辛辣な妹から距離を置きつつ、甘えさせてくれる姉に全力で甘えたらどうなるか検証してみた。

いつのことですか？

　その日、俺は朝早くから1人で公園に遊びに来ていた。小学……何年の頃だっただろう？ あまり覚えてはいないけど、その日は確か、姉さんと摩夜が家を空けていたから、俺は暇を持て余していたんだ。だから1人、公園で遊んでいた。

　そして、俺は1人の少女と出会う。

「…………」

　その少女は、風が吹けば飛んでしまうくらい弱々しく、儚かった。真っ白な髪を風になびかせて、人形のような虚ろな瞳でただ空を見上げる。

「なあ、何を見てるんだ？」

　だから俺がそう声をかけたのは、ただの気まぐれでは無かったのだろう。でも当時の俺は、それに気がつかない。

「…………空を見てるの」

　少女は消え入りそうな声で、言葉を返す。視線は空に、釘付けなままで。

「楽しい？」

「ううん」

「じゃあ、なんで見てるんだ？」

「……赤くなるのを待ってるの」

「赤く……？ 夕焼けのことか？ ……でもまだ昼前だぞ？ ずっとここで、待ってるつもりか？」

「うん。……あたし、赤い夕焼けが好きなの」

　少女はそう言って、空を見上げ続ける。俺は何故だが、その視線を自分に向けたくて、だから、そんな言葉を口走ってしまう。

「じゃあ日が暮れるまで、俺と遊ばないか？」

「────」

　少女は驚いた顔で、俺を見る。その時初めて、少女と目が合った。淡い赤色。少女の瞳は、夕焼けみたいな赤色だった。

「……もしかして、嫌か？」

「…………ううん。でも、あたしと遊んでも……つまらないよ？」

「なんで？」

「だって、あたしは何も……できないから……」

「…………」

　何もできない。その時の俺は、その言葉の意味が分からなかった。だから簡単に、少女の手をとってしまう。

「何もできない奴なんていねーよ。いいから、行こうぜ？」

　そうして、俺と少女の1日限りの冒険が始まった。

　◇

　まず初めに、2人でブランコに乗った。

「…………」

　……けど、少女は何もできないと言った言葉の通り、ブランコを漕ぐことができなかった。

「こう、勢いをつけて、足を動かせばいいんだよ」

　そんな風に少女に説明してやるけど、少女は上手く漕ぐことができない。

「……ごめんなさい」

「なんで謝るんだよ。……じゃあ俺が背中を押してやるから、ちゃんと鎖を握ってろよ？」

「……うん」

　優しくゆっくりと、少女の背中を押してやる。少女の背中は、押せば壊れてしまうくらい弱々しくて、触れるたびに俺の心臓はどくんと跳ねた。

　……けど、

「…………！ ブランコ、乗れてる。見て、あたしブランコに乗れてるの……！」

　少女は笑ってくれた。まるで空でも飛べたみたいに、少女は驚きと興奮の声を上げる。

「大袈裟だな。……いやでも、楽しいんならそれでいいか」

「うん！ ありがとう！」

　少女は簡単に、笑ってくれた。ちょっとブランコに乗れたくらいで、夢のように笑ってくれた。だから、人形のようだと思った初めの印象は、きっと勘違いだったのだろう。

　……そんな風に勘違いした。少女はただの普通の女の子なんだって、俺はそう勘違いしてしまった。

　◇

　そしてしばらく2人でブランコに乗った後、俺は少女を近くのラーメン屋に連れて行った。家の近所にあった小さなラーメン屋。ラーメン一杯300円で食べられたその店で、俺は少女にラーメンを奢ってやった。

「…………」

　けど、少女は半分も食べず、箸を止めてしまう。

「どうした？ ラーメン嫌いだった？」

「ううん。……ちょっと、お腹減ってないの。だから代わりに食べてくれる？」

「あ、そうなのか？ なら無理に連れてきて、悪かったな」

「ううん。凄く美味しかった。……ありがとう」

「……なら、いいけど」

　俺は、少し申し訳ない事をしたな、と思いながらも少女の分のラーメンも食した。少女はそんな俺の姿を、どこか遠い目で眺めていた。

「じゃあ、腹も膨れたし……どうしよう？ どっか行きたい所ある？」

　ラーメン屋から出て、俺は少女にそう尋ねる。少女はそれに少し悩むような仕草を見せてから、ポツリとその言葉をこぼす。

「……海に行きたい。あたし、海を……見てみたい」

「…………海、か。結構、距離があるな。バスにも乗らないといけないし。金は……まあ、あるか……」

「……ダメ、かな？ ……いや、やっぱり海はやめとこう。あんまり遠くに行くと、危ないもんね……」

　 少女は申し訳無さそうにそう言って、俺から視線を逸らしてしまう。俺は少女のその仕草を見て、軽く息を吐いて言葉を告げる。

「いや、構わないよ。ちょっと遠いけど……まあ夕方までには帰ってこれるし、問題ないだろ」

「……いいの？」

「いいよ。別に、宇宙に行く訳じゃ無いんだしな」

「宇宙に行けるの？」

「無理だから、海に行くんだよ。いいから、行こうぜ？」

　そして2人で、バスに乗る。なぜか酷く、心が浮ついていた。ドキドキしてワクワクして仕方がなかった。

「お金……ごめんね？ 今度絶対に、返すから」

　少女はバス代を持っていなかったから、代わりに俺が立て替えた。少女はそれが申し訳なかったのか、何度も何度も俺に頭を下げる。

「だからいいって、別に。それより、何で海なの？ まだ海開きには早いだろ？」

「……あたし、海って見たこと無いの。だから一度でいいから、見てみたいなって思ってたんだ」

「珍しいな、海を見たこと無いなんて」

「あたし、あんまり外のことは知らないの。本で読んだり、テレビで見たり、後は……妹の話を聞いたりするくらい」

「ふうん。ならまあ、楽しみにしとけよ。見慣れりゃ大したもんじゃ無いけど、初めて見るときはすげーびっくりするぜ？」

「……うん！」

　そんな風に言ったけれど、当時の俺も覚えてなんていなかった。初めて海を見た時の記憶なんて。しかしそれでも、なぜか俺はそんな言葉を口にする。多分きっと、少しでも少女に笑って欲しかったのだろう。

　そして、バスを降りてしばらく歩くと、海が見えた。

「…………凄い……」

　少女はそう言って、唖然と海を見渡す。その景色は俺にとっては見慣れたものだけど、少女にとっては初めてのもので、だから少女はまるで異世界に来たかのように、唖然と海を見渡す。

「…………」

　俺はそんな少女の姿を眺めて、小さくため息をこぼす。……少し、不安だった。少女は少し歩くだけで、すぐに息を切らした。バス停から海まで、1キロも離れていない。なのに、少女は何度も休憩を入れないと歩き続けることができなかった。

「ありがとう。こんな遠くまで、連れて来てくれて。……貴方が居なかったから、あたしはずっと……空を見上げることしかできなかった」

「……いいよ、 別に。大した距離でも無いしな。……それより、身体は大丈夫なのか？ 何か病気だったりとか、しないよな？」

「…………うん、大丈夫だよ。……まだ大丈夫な、はず……」

　少女は弱々しい声でそう言って、服が汚れるのも気にせず砂浜に座り込む。俺は少し不安に思いながらも、少女に倣って少女の隣に腰掛ける。

「海、綺麗だな」

「うん。凄く凄く、綺麗。……青色は嫌いだった筈なのに、こんなに綺麗だなんて思わなかった……」

「青色、嫌いなのか？ 珍しいな」

「……青色はね、ずっと見てると気が滅入るんだ。ずっと綺麗だって思ってた筈なのに、ある日突然……怖くなっちゃった。……でもこの青は、凄く綺麗……」

　少女と2人、海を眺める。波の音が、世界にこだまする。それ以外は何の音も聴こえ無くて、まるで世界が止まってしまったかのような錯覚を覚える。ずっとこのまま、永遠に海を見ていたい。そんならしくも無い幻想に、俺は浸っていた。

　……でも、永遠なんてどこにも無い。仮初めだった永遠は、少女の一言によって簡単に打ち砕かれる。

「あたしね、病気なんだ」

　少女のその一言は、さして以外でも無かった。なのに何故か、胸がぎゅっと痛む。

「…………」

　だから俺は、上手く言葉を返せない。

「……もうずっと長い間、病院に入院してるの。1日の半分くらいは、空ばかり眺めてる。……嫌いになっちゃうくらい、ずっと……」

　だったらなんで、1人で公園なんかに居たんだ？ なら今こんなところにいるのは、不味いんじゃないか？ なんて、当たり前の疑問を口にする気にはなれなかった。

　だってそんなの、少し考えれば分かる。

　少女は逃げて来たんだ。そしてできることなら、一刻でも早く病院に戻るべきだ。そんな事は、分かっていた。なのに俺は……言えなかった。……もう少しだけ、側に……居たかったから。

「……でも、いつかきっと好きになれると思うよ。……だって空の青は、海の青と同じなんだから」

「…………うん。そうだよね」

　少女は空を見上げる。俺はただ、前だけを見つめる。

「あたしさ、今度手術するんだ。……失敗したら……死ぬかもしれない。……怖い手術」

　少女は空に手を伸ばす。何を掴もうとしているのか、俺には分からない。……けれど、それは俺にとっては当たり前のものなんだってことは、何と無く分かる。

「…………じゃあさ、手術が成功したらパーティでも開いてやるよ」

「……パーティ？」

「何か楽しみがあったら、辛いことでも乗り越えられるだろ？」

「────」

　少女は驚いた顔で、俺を見る。俺は少し照れ臭くて、少女から視線を逸らしてしまう。

「さて、帰ろうか。これ以上遅くなったら、公園で夕焼け見れないもんな」

　そう言って立ち上がって、少女に手を差し出す。

「……うん。そうだね、帰ろっか。海には、またこればいいんだもんね」

　少女と2人、海に背を向ける。そして静かにゆっくりと、2人で歩く。

「パーティってさ、コスプレするんだよね。あたし、知ってるよ」

　少女は唐突に、そんなことを呟く。

「……そうなの？」

「うん。あたし、テレビで見たよ。パーティでは、色んなコスプレをするらしいんだ。オバケとか、サンタさんとか、ケーキとか！」

「…………ケーキは、おかしくね？」

「なんで？ あたしケーキ好きだよ？ ……あんまり食べたこと無いけど……」

「そっか。なら、俺がケーキのコスプレ作ってやるよ」

「……作れるの、そんなの？」

「手先は器用なんだよ」

「すごいね。……じゃあ、お願いするね」

　少女は笑う。活き活きとした顔で、少女は笑う。俺はそれが嬉しくて、強く優しく少女の手を握る。

　そうやって俺たちは、バスを待つ。その間、しばらく沈黙が降りた。理由は分からないけれど、俺も少女も少しだけ黙り込む。けれど、俺はふと疑問に思っていた事を思い出して、それを尋ねる為に口を開く。

「そういえば、なんで夕焼けが──」

　好きなんだ？

　そんな当たり前の言葉が、少女に届く事は無かった。少女が夕焼けを見る事も、パーティをすることも、コスプレをすることも無く、全部全部、終わってしまった。

　唐突に、理不尽に、誰かのせいで、少女の命は永遠に止まってしまった。

　──どこにも無い筈の永遠は、確かにそこにあった。

　少女に声をかける。聞こえない。何度も何度も声をかける。でも……。

　どこかの誰かが呼んだ救急車のサイレンが耳朶を打って、少女は遠くに行ってしまう。俺はただ、それを見つめていた。

　後悔した。嫌になった。逃げ出したくて、情けなくて、どうしても……怖かった。

　きっと、一目惚れだったんだと思う。だから俺はらしくもなく知らない少女に声をかけて、ダメなことだと分かっていたのに少女の側に居ることを優先した。

　それが全てでは無いけれど、それが切っ掛けになったのは確かだ。

　その日、俺は夕暮れを見た。彼女が好きだと言った夕暮れを、たった1人で見つめていた。

　そんな懐かしい、夢を見た。