異世界でもお米が食べたい

第61話 契約

　剣すら持っていないロゼッタを、湧いた風呂に押し込み夕食を作った。

　メニューは煮物、鶏の手羽元と、ニンジン、玉ねぎ、イモ、キノコを入れた煮物だ。味付けは醤油。

　今は何品も作るのが面倒だし、なんとなくお酒を飲みたい気分だ。あとは軽いつまみがあればいいだろう。イモがあるからパンもいらなくね？

　ロゼッタが風呂から上がってきた。湯上り美人だ。

「ああ、そうだ。こちらタロー。オレの従魔になった」

「わふ！」

「そうか。私はロゼッタだ。よろしく頼む。タロー」

　うん。自己紹介も良し。

　出来た料理と酒のボトルをテーブルに置いて夕食にする。

「「いただきます」」

「わふ」

　うん。煮物美味い。手羽元と茸から出た出汁が、イモとニンジンに染みている。中までほっくり。骨付きの手羽元も、煮込んだおかげでするりと骨から抜ける。

　ああ、お腹の中が温かくなってきた。良い感じだ。

　食べ終わると、タローはお腹いっぱいになったのかすぐに寝てしまった。今日は孤児院で子供達の気を紛らわすのに活躍したらしいからな。疲れたんだろう。

　じゃあ、オレはお酒を飲みながらロゼッタの話を聞こうか。大事な剣すら無いロゼッタには、今回何があっただろう。

「ん？あ、ああ……どこから話したものか」

「前にここを出発したとこからでいいよ」

　うん。一通り事情を聞いておこう。今は根無しの冒険者だが、ロゼッタも帝国の良家の出。世間知らずの部分がある。まとめて聞きたい。

「そ、そうか？なら、そこから話そう」

「うん、お願い」

　それにしてもロゼッタの様子がおかしい。挙動不審だ。目が泳ぎまくり。やっぱり今回もやらかしたのか？

「そうだな。前にコーサクの家を出て、私は魔物を狩りに森へ向かった。森に籠って魔物を狩って、まとめて売りに行くのを何回か繰り返した。ああ、魔物狩りは問題なかったぞ？」

「うん。そりゃ良かった」

　この近辺の魔物よりロゼッタは強いしな。戦闘に集中していればドジも顔を出さない。そこは大丈夫だろう。

「それで王国までの路銀は貯まり、鎧の分を稼いでいるときだ。王国の知り合いから手紙が来た。想定より状況が悪くなったので、早く来て欲しいと書いてあった」

「うん」

　嫌な予感がして来たな。

「さすがに私も鎧がないときついから、どうしようかと困っていたら、武具の貸し出しをしている商人に会ってな。事情を説明したら、安く鎧を貸してくれるというので、ありがたく貸してもらった」

「……うん」

　あ～～、う～ん、判断保留！続きを聞こう。うん。ちゃんと返却すれば問題ないからな。

「それから、路銀と鎧は調達できたので王国に向かった。聞いていた通りに魔物が多かったな。その魔物を毎日狩って、段々魔物の数は減った。そのまま行けばなんとかなりそうだったんだが、そこで氷龍の通過があった。雪は降らなかったが、気温はかなり下がった」

「あー、王国にも影響あったか」

　帝国はつくづく余計なことをしてくれた。

「ああ、この都市の方が大変だったようだが。無事でなによりだ。王国の私がいた場所では魔物が森から溢れた。たぶん、気温が下がった影響でエサが減ったんだろう。普段は森の奥にいる大物も出て来た。ああ、相手をするのには骨が折れたな」

「うわあ。ロゼッタこそ無事で良かったよ」

　本当に。怪我も無さそうで良かった。魔物が森から出て来たのは、エサがなくなったのに加えて、普段から間引かず魔物の数が多かったからだろう。

　魔物を討伐し、数を減らして安全を確保するのは、土地を治める者の義務だろうに。

「ふふ、私は頑丈だからな。まあ、それなりに大変ではあったが。そこの兵士と冒険者と協力して、なんとか魔物は撃退した。丸２日くらい戦ったな」

「うん。お疲れ様」

　２日間も戦うのはオレには無理だな。オレは瞬発的にはそこそこ強いが、継続力では冒険者に大きく劣る。防衛戦は苦手だ。やるなら、さっさと突撃して爆破だな。

「ああ、魔物の撃退は上手くいったんだ。だが……無理をした代償に剣と鎧は壊れてしまった。おかげで私は無傷だったが」

「うん……」

　顔を暗くしてロゼッタが言う。ロゼッタの剣は大事なものだったはずだからなあ。でも、問題は鎧だろ。レンタル品を壊した場合、基本買取じゃない……？

「その知り合いには、剣と鎧代を補償すると言われたんだが、魔物で土地が荒れた上に、気温の低下で農作物の育ちも悪くなっていた。どう見ても私に払う余裕は無かったから、武具の補償と給料は後でもらうことにして帰ってきた。この都市までの路銀は押し付けられたが」

「……うん」

　お人好しすぎる。路銀すら払わなかったら、オレがその知り合いを蹴り飛ばしに行ってたな。

　……剣と鎧は壊れて、ロゼッタはお金を受け取っていない。つまり今、ほぼ文無しじゃない？やばくない？

「それで、さっきこの都市に帰ってきたところだ。今回は特に何も問題を起こさなかったのだがなあ。ふふっ、なかなか上手くいかないものだ」

「……ああ、なにがあったは分かった。でもロゼッタ、大事なことを聞いてない」

　無事で帰ってきたのはうれしい。だけど、明らかに問題がある。

「壊した鎧の代金はいくらだ？」

　今、金持ってないだろ？どうするつもりだ。

「……ふむ。そこそこの金額だが、心配はいらない。また魔物を狩って稼ぐさ」

「剣も無いのに？」

「私なら素手でもいける」

　いや、さすがに無理があるだろ。ちゃんと話す気ないな？

「壊した鎧の金は、いつまでに払わなきゃいけないんだ？」

「………………明日だ」

　目も合わせずに、ぼそっと、小声でロゼッタが呟いた。明日って。魔物狩っても間に合わないだろ。

「分かった。その金額はオレが立て替える。なんで初めから言わなかったんだ？」

　ロゼッタになら普通に金くらい貸すわ。

「……コーサクなら、今みたいにお金を貸すと言うからだ。前も言ったが、私はコーサクからお金を借りるつもりはない。なに、お金を稼ぐ方法に心当たりはある。自分でなんとかするさ」

「それ絶対、まともな方法じゃないだろ。いいから、今回はオレが立て替える」

「いやだ」

「ええ……」

　子供か。駄々っ子か。そして頑固か！

　どうするか。ロゼッタは強いが、世間知らずの上にドジっ子だ。ロゼッタの言うお金を稼ぐ方法だと、きっとロクなことにならない。なんとか納得させる方法はないか？

　ロゼッタが了承するように、お互いに利のある方法が。

　…………ある、か？

　思い浮かんだのは、酷い方法。普段のオレなら無視した構想。だが、人攫いの駆除で弱った心のせいか、酒でアルコールが回った脳みそのバグか、普段は実行しないそれを思い付いてしまう。

　ああ、オレはクズ野郎かもしれないな。

「……なあ、ロゼッタ。鎧はどのレベルのものを借りたんだ？」

「む…………店で一番高いものだ」

　それは稼ぐの厳しすぎるだろ。たぶん家が買えるくらいだぞ。ああ、でもオレの提案を考えれば、高額な方が都合がいいかもしれない。

「オレから提案だ。金は貸さない。ただじゃなく、金の対価をもらう」

「ふむ？」

　自分の心臓の音がうるさい。背中を嫌な汗が流れる。自分が緊張しているのが分かる。

「オレがとても遠くから来たのと、魔核を持っていないのは昔話したよな」

「ああ、聞いた。信じがたいことだが、コーサクに触れても魔力を感じないからな。そうなのだろう」

　耳の奥で血流がうるさい。冷たくなってきた手をテーブルの下で握り合わせる。

「そうだ。オレには魔核も魔力もない。だから、オレはこの世界の人と子供が出来るか分からないんだ」

「……そう、だったのか」

　足が震えてくる。緊張だけじゃない。オレは恐怖している。呼吸の仕方もうろ覚えだ。

「……オレからの提案だ。オレはここで生きるために、この世界の人と子供が作れるのか知りたい。その相手をロゼッタに頼みたい。期限は１年だ。その代わりに、鎧の金はオレが払おう」

「……」

　ああ、言った。言ってしまった。ロゼッタは無言だ。恐ろしい。怖い。ロゼッタとの友情すら失ってしまうのが怖い。口の中がカラカラに乾いている。

　言わなければ良かった。こんな提案しなくても、勝手に金を立て替えてしまえば良かった。でも、言って楽になった。いつかは踏み出さなければならなかった。

　相変わらず心臓はオレの中で爆音を奏でる。頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　ああ、ロゼッタが口を開く。そこから出る言葉はなんだ？

「わかった」

「え？」

　了承？肯定？契約締結？…………いいの？

「うむ？それでいい。コーサクの案で良いと言ったんだ。お金の対価は私自身だ」

「え、はい」

　こんなに動揺しているオレが馬鹿みたいに、恰好良くロゼッタが宣言した。マジで？

「ふふ。鎧を借りた商人には、事情を説明してお金の支払いを伸ばしてもらおうと思っていた。だが、それが無理なら体を売る覚悟を決めていたところだ。相手がコーサクなら、まだ安心できるな」

「ええー……」

　なんか理由が微妙。というか、オレが言うのもなんだが、適齢期のお嬢さんがそんな覚悟を決めるなよ。

「うむ。これからもよろしく頼む」

　ロゼッタがそう言って、右手を差し出してくる。慌てて、緊張で出た手汗を拭い、手を伸ばした。

「あ、はい。こちらこそ」

　？？？いいのか？これで。

　オレの手を握るロゼッタは、家に来たときより顔が明かるく見える。その微笑みは、やっぱりとても綺麗だった。

　ああ、オレはやっぱりクズ野郎かもしれない。心に渦巻く嫌悪と申し訳なさの中に、確かにうれしいと思う気持ちがあるのだから。

　眩しい。朝日だ。鳥の鳴き声も聞こえる。起きないと。

「……ん、むう。っ！！」

　目を開けて、心臓が止まるかと思った。横にロゼッタが寝ていて、瞼を閉じたその顔が、あまりにも綺麗だったから。

　同時に、昨日のことを思い出して少し赤面した。

　……風呂沸かして、朝食作ろう。

　ロゼッタを起こさないようにベットを降りる。

　朝風呂に入り、朝食の準備をする。お腹が空いている。何を作ろうか。

「わふ」

「ああ、おはよう、タロー。まだロゼッタが寝てるから静かにな」

　タローは無言で尻尾を振り、ソファで丸まった。オレは朝食作りだ。う～ん。今ある食材だと。

「……そば粉のガレットにするか。卵とベーコンと、野菜も欲しいな……ほうれん草にするか」

　ガレットはロゼッタが起きてから焼くとして、生地を作って、ほうれん草は軽く茹でておくか。

　ほうれん草を茹でていると、階段から足音が聞こえる。ロゼッタが起きたらしい。部屋に入ってくる。

「「……」」

　目が合って、お互いに無言になってしまった。いつもはどうやって話してたんだっけ？

「……あ～、おはよう、ロゼッタ」

「あ、ああ、おはよう」

　見つめ合うと恥ずかしいのに、目が逸らせない。なんだこれ。

「風呂、湧いてるから入ってきなよ」

「う、うむ！い、いってくる」

　ぎこちねえ。ははっ、オレもだわ。

　変な気分だ。朝食を作ろう。ガレット焼き始めるか。

　フライパンにそば生地を薄く伸ばして焼く。軽く焼けたら弱火にして、ベーコン、ほうれん草を乗せて、その上に卵を落とす。

　卵に火が通るようにフライパンに蓋をして少し待つ。生だと腹壊すからな。

　卵が固まったら蓋を開けて、生地を折りたたんで出来上がり。うん。そば粉のやさしい香りがする。美味そう。

　追加で作っているとロゼッタも戻ってきた。

「朝食できたよ」

「あ、ああ。ありがとう」

「わふ」

　２人と１匹で朝食を食べ始める。

「「いただきます」」

「わふ！」

　うん。美味い、と思う。うん、思う。オレもまだ平常心じゃないらしい。味があまり良く分からない。まだ少し心臓が跳ねている。体温が上がっているのは、きっと朝食を食べたからだけじゃないだろう。

　静かに、黙々と食べ終わった。

「うむ。今日の朝食も美味しかった」

「うん、なら良かった」

　ロゼッタはちゃんと味わえたらしい。ぎこちなさも薄くなった。なんか負けた気がする。

　食べ終わったので朝食の片付けをする。昨日の分と一緒に皿洗いだ。

「私も手伝おうか？」

「いや、いいよ。任せて。ロゼッタは休んでていいよ。暇ならタローの相手でもしてあげて」

「むう、そうか。分かった。よし、来いタロー！」

「わふ！」

　部屋の中で、ロゼッタとタローが戯れている。赤味かかった金髪の美人さんと、白い子狼の様子はとても絵になる。

　それをばんやりと眺めながら皿を洗っていく。

　オレがこの世界に受け入れられているかは分からない。それは未来のオレが知っているだろう。

　この世界に居場所があればいいと思う。居ていいという確信が欲しい。どうなるかは分からない。駄目かもしれない。

　ああ、だけどいつか、ロゼッタに好きだって言えたらいいな。