届けて、それから

第20話 明美の回想～ふり返っても～

　けれども、男はゆっくりと、いかつい顔でかぶりをふりました。

「おまえじゃ、もう無理だ」

　とたん、トモ兄は蒼白になっている顔を歪め、男に殴りかかりました。

　そんなトモ兄、わたしは初めて見ました。

　でも、その男にかなうわけもなく、トモ兄の抵抗は男のビンタ一発で止められてしまいました。

　もう、すべて終わったんだ――

　わたしは、目の前がなにも見えない気分になりました。

　きっと、トモ兄も同じだったと思います。

　そのとき――

「あんたたち、いいかげんにしなさい」

　玄関には……律子さんが立っていました。

　いつもの優しい表情とは違う、目をつり上げた姿で。

　いぶかしる男たちが口を開く前に、彼女は毅然とした声で言いました。

「その子たちは、あたしの子供だよ。さあ、話があるんなら、あたしのとこに来な。となりの部屋だから」

「おいおい、あんたがこいつらの親だってのか？　血がつながってるようには見えねえがな」

「そりゃ、あんたらの目が節穴だからさ」

　ふん、とリーダーの男は鼻で笑いました。

「なんにしろ、こういうとこに首をつっこんできたんだ。あんた、覚悟はできてんだろうな？」

「そいつを見せてやろうってんじゃないか。さあ、ついてきな」

　彼らは、突然現れた律子さんの啖呵を見て、互いに顔を見合わせていましたが、リーダーの男が首の動きで合図すると、玄関の方へ向かいました。

　律子さんの提案にのり、彼女の部屋に行くことにしたんです。

　でも、リーダーの男は、部屋を出るときに「ちょっと待ってろ」と言って、わたしたちを脅すことを忘れませんでした。

　心の底から、わたしは怯えました。

　すると、その男たちの隙間から、律子さんがわたしたちに目を向けているのが見えました。

　彼女は、力強い瞳でわたしたちを見て、うなずいてみせました。

　男たちが去ると、わたしたちは呆然と、誰もいなくなった部屋の壁だけに目を向けていました。

　となりの部屋で、どんな話し合いがされているのかは、わかりませんでした。

　しばらくすると、トモ兄がぼそっと、こう言いました。

「逃げよう」

　わたしは、なにを言っているのかわかんなくて、「え？」って、問い返しました。　

　トモ兄は、今までにないくらい、血走った目を見せてきました。

「逃げるんだ。り、律子さんは、目でそう言ってた。今は、それしかない」

　情けないことに――

　そのときのわたしには、判断力なんてありませんでした。

　気がつけば、トモ兄に手を引っ張られて、外に飛び出していました。

　男たちは全員、律子さんの部屋に入ったみたいで、廊下には誰もいませんでした。

　半泣きしながら、わたしたちはひたすらに走って、電車に乗って――気がつけば、鹿児島中央駅にいました。

「おれはいったん、と、東京に戻る。明美も、そうしよう」

「わたしは……」

　まだ震える体をおさえながら、わたしは考えました――。

　震えが収まらないまま、なぜかこう言っていたんです。

「鹿児島に残る」

「まさか、引き返すのか？」

　トモ兄の問いに、わたしは、無言で首を横にふりました。

　わたしは……トモ兄のようにおもいきって東京に逃げることも、引き返して律子さんの元に行くことも、そのどっちも怖くて――

　結局は、宙ぶらりんになることを選んだんです。

　トモ兄は、そんなわたしを見て、目をつむりました。

　そのときのわたしには、息が詰まりそうなほどの時間でした。

　トモ兄は目をそっと開けると、わたしの肩にごつごつした手をのせてきました。

「そのうち、必ず……！」

　トモ兄は強い口調でそう言って、空港へと向かっていきました。

　わたしに、なけなしのお金を渡して――。

　それから、わたしは鹿児島市内にいる友達のアパートにひとまず身を寄せて、今いるお店で働くことにしたんです。

　あえて、源氏名は使いませんでした。

　そういう気持ちにならなかったんです。

　バカですよね……。

　借金取りの動向に怯え、律子さんを心配しながら、一カ月ほど経つと――

　携帯電話を持っていないトモ兄が、公衆電話から電話してきました。

　わたしは当時、携帯を二つ持っていて、一つは破棄して、借金とりに番号を教えていないもう一つのものを使っていたので、その携帯に連絡をくれたんです。

　トモ兄は、彼を雇ってくれる工房が見つかった報告と一緒に、わたしと住んでいたアパートの退去手続きをするために、明日鹿児島に来る、ということを告げてきました。

　わたしは、そんなトモ兄に早く会いたくて、携帯を握りしめながら、泣いていました。

　でも、その日、仕事が終わってお店を出ると――

　あの借金とりのリーダーがわたしを待っていました。

　わたしの視界は真っ暗になりました。

　考えてみれば当然です。

　あまりにも、わたしは浅はかでした。

　同じ鹿児島にいるんだったら、彼らにとって、わたしを見つけることなんて簡単だったでしょう。

　けれども、その男は、脅えるわたしに、耳を疑うようなことを告げてきました。

「もう、あんた方の返済は終わった。伊藤さんに感謝するんだな」

　それだけ伝えると、彼は去っていってしまいました。

　わたしは、その場にしゃがりこみ……泣きだしました。

　次の日、トモ兄は約束通り鹿児島に帰ってきました。

　それからトモ兄にヤクザの言葉を伝え、不動産屋まで行って退去手続きをしてから、わたしたちはアパートに向かいました。

　わずかに残った荷物を引き払うためと……今さらですが、律子さんに会うためです。

　けれど……もう、律子さんはいませんでした。

　彼女も、どこかに去ってしまったんです。

　トモ兄はああいう人だからある意味当然なんですが、律子さんも携帯電話は持っていませんでした。

　それに、毎日、直接顔を合わせて話せばよかったので、律子さんもわたしの携帯電話の番号は知りませんでした。

　間抜けなことに、あんなに近かった律子さんに会う術（すべ）を、わたしたちは失ったんです。

　わたしたちは、こう思いました。

　律子さんは、わたしたちのことを見限った――。

　当然のことです。

　どんな形であれ、わたしたちは、あの日、彼女を見捨てて逃げたんだもの。

　あげく、その後は怯えて、彼女に対して何もしなかったんですから。

　あの時、トモ兄は律子さんの目を見て、「おれたちに逃げろと言っている」って解釈したみたいだけど……。

　本当はもっと違う意味だったんじゃないかって、わたしは、トモ兄にあたりました。

　なんで、わたしたちは逃げてしまったんだって。

　トモ兄もわたしも、卑怯だって。

　もう、トモ兄の顔を見たくないって――。

　トモ兄は、何も答えず、ただ黙って立ち尽くしていました。

　そんなことがあって――

　わたしは、東京に戻るトモ兄を見送らず、彼が教えてくれた新しい連絡先にも連絡はしませんでした。

　トモ兄も、わたしに電話をくれることはありませんでした。

　でも、本当は……トモ兄の顔を見ることで、声を聞くことで、生々しい記憶のにおいを嗅ぐのが嫌だっただけ。

　トモ兄に会うことで、わたしに会うことが怖かっただけ。

　本当は、律子さんに会う手段なんていくらでもあることも、わかってた……！

　でも、もう、律子さんはもちろん、トモ兄にも合わせる顔がなくて。

　自分が情けなさすぎて。

　そうして……日々だけが流れて、今に至っています。

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