異世界でもお米が食べたい

第85話 閑話 第８話

　今日も村の祭りの準備だ。村長を中心とした年配の人達と、子供たちと一緒に色々な小物を作っている。

　祭りで使う祭具らしい。

　どれが、どういう役割のものなのか、オレには良く分からない。

　今はみんな忙しそうだから、祭りのときにでも聞いてみようかな。

　オレはひたすら、細工された木の彫り物に飾り紐を通す係だ。不定形の何かを模した木彫りの像だ。これは精霊の偶像らしい。

　見えない精霊の偶像とはいったい……？

　まあ、良く分からないが、村の人の信仰の対象らしいので、下手なことは言わないでおこう。

　無心で作業をしていたが、視界の端に近づいてくる人が見えた。

　顔を上げると、村長のジャックさんがいた。白い髭の生えた顔に、いつも通りの柔和な笑みを浮かべている。

「邪魔してすまんのう、コーサク。ちょいとお使いを頼まれてくれんかのう」

　お使い？オレに？森で薬草採取かな。

「いいですよ。どんなお使いですか？」

「精霊の台座を作るのに使う、焼き印なんじゃがのう。村の洞窟から１つ持ってき忘れたようなのじゃ。持ってきてくれんかのう」

　うん？

「村の洞窟、ですか？」

　どこだ？

「おや？行ったことがなかったかのう。少し歩いた場所にある、氷室と物置に使っとる洞窟なんじゃが」

　行ったことないですね。そういえば、氷室があるって前にルヴィが言ってたな。でも場所は知らない。困った。

　どうしようかと、村長と２人で首を傾げていると、横から元気な声がした。

「どうくつ！わかるよ！」

　隣の家の子、ユンだ。こっちに走り寄ってくる。

　ユンに祭具の作り方を教えていたおじいさんは苦笑いだ。たぶん飽きたから逃げてきたな。

「ほっほ。では、ユンにコーサクの道案内を頼もうかの。コーサクや、焼き印はこれと同じようなものじゃ」

　村長が手に持っていたものを見せてくれた。金属の板に、細長い持ち手が付いている。板の部分には、文字らしきものが彫られていた。

　これなら、見ればすぐに分かるな。

「分かりました。では、行って来ます。ユン、よろしく」

「うん！」

「ほっほ。２人とも、任せたぞ」

　村長に見送られながら、オレを置いて歩き出すユンを追い掛ける。

　洞窟か、どんな場所かな。

　ユンに案内されて村の外まで出てきた。いつも入る森とは逆方向だ。そういえば、こっちには来たことがない。

「ユン。洞窟って広いの？」

「うん。おっきいよ。あそびにいったりする」

「何して遊んでんの？」

「かくれんぼ？レンねえちゃんがうまいんだ。すぐ見つかっちゃう」

「へえー」

　子供が遊べるくらいには広いのか。物置と氷室に使ってるくらいだから、広いのは当然か。そういえば、氷ってどうしてるんだ？

「なあ、ユン。洞窟の氷室って、氷どうしてるの？」

「ん？う～ん。わかんない」

「そうか」

　魔術で出してんのかな？見たことないけど。あとでルヴィにでも聞いてみよう。

「ねえ。コーサクはまつりのとき、またあのやわらかいの作る？」

　レンちゃんは、姉ちゃんと呼ぶのに、オレは呼び捨てなのが気になる。格下に見られてるのだろうか。

　……否定はできないな。主に筋力面とか、勝ち目がない。

　まあ、いい。え～と、柔らかいの？あれかな？

「前に作ったパンのこと？」

「うん！それ！おいしかった！また食べたい！」

　ようやく完成した酵母菌を使ったパンのことだな。数回の失敗を経て、ようやく出来た。

　壺の煮沸と密閉性、温度管理が重要だったようだ。初回は普通に腐った。

　出来上がったパンは、オレの理想には遠かったが、まあ、素朴で味わいのある感じになった。かなりの前進だったと思う。

　素材の分量とか、こね方とか、焼き加減とか、改善点はいっぱいだけど。

　上手くできた試作３号のパンは、お隣の家にもお裾分けしたのだ。大好評だったらしい。

「祭りのときには、たぶん作るかな。どのくらい作れるかは、ちょっと分からないけど」

「ほんとに！やったー！」

　酵母菌は増やしている最中だ。全滅させたら不味いので、２つに分けて世話をしている。

　余った野菜の切れ端なんかが酵母菌の餌なので、味が安定しない。祭までにどのくらい増やせるかも、現時点では不明だ。

　あと、たくさん焼くなら窯が欲しいな。頼んでみたら、魔術で簡単に出来たりしないかな。

「あ！どうくつ見えた！」

　話している間に洞窟に着いたようだ。斜面にぽっかりと暗い穴が開いているのが見える。

　……いや、暗くね。中見えないんだけど。

「コーサク、入んないの？」

「えーと、松明か何か置いてたりする？灯りが無いと歩けないよな」

「たいまつ？う～ん。いつも入るときは、こうしてるよ？ん！『光って！』」

　ユンの斜め上に、小さな光が浮かび上がる。白い光だ。

「うん。これでだいじょうぶだよ。行こう？」

「……なるほど」

　光を浮かばせたまま、ユンが洞窟に入っていく。白い光が洞窟の中を照らした。

「なるほどなあ」

　ちょっと村長さん。洞窟の場所分かっても、オレだけだと無理でしたよ。

　ユンのあとを歩いて少しすると、洞窟が二又に分かれていた。左の先には重厚そうな扉が微かに見える。

「そっちがひむろなんだって。入っちゃだめって言われてる」

「へえ。そうなのか」

「うん。だからこっち」

　ユンに案内され、右の道へ進む。空気が冷たい。

　さらに進むと、広い空間に出た。

　ユンの光が木箱やガラクタを照らしている。物置と言うだけあって、転がっている物が多い。

　予想より時間が掛かりそうだ。

「ちなみにユン。焼き印がどこにありそうか分かるか？」

「ううん。わかんない」

「そうか……」

　ちょっと気合入れよう。

　その後、手当たり次第に木箱を開けて、ようやく焼き印を見つけられた。

　ちなみに、木箱の中じゃなくて、木箱と木箱の間に落ちていた。背の低いユンがいなかったら見つかられなかったな。

　お礼にユンには、あとでこっそり木苺でもあげようと思う。