この街には人と妖怪が住んでいる

第12話 家と猫（後編）

　瑠衣がいなくなると、じじが大きく口を開けてあくびをする。

「最近、洋館の旦那について調べておるようじゃの」

　じじが眠そうな声で聞いてきた。ただの猫のように振る舞っているが、じじは妖怪だ。そのことは葉月だけが知っている。

「そうなの。じじ、旦那様について何か知らない？」

「ふうむ」

　じじは毛繕いをした。

「洋館の奥方は美人じゃのう」

「それは知ってる」

　そういうことじゃなくて、と葉月は頬を膨らませた。じじは素知らぬ顔で毛繕いを続けていた。

「旦那がいなくなってから、暫く街中が騒がしかったのは覚えておるが――、ああ、捜索は山の方でしておったな」

「山？」

「うむ、詳しいことは知らんがな。たしか山の方に人が大勢通っていたはずじゃ。わしは昔から人の家に紛れて暮らしておったから、人の動きはよう知っておる。ぞろぞろと人が連なって山の方に歩いていった」

「じゃあ、山で何かあったのかな。でも雨が酷い日だったんだよね。そんな日に山に何しに行ったんだろう」

「あの山を越えると首都に繋がる。今は列車が発達して山を越える必要もなくなったが、昔はあの山を越えねばならんかった。あの時代、山を越えること自体はさほど珍しいことでもなかったぞ」

「じゃあ、旦那様は何かの理由で山越えをしようとして、それで――」

　事故か。

　多分、当時の移動手段は馬車だろう。山も今でこそ舗装されて歩きやすくなっているが、当時はもっとでこぼことした山道だったはずだ。それに加えて、旦那様がいなくなった日は大雨だ。伏流水の川に水が流れるほどの。

　無事に山を越える方が難しかったのではないか。それでは事故の可能性が一番強い気がする。

「山か――、うん、次は山の方に行って聞き込みしてみようかな」

　山の妖怪なら、何か知っているかもしれない。

「ありがとう、じじ。何だか話が進展しそう」

「例には及ばぬ。葉月が家に来ると豪華な菓子が出る。今日は明月堂の羊羹じゃぞ。絶品じゃ。いやはや嬉しいことよ。あの羊羹が食べられるなら、これくらいの助力は安いものじゃ」

「お菓子が目的なの？　現金な猫だなー」

　葉月はじじに感謝していたのに、急にその念がしぼんでしまった。むうっとうなって、葉月はじじを乱暴に撫でた。

　ふんっ、とじじは鼻を鳴らして葉月の手から逃れる。

「明月堂の羊羹はまさに頬が落ちる銘菓じゃ。こう暑い日だと麦茶が欲しいのう。冷えた麦茶に絶品の菓子、極上じゃわい」

「じじって本当に人間くさい」

「もともと人間だからな」

　じじはぐーっと体をのばす。

　葉月はじじの言葉の意味を図りかねて、数秒沈黙してから「ん？」と首を傾げた。

「わしはもともと人間じゃぞ。ふらふらと野良猫のように旅をするのが趣味であった」

　いやはや、旅は実に楽しい、とじじは笑う。

　葉月は「え」と声を上げた。

「ちょっと待って。ちょっと待ってよ。だってじじは猫又なんでしょ。猫又って猫が化けたものだよね」

「わしは正確には猫又もどきじゃ。この世には、そういう『もどき』が大勢おる。葉月はまだまだ世を知らんのう」

　ふぉっふぉっふぉ、とじじは笑った。葉月は額に手をあてて唸る。だいぶ混乱している。だって今まで、じじはずっと猫なんだろうと思っていた。

「待ってよ、どういうことなの？　そんなことある？」

「この世には不思議なことがたくさんあるのじゃ。生き物は死ぬと体を失う。魂はそのまま天に昇るか、この世に留まるかのどちらか。この世に留まった魂は器をもたぬ。不安定で、自由な存在じゃ。であれば、姿形が変わるのも考えられぬことではなかろう」

　じじは窓から空を見上げる。

　真っ青な空には白い雲がふわふわ形を変えながら浮いている。

「わしは昔からふらふらと旅をしておった。そんなわしを、ある人が猫のようだと言って笑った。だからかのう、死んだら猫に化けていた」

　この世とは不思議なものよ。じじはそう言うと、部屋の真ん中で丸くなった。

　軽やかな足音がする。襖をあけて、瑠衣が部屋に入ってきた。

「お待たせ――って、どうしたの葉月。すごい顔」

「瑠衣」

　頭がパンクしそうな葉月は、助けを求めるべく瑠衣に抱き着いた。

　お盆にお茶と羊羹をのせていた瑠衣は慌ててバランスをとりつつ、葉月を抱える。

「どうしたの、何かあった？」

「何もない。何もないけど、ちょっと頭が混乱してる」

「どういうことよ」

「分かんない」

　ええ、と瑠衣は困った声をあげた。

　じじはそんな葉月を見ながら、愉快そうに尻尾を揺らしていた。