辛辣な妹から距離を置きつつ、甘えさせてくれる姉に全力で甘えたらどうなるか検証してみた。

────。

　手紙の内容を思い返す。それは、永遠に忘れることのできないものだ。

　俺は一生、忘れないだろう。5人の少女たちが、こんな俺を愛してくれたことを。長い人生から見れば一瞬みたいな時間でも、俺は絶対に忘れない。

　この一瞬を。この春を。この想いを。

　綴った想いを、一つ一つ詳らかにしようとは思わない。あれは、彼女たちに向けてのものだ。だから、その内容は彼女たちだけに伝わればいい。俺がここでそれを思い返しても、何の意味もありはしない。

　想いは言葉になって、言葉は文字になって、そして文字は想いに帰って皆んなの胸に届く。

　俺はそう信じている。だからただ無心で、彼女たちの答えを待つ。

「…………」

　ふと、風が吹いた。風が吹いて、そしてその言葉が響いた。

「ありがとう」

「────」

　同じだった。その言葉は、俺が手紙の最後に綴った言葉と同じものだった。

　──だから、ありがとう。

　俺は手紙の最後を、その言葉で締めた。長く、助長だと言えるくらい長く想いを綴った後に、だからありがとう、そう最後に想いを伝えた。

　……でも1つだけ、俺が好きな女の子への手紙だけは、別の言葉で締めくくった。ありがとうでは無く、

　──だから、好きだ。

　そう書いた。そして俺のその言葉に、彼女は『ありがとう』と、返してくれた。だから、伝わったんだと思う。これでよかったんだと、胸を張れる。

　長いようで、一瞬のような出来事。でもだからこそ、俺は胸を張れる。好きだから。愛しているから。だから俺は、彼女の想いに応える為に、もう一度その言葉を口にする。

「好きだ」

「──うん。……私も、好きだよ」

　そう言って、姉さんは笑った。結局は、それだけのことだった。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　他の4人の少女たちは、何の言葉も発さない。泣くことも、怒ることも、悲しむこともせず、ただ黙って俺の顔を見つめ続ける。

「…………」

　俺が彼女たちに返せる言葉は、もう何も無い。俺の想いは、全て手紙に乗せて伝えた。だから後は、彼女たちの問題だ。

　どんな罵詈雑言でも、受け入れる。どんな涙でも、どんな痛みでも、俺は絶対に逃げたりしない。それは俺の不甲斐なさが生み出してしまったものだから、だから俺は彼女たちの全てを受け入れる。

「────」

　先ずは天川さんが、走ってこの場を去ってしまう。無論、今の俺に彼女を追いかけることなんてできない。

「……ごめんなさい。……真昼さん……！」

　次に芽衣子が震える声でそう言って、駆け足でこの場を走り去る。やっぱり俺は、その背中を追えない。

「……ふふっ、真昼。分かったよ。……ありがとう、君の想いは伝わったよ……」

　桃花は淡々とした抑揚のない声でそう言って、確かな足取りでゆっくりとこの場を立ち去る。

「……お兄ちゃん」

　そして、摩夜は震える声で言葉を告げる。

「お兄ちゃんは……姉さんが好きなの？」

「ああ。そうだよ」

「……そっか。……ふふっ、そっか。昔から姉さんには、私の欲しいもの全部……奪われてきた。だから今回も……そうなんだね？」

「…………」

　姉さんは言葉を返さない。姉さんはただ静かな瞳で、摩夜を見つめ続ける。

「お兄ちゃん」

「……なんだ？」

「私の想いは、変わらないよ。それだけは、忘れないで。絶対に……忘れないでね……」

　摩夜は最後にそう言って、この場から走り去る。そして夕暮れの公園には、俺と姉さんだけが取り残される。

「ねえ、真昼」

「なに？」

「どうしてお姉ちゃんを……ううん。どうして私を、選んでくれたの？」

「好きだから」

「……その理由を、訊いてもいいかな？」

「無いよ、理由なんて。ただ、好きだから。姉さんが好きだから、俺は姉さん選んだ。それ以外は……ただの言い訳だよ」

　どれだけ理屈を取り繕っても、心は簡単にそれを否定する。心っていうのはとても自由なもので、でもだからこそ何よりも不自由なものだ。

　だから俺は、ただその心に従った。

　好きだって気持ちが、ずっと何か分からなかった。ずっとそこから逃げ続けてきた俺には、それがどんなものなのか想像することしかできなかった。

　でも……1つの言葉を思い出す。彼女があの時、あの言葉を言ってくれたから、俺は自分の心と向き合えた。

　長く長く、今まで本当に長く立ち止まってきた。でも結局、俺の物語はたった一言で締めくくれる。それだけのことで、それ以上のことなんて何も無い。

「だから、好きだよ」

　俺はそう言って、手を伸ばす。

「…………私も、愛してる。ありがとう。私を選んでくれて、本当に……ありがとう……！」

　姉さんが俺の背中に手を回す。俺も姉さんの背中を、強く強く抱きしめる。

「…………」

　姉さんは泣いていた。子供みたいに顔をくしゃくしゃにして、声を上げて涙を流す。……気づけば俺の瞳からも、涙が溢れていた。どうして泣いているのか、自分でも分からない。ただどうしても、涙を止めることができない。

　そうして、2人で抱き合った。赤い夕暮れに照らされて、日が暮れるまで涙を流し続けた。日が暮れるまでは泣いてもいい時間だから、俺たちはただ涙を流した。今までとこれからの為に、ただ静かにそうやって抱き合い続けた。

　そして日が暮れた頃、俺たちは帰路につく。無言だった。なんて言葉をかければいいのか、分からなかった。でもその無言は気まずいものじゃなくて、とても幸せなものだった。

　優しく繋いだ掌の温かさだけで、幸せだった。

　姉さんもどこか憑き物が取れたように、優しい笑顔で笑ってくれる。長かった1日は、そうして静かに幕を閉じる。

　とても幸せな温かさを、掌に残して。

　◇

　そして、俺は静かな朝を迎える。姉さんと一緒に家に帰ってきたけど、そのあと特に何があったわけでも無い。姉さんは一度だけ俺を強く抱きしめて、愛してる、と言った。俺もそれに、俺も愛してると言葉を返した。

　それだけで、満足だった。

　ここから先、時間はたっぷりとある。だから、ゆっくり色んなことをしていけばいい。今はただ、想いを伝えられただけで満足だった。

　ここから、新しい日常が始まる。

　それはきっと、楽しいことだけでは無いのだろう。……でもだからこそ、俺は頑張ろうって思える。愛しい人に少しでも笑ってもらえるように、俺はもっと頑張ろうって心に決める。

「…………」

　窓を開けて、空を見上げる。静かな風が頬を撫でて、温かな春の日差しが街を照らす。

　そうして俺は──。

　ふと、音が響いた。電話だ。家の電話が、誰かを呼ぶように必死に叫び声を上げている。だから俺は慌てて、電話をとる。

　こんな朝早くから、誰だろう？

　そんな俺の疑問は、電話の内容に簡単に消しとばされてしまう。

「……嘘だろ？ 姉さんが、事故にあった？」

　俺は走って、病院に向かった。そして、電話の内容が真実だと知らされる。朝早くからどこかへ出かけていた姉さんは、車にはねられて病院に運ばれた。

　姉さんに目立った外傷は無い。

　でも姉さんは、何日も眠り続けた。

「…………」

　俺はただ、待ち続けた。何日も何日も待ち続けて、そしてようやく目を覚ました姉さんは、俺に向かってこう言った。

「貴方は、誰ですか？」

　そうしてここから、新しい物語が始まる。