異世界でもお米が食べたい

第40話 薬草探し

　雪の中をオレ達は猛スピードで進んでいく。後ろは跳ね上げられた雪埃で真っ白だ。

「さ、さむいですぞ、コーサク殿」

「オレも寒いよエイドル。あ、ちょっと体動かすなよ。風除けにならないだろうが」

「こ、この順番は不公平ではないですかな？」

「ないない。オレの方が体が弱いんだから我慢してくれ」

「があっはっはっは！うおおっと！」

「お、おおお！？」

「あ、危ねえ！ゴルドン！安全運転しろよ！」

　オレとエイドルは今、ソリの上だ。ソリはゴルドンが牽いている。

　犬ぞりならぬゴルドンぞりだな。

　……駄目だな。致命的に語呂が悪い。

　オレ達は森に向かっている。

　氷龍の飛来による今回の気温の低下で、ここ数日体調を崩す人が増えた。体が頑丈でも、やはり急すぎる環境の変化は厳しかったようだ。

　結果、薬が足りなくなった。厳密に言うと薬の材料である薬草の在庫が無くなり始めた、だ。対策の時間が足りなかったからな。しょうがないだろう。

　必要な薬草はあまり知名度が高いものではないため、普段は薬師の人が冒険者に護衛してもらって、自分で採取しているらしい。

　当の薬師さんは今、薬の仕上げで手が離せないとのことだ。その薬草を知っている数少ない冒険者も、グラスト商会の護衛で他の村まで行ってしまった。

　結果、オレとエイドルに白羽の矢が立った。

　エイドルは自称植物学者だからな。オレはまあ、近くの森の植物ならほぼ全て把握している。

　何故か？野生の稲を探して定期的に入るからだ。近くの森でも人があまり入らない場所はある。一縷の望みをかけて、文字通り草の根を分けて探しているのだ。稲を見分けるために他の植物についても勉強した。

　だから薬に必要な薬草も見れば分かる。

「着いたぞ！！」

「や、やっとですな」

「ああ、寒かったな。ゴルドン助かった。じゃあ、寒いしさっさと採取しようか」

「おお！！」

「そ、そそ、そうですな」

　エイドルがあまりにも寒そうなので、暖房の魔道具の予備を貸すことにした。

　二手に分かれて採取を開始する。オレ１人とエイドル、ゴルドン組だ。オレは魔道具を使えば戦えるけど、エイドルは戦えないからな。ゴルドンを護衛に付ける。

　薬を待っている人もいるので効率重視だ。

　１人でいつもより暗い森の中へ入っていく。雪のせいで歩きづらい。ついでに薬草も隠されて見つけにくそうだ。

「……これはちょっと時間掛かるかもなあ。とりあえず、身体強化『全身：弱』で発動っと」

　うん。薄暗い森の中が少し良く見えるようになった。不安定な地面を踏む脚も多少力強い。

　うし！採取開始！

「う～ん、やっぱり見つけるまで時間が掛かってるな」

　体感的には３時間くらい採取をしたか、太陽が雲に隠れているので分かりづらいが、今は昼前くらいだろう。

　雪の下にある薬草を探すのは、想像通り難易度が高かった。

「あの２人を呼んで、いったん昼休憩にするか」

　この分だと夕方くらいまで掛かりそうだ。

　ガサガサッ

「んお！？」

　背後の藪から音がした。何だ？兎か？態々人間に近づく動物はいないはずだが。魔物？いや、感じる魔力は小さいな。

「…………」

　とりあえず、すぐに動けるよう魔道具を発動待機状態にして藪に注目する。

　ガサガサガサ

「クゥ～～ン」

　出て来たのは。

　「子犬？」

　白い子犬、いやこれ狼だな。ついでに魔物だ。魔物の狼の子供だな。……不味いな。

「くそっ、親はいるか！？」

　子供がいるってことは、近くに親がいるだろう。親がいれば群れもいるはずだ。

　近くにいるなら、当然人を襲ってくる。子供が人に近づいているなら尚更だ。

　不味いぞ。狼の群れの相手なんてしてられるか！銃弾何発使うと思ってる！赤字どころじゃねえぞ！

　感覚を広げて周囲の魔力を探る。

「？……いない？」

　察知できるのは、ゴルドンとエイドルの分だけだ。動物と思われる反応はあるが、魔物の気配はない。

「なんでだ？」

「クゥ～～ン」

「うお！？」

　周りを探っていたら、いつの間にか子狼が足元に来ていた。何だ？人を警戒しないのか？

　とりあえず、近くに危険はなさそうなので、子狼を観察してみる。

　……震えているな。プルプルしてる。動きの鈍い体を触ってみると冷たい。体温が下がっている。肉付きも薄いし毛並みも悪いな。飯食えてないのか？

「群れからはぐれたか？お前、腹へったから人も怖がらずに来たのか？」

「クゥ～ン」

　黒いつぶらな瞳は当然答えない。

　……さて、どうするか。子狼はずっとオレの顔を見てくる。正しいのは、たぶん自然の摂理だと、置いていくことだな。後はコイツの運しだい。だけどなあ、う～ん……対象が何であれ、空腹な生き物を見ると心がざわざわする。こっちを食おうとする魔物は別だけど。

　……一旦保留だな。

「よし、とりあえず、お前に飯をやる。その後は、薬草探しながら、お前の家族の痕跡も探す。そして群れに帰す。ＯＫ？」

「クゥ～ン」

　よし、決まり！まずはあいつらを呼んで昼飯だな！