りないでしょう」

　テメエの格がな。

「ふん。そうか。気が変わったら言うといい」

　そう言って、豚が廊下を歩いていく。

「ハイド！茶菓子を用意しろ！」

　オレを案内していたハイドさんが、非常に困った顔をした。豚とオレ、どちらを優先させるか迷っているようだ。

「オレは後でいいです。では」

　あの豚と同じ空間にいるのも不快だ。早く屋敷から出よう。

「申し訳ございません」

　ハイドさんの謝る声が、背後から聞こえた。

　屋敷の外に出る。いい天気だ。心が洗われる。苛立っているのが馬鹿馬鹿しくなってくる。

　ああ、これで、オレの行方を遮る（・・・・・）ように、領主の騎士が現れなかったら完璧だったな。

　目の前に、初日に見た騎士の１人が立ち塞がっている。

「こんにちは。何かご用ですか？」

　名前は……確かヴィクトルだ。態度が悪い方の騎士。しばらく見てなかったから、存在すら忘れてた。

「最近、街の外れで何かしているようだな」

　挨拶くらい返せよ。

「畑を手伝っているだけですよ。それが、どうかしましたか？」

「はっ。護衛の身分で土弄りなど、ずいぶんと暇なのだな」

　暇なのは否定しない。結局なんの用だよ。

「慣れると楽しいものですよ。騎士様もご一緒されますか？」

「ふん。誰が畑仕事などという下賤なものに手を出すか。騎士をなんだと思っている」

　あ？

「あ゛？」

　何が下賤だって？テメエは普段何食ってんだよ。野菜食わねえのか？

「なんだその態度は？はっ。所詮、国ですらない場所の商会か。護衛の教育がなっていないな」

　……確かに今のオレはリリーナさんの護衛だ。ふぅ～。こいつは無視だ。早くヒューの畑に行こう。

　我慢、我慢。

「用が無いのなら、失礼します」

　目の前の騎士を避けて、敷地の外へと向かう。何言われても無視だ。

「やれやれ。何も言い返してこないとは。弱いのは罪だぞ。ちっぽけな魔力しか持たない貴様には何も守れん。あの小汚いガキどもも、一緒にいた女もな」

　早く移動しよう。

「ああ、あの女は中々美しかったな。お前には勿体ないくらいだ。俺がもらってやろう」

　…………潰す。

　身体強化を発動しながら振り返る。腰の銃型魔道具に手を伸ばす。

　ヴィクトルも、醜く笑いながら腰の剣に手を伸ばしていた。コイツ、初めからオレと戦うつもりだったな。

　狙いは不明だ。情報が足りない。意図は見えない。だが、いい。関係ない。叩き潰す……！

　しかし、一触即発になったオレ達は、外部の要因で動きを止めた。

　ガン、ガン、ガン、ガン、と高らかに鐘が鳴る。どこの国でも一緒の、緊急事態を知らせる鐘の音。これは……。

「魔物が襲ってきた、だと……！！」

　ヴィクトルの言う通り、魔物の襲来を知らせる合図だ。

　認識した次の瞬間には走り出した。騎士など相手にしている暇はない。強化した体のまま、屋敷の中に飛び込んだ。

　目指す先はリリーナさんの元だ。

　高価そうな絨毯に足跡を残しながら、屋敷の中を疾走する。リリーナさんの部屋が見えた。全員集まっている。

　ノックもせずに、扉を開け放つ。

「許可するわ」

　部屋に入った瞬間、リリーナさんがオレに言う。

「ヒューさんの畑は、私にとっても大切ですもの。行っていいわよ」

　オレは一言も話すことなく、聞きたい言葉を貰った。

「っありがとうございます！」

　すぐに部屋を後にする。

「ええ、行ってらっしゃい」

　行き先はヒューの畑だ。ロゼッタもタローもいる。急がないと。

　改造馬車に寄り、魔道具と魔石を装備する。これでいい。戦える。

　屋敷の敷地を飛び出して、街の外に向かう。街の中はパニックだ。皆、家や店の中に急いで入っている。

　その中で、オレの進行方向から逆流してくる兵達が見えた。この領地の兵のはずだ。

　何故、街の中心に向かっている？

「おい！」

　１人の兵士の胸倉を掴んで、無理矢理止める。

「うおっ！なんだ！？」

「どこに向かってる！？街の外で戦うべきだろ！！」

　魔物が侵入してきたら被害が拡大するぞ！

「じ、自分に言われても。う、上の方から領主様を守れとの命令が……」

　感覚を広げる。領主の魔力はまだ屋敷から動いていない。

　領主が指揮を執らずに、あまつさえ自分を守るために兵を集めるだと……！

「ふざけんなよ！！くそ豚があっ！！」

　兵士から手を離し、再び走り始める。あの豚に期待することはない。せめて邪魔をするな。

　くそっ。逃げてくる領民のせいでスピードが出せない。ならば。

「『防壁』！『風除け』！」

　防壁で足場を作り、空中を走る。広くなった視界の中、遠くに火柱が見えた。畑の方向だ。規模から考えて、たぶんヒューの魔術だろう。

　無人の空を全力で走る。強化された視力が、先の様子を見せてくれる。

　開拓中の土地の更に奥、森から魔物が溢れている。見える範囲では森狼、黒熊、風虎。全て森の奥にいるはずの魔物だ。

　ロゼッタを見つけた。魔物相手に戦っている。無事なようだ。

　地属性の魔術で魔物の足場を崩し、風を使った高速機動で魔物の急所を切り裂いている。細く美しい剣が鋭利な弧を描く。

　魔物達が無様なステップを踏む中で、ロゼッタだけが優雅に踊っている。

　ロゼッタは大丈夫そうだ。ヒュー達は……。

　炎の上がる場所に目を凝らす。いた。全員見つけた。小さな白い毛も見える。タローも一緒だ。

　炎を攻撃に、水を防御に使い魔物と戦うヒューと、その背を守るクルト。ヒューとクルトに守られるように、若い子達が集まっている。

　ヒュー達の周りには、森狼の群れ。巧みな連携と素早い動きに、ヒューが少し押されている。

　まずは、こっちに加勢だ。

　空中で一層加速し、足場の防壁を蹴る。浮遊感。『風除け』のおかげで失速することは無い。全力で走った勢いのまま、森狼たちの斜め上空から強襲する。

「開け『武器庫』！『戦闘用魔力腕：６』！」

　オレの周囲に魔力の腕が浮かび上がる。いつもより太く、強靭なそれと共に、森狼の群れに落下する。

　落下の勢いを込めて、一番大きな森狼の首元を踏みつける。骨が粉砕される音が足から伝わった。

　一瞬遅れて、魔力腕が森狼たちを叩き潰した。生き物が壊れる音と、血の匂いが広がる。驚愕に動きを止めた他の森狼たちには、魔力腕で同胞だったものを投げ付ける。

　避けたヤツは、魔力腕で握り潰した。

　少しだけ空白地帯が出来上がる。だが、時間はあまりない。魔力腕を消して、ヒューの元へ駆け寄る。

「ヒュー！無事か！？」

「ああ、なんとかね。誰も怪我してないよ」

　それは、良かった。とても良かった。

「今のうちに子供達を逃がすぞ。クルト！街まで守れ！」

「……分かった」

「に、兄ちゃんたちは大丈夫なの？」

　キリィが不安そうに聞いてくる。

　知らん。だけど、知り合いを死なせたりはしない。

「大丈夫だ。オレはこう見えても強いんだぞ。安心しろよ」

　強くても、死ぬときは死ぬけど。態々それを伝える意味はない。

「う、うん」

「タロー。子供達を頼んだぞ」

「わふ！」

「よし！さっさと行け！」

　街に走っていく姿を見送り、残ったのはオレとヒューだけだ。

「オレはロゼッタのところに行く。ヒューもヤバいと思ったら、街に逃げろよ」

「いや、それは出来ないな。僕にはこの街を守る義務がある」

　一番義務のある豚は引きこもってるけどな。だけど、ちらほらと冒険者の姿も見えてきた。街への侵入を防ぐくらいは出来るだろう。

「そうか。なら、無理をしてでも生き残れ。またな」

「ああ、また」

　ロゼッタの元へと走る。地面には、首元を斬られた魔物だらけだ。

「ロゼッタ！」

　オレに気づいたロゼッタが、軽い動きで下がってくる。下がりながら出した土の壁が、魔物の行方を遮った。

「怪我は！？」

「ない。これ（・・）のおかげだな」

　ロゼッタが、剣に嵌った魔石を見せてくる。オレが機能を追加したものだ。

　今、ロゼッタは鎧を着ていない。直前まで畑で作業をしていたから当然だ。だが、ただの服の上に、魔力の感触がある。

　魔道具でもある剣の効果だ。オレと同じように、魔力の鎧を作れる。

　それでロゼッタを守れたなら良かった。

「怪我が無くて良かった」

「コーサクは心配性だな。私なら、このペースでも丸２日は動けるぞ」

　それでも、心配なものは心配だ。

　話している間に、ロゼッタの土の壁にひびが入る。

　破砕音とともに、土と他の魔物を弾き飛ばして巨大な影が現れた。灰色熊だ。しかも２頭いる。

　壁を壊した四足歩行のまま、こちらを睨んで唸っている。

「ロゼッタ！」

　声を掛けて走り出す。

「うむ。任せろ。―――――」

　ロゼッタの詠唱を聞きながら、灰色熊に突撃する。

　灰色熊の攻撃範囲に入る直前で、ロゼッタが魔術を発動する。

「『揺れろ！』」

　地面が揺れる。オレは防壁で足場を作って退避。不安定な地面に、２頭の灰色熊が驚きの咆哮を上げる。

　その口に、銃口を合わせる。発射。

　魔石の弾丸が、灰色熊の大きな口に吸い込まれる。

「『爆破』！」

　爆音が重なる。内側からの爆発に、灰色熊の頭部が吹き飛ぶ。頭部を失った巨体が音を立てて地面に倒れた。討伐完了。

　再びロゼッタの元に移動する。

「ロゼッタ！おかしいぞ！さすがに出て来る魔物が強すぎる！これは……」

　ゾクリ、と、背筋が泡立った。なにかくる（・・・・・）。

「コーサク？」

　巨大な魔力。体を縛るほどの圧。ヤバいのが来る。

「っ……！ロゼッタ！たぶん特級の魔物がいる！オレが行く！ここは任せた！」

　ロゼッタの配置は変えられない。大量に魔物が押し寄せれば、この街の弱い冒険者では受け止められないだろう。

　行けるのは、オレしかいない。

「分かった！コーサク！無理は駄目だぞ！」

　森に突入する。感じる魔力は森の中だ。魔物をかわしながら、森の中を疾走する。

　いる。近い。地面が振動している。地響きが届く。森が開けた――。

　視界いっぱいに、その巨体が映る。

　――巨大な亀だ。亀の魔物が、森の木を薙ぎ倒しながら進んでいる。存在感に押し潰されそうだ。

　身体強化のレベルを上げる。

　分割された思考が、対象の情報を割り出す。

　“体長約５０ｍ”　“体高約３０ｍ”　“魔力量により特級と推定”

　バカでかい。その体重を支える足は、ふざけた程に太く力強く、あまりにも重厚な甲羅には、攻撃的な突起が乱立している。

　顔はもはや岩石のようだ。絶望的な頑丈さを伝えて来る。

　そして、何故か甲羅に穴が開いている。いや、違うな。あれは、穴というよりは、まるで何かを打ち出す砲口（・・）のような……。

　あの穴に爆弾を突っ込めば倒せるか？　“不可。内部に魔力による障壁あり”

　どうするか。巨大な口も閉じている。目でも狙ってみるか。

　オレが戦い方を考えながら亀を観察していると、亀の横から灰色熊が現れた。街の方角に向かって走っている。

　くそっ。仕留めるか。

　灰色熊に銃口を向けた瞬間、ボッという音と共に灰色熊が消えた。

　消えた灰色熊の行方は、亀の口の中だ。ゴリゴリという咀嚼音がオレまで届く。

　コイツ……！？

　直前の光景を記憶から引っ張り出す。灰色熊が横を通った瞬間、その巨体ではあり得ないスピードで、亀の首が伸びた（・・・）。

　そのまま、口で灰色熊を咥え込んでいる。

　これでは顔の周辺には近づけそうにない。というか、亀のくせに肉食かよ！草食ってろよ！

　肉食の巨大な亀が街を目指して進んでいる。行かせない。この亀を通す訳にはいかない。

　ここで止める！

　そのために、まずは情報収集だ。その体はどのくらい硬い？

　銃型の魔道具を構える。撃つのは３発。威力偵察だ。狙いは目、脚、甲羅。

　大盤振る舞いだ！行くぞ！

「おっしゃあ！必要経費い！」

　３発の弾丸が空気を貫いて飛ぶ。遅くなった世界の中で、ギョロリ、と亀の目が動いた。目蓋が閉じられる。

　着弾した。

「『爆破』！」

　亀の体に３つの爆発が咲く。効いたか？　“全箇所損傷なし”

　嘘だろ！目を狙ったものでさえ、分厚い目蓋に遮られてダメージが無い。それどころか、目蓋には傷すら付いていない。

　どうする……。危険を冒して、口から体内を狙うか……？

“警告”　“仮称砲口部に魔力の集中を確認”

「は？」

　亀が背負った甲羅。そこにある穴に、魔力が集まっている。暗い穴の中で、魔力の塊が光っているのが見えた。

　感じる魔力に背筋が震える。

　まさか本当に砲口なのかよ！くそっ、避けるぞ！

“不可”

　あ？

“街への直撃軌道”

　……くそが。

　踏み出した足を止める。避ける訳にはいかなくなった。ここで防ぐ。

　動きを止めたオレを見て、亀が目を細める。そこにあるのは愉悦。

　……嗤ってやがる。オレを見て。オレが、小さなヒトが動けないのを楽しんでやがる。ふざけんなよ。

　砲口の中で魔力が収束されていく。

「ぜってえ、殺す」

　砲口が、巨大な光を放った。

「『防壁：１００』展開！」

　空気を押しのけて、光が迫ってくる。真正面から受けるのは駄目だ。耐えられない。

　受け流せ。想像するのは船だ。波を割り進む流線形。防壁を変形させる。街へ被害が出ない角度で。

　船を逆さにしたような形の防壁が、オレの前面に展開された。

　破壊の光と防壁が衝突する。周囲の音が消し飛んだ。

「ぐうっ」

“防壁破損３０、３１、３２、３３――”

　防壁が割れていく。受け流してもなお、破られる。

“５４、５５、５６、５７――”

　耐えろ！あと何秒だ……！

“計算中…残り１０秒”

　くそっ、足りねえ……！

「『追加：１００』！」

　防壁を追加し、さらに耐える。加速された思考の中では、１０秒はあまりに長い。

　破損した防壁の情報から、より良い形を探る。展開中の防壁にフィードバックする。必死に最適解を考える。

　周囲の地面が抉れ、木が吹き飛んでいく。その中で、荒れ狂う暴力の波を割る。

“残り時間２秒、１秒、０”

　光の奔流が消えていく。オレの両脇に続く２本の破壊の跡。だけど、オレの後ろには、背後の街には届いていない。

　耐えきった。

「はあ、はあ、はあ、はあ」

　酷使した頭が痛い。それでも、この亀を止めないと。コイツを倒す方法は。

“魔力不足”　“討伐は不可能”

　……ちくしょう。これだから、オレは駄目だ。誰かを守ることに向いていない。

　強化を受ける肉体の耐久と、魔石に貯めた魔力量。２つの制限がオレを縛る。

　コイツを本当に殺したいのなら、足を止めてはいけなかった。短時間で全力を出し切るべきだった。

　誰かを守っていたら、勝てないのは知っていた。

“魔力の再収束を確認”　“発射まで残り１２０秒”

　亀が嗤う。何もしないオレを見ながら、もう一撃を準備する。

　くそったれが……。