アステリアの白雷

第二部

プロローグ

　例えば、王政の国があったとする。

　稀代の王が、失墜せずして命を落としたとする。

　王に依存していた民は栄光を捨てられない。

　次代の王はどうするのだろうか。

　民は新王を許容するのだろうか。

　そもそも、新王など現れるのか？

　きっと合言葉は「彼さえいれば」だ。

「——なぜ魔族は人の世に割り込もうとするのか。我々はそれが理解できない。こうして森で暮らす分には何一つ不自由はないというのに」

　ノルノンドの森には、いくつか秘匿された神秘が存在する。人狼の領域よりも進んだ奥地、今言葉を発した「大樹」もその一つだ。

　その幹には、一匹の人狼がもたれかかっている。

「はん、そりゃ負け犬の理屈だよ。全ての命は高みを目指すためにある。より強く、より高く、今よりずっといい場所へ。歴史ってのはそういう気高さの積み重ねだ」

　人狼はそう言うと、手元の果物を口に放り込み、のんびりと咀嚼（そしゃく）しながら首筋を掻いた。

「ならばそれは愚者の理屈だろう。"気高さ"などに拘泥して命を落とし、挙句種族そのものに難を及ぼすなど愚の骨頂だ」

「賢者サマには分からんだろうけどな、それがイイんだよ。愚かだろうが上のステージに立つこと、それが負け犬の希望なのさ。特に、オレたち魔族のような世界の日陰者にとってはな」

　佇まいは気怠げだが、その語気はいたって明快だった。敢えて平易に表すと、「いかにもお喋り好き」と言った口調だ。果実の破片が辺りに散らばるのを見て、人狼は後悔するように目を瞑ると、芯ごと飲み込んでから改めて口を開いた。

「そういう意味で、アルフェルグやシリウスの爺さんは大きな光だった。負け犬の魂を燃え立たせ人間（勝ち馬）と競合させた。上下も何もない、同じステージに登り詰めたってワケだ」

　そう語る眼には、ただの懐古とも憧れとも違う、複雑な感情が篭っている。大樹は溜息を——正確にはそれに準じて葉っぱを騒めかせると、また地に響くような声を発した。

「……では、お前はどうするのだ。先代を真似るか？」

「シリウスの爺さんは流石に真似できないな。あの人はオレと違ってワガママだ。そんで思慮不足。カリスマ性は高すぎて参考にもなりゃしない。ま、好きだったけど」

　首を振る人狼の顔は、どこか爽やかだ。

「——オレなりに継いでみせるさ。前よりずっと巧くやる。退魔師連中にも負けやしない」

　若気と自信、微かな憂いを帯びた声だった。

　人狼は大樹から体を起こすと、指を折り数えながらぶつぶつと言語を外れた何かを呟き、ようやっと小さな声で思考を口にした。大樹への報告、あるいは世間話を兼ねていた。

「どうあれアステリアが崩壊したのは事実だ。怪物（ジン）は死に、陰険スパ（オリオン）イが抜けたお陰で医術、学術はボロボロ。ウザったらしい諜報部隊も大半が機能停止中。戦士は搾りカスの雑魚。警戒すべきは——」

　呆けたような顔が、冷徹に固まる。

「眩しいくらいにイカれた、後継者共だけだ」

　人狼の脳裏によぎったのは、先の戦いの鍵。

　新進気鋭の、狂った退魔師たちの姿だった。

「まずは吸血鬼連中とコンタクトを取る。アイツら、あれだけ日陰好きだったのが太陽の克服に躍起になってやんの。ようやく心打たれたのかねえ」

「異種の仲間集め。影の小僧と同じことを？」

「言ったろ、巧くやるって。森に現れたワケの分からん『バケモン』もそうさ。賢く利用してやる」

　大樹は人狼の話を聞き終わると、ざわざわと森を鳴動させ、一つの自然として思考を巡らせた。樹は中立だ。ただそこに在るものとして、森を脅かされない限り介入する気は元より無かった。

「……我々は、見守らせてもらおう。今まで通り中立にな。——新王、レグルスよ」

　大樹の声に、人狼は自嘲気味に口元を曲げた。

　狼を統べる者の名が獅子皇（レグルス）とは、皮肉なことだ。"外れている"と己の名にも指差されている。

「だからどうした」と、人狼は吠えた。

　かつての王を思わせる横顔で。

　総じて——

　先の戦いを時代の終わりと捉えるならば。

　これは、新生の物語だ。

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アステリアの白雷 第二部一章『黒い果実と星の唄』

次回より始動。