失恋後、険悪だった幼なじみが砂糖菓子みたいに甘い

第40話 幼なじみのち……

　公園に足を踏み入れると、古い鎖の軋むような音が聞こえてきた。ブランコの音だ。近付き、確認してみると、ぶらぶらと遊具を揺らす心愛の姿があった。

　心愛は、俺の気配にまったく気が付かない程度にぼーっとしていた。いや、ぼーっとしているのかはわからないか。考え事をしているのかもしれない。とにかく、俺の気配に気付かないほどに、自分の世界に入りこんでいる。

　……ふむ。

　だったらと、気配を消し、視界に入らない背後へと回りこむ。足音を立てないようにそっと近付いて、背中に向かって、

「わっ」

　と、声をあげた。

「きゃああああああああああああああああああああああああ！」

　心愛が、ブランコから立ち上がりながら絶叫する。

　そして、すぐに振り返りながら、ギロリと睨み付けてきた。

「いきなりなにをしてくるんですか！　寿命が縮むかと思いましたよ！　だいたい、どうしてこんなところに悠が……って……」

　心愛の顔から、一瞬表情が消えた。思考が滝のように流れて、脳が追いつかなくなってしまったのか。もし心愛がコンピューターであったとすれば、フリーズしたとか、そういう表現が妥当なのかもしれない。

　それから、ぼうっと燃えるような真っ赤な表情へと変わる。照れてるような、恥ずかしいような、焦ってるような、動揺の二文字がありありと伝わってくるような顔。

「な、な、な……なんで悠がいるんですか!?」

「なんでって、ここに心愛がいるって天々に聞いたから？」

「聞いたからって、えっと、そんな、そんな……」

　刹那、心愛がとっさに背を向け、再び逃げようとする。俺は慌てて手を伸ばし、逃げられないよう彼女の右腕を掴んだ。

「な、なにをするんですか！　逃がしてください！」

「だから落ち着けって。逃げる意味がわからない」

「わからないって、わかってるでしょう。私の、その、日記を、見たなら！」

「べつに日記を覗いちゃいないよ。内容については、あの女子たちから聞かされたけどな」

「やっぱり知ってるんじゃないですか！」

「ああもう、とにかく逃げてどうするつもりだよ。家に戻ったところで、隣に住んでるのは俺だぞ？　学校でも顔を合わせる」

「それは、そうですが……」

「まあ、落ち着くまで放っておいて欲しいって言うなら、そうするんだがさ」

　俺がそこまで言うと、心愛は逃げることを諦めたのか、彼女の身体からすうっと力が脱けた。

「……悠は」

「うん？」

「悠は、よくそんななんでもない風でいられますね」

　えーっと、それは。

「心愛の気持ちを知って、俺が普通すぎるって話？」

「それ以外になにが」

「べつに、普通ってわけじゃないぞ。今も内心緊張してるし、ちょっと恥ずかしい」

「嘘ですよ。普段通りです」

「嘘じゃない」

「……そんなこと、知ってます」

　なんなんだよ。今、自分で嘘って言ったばかりじゃないか。

「…………」

「…………」

　そして、沈黙。

　互いに牽制しあうように口を噤みながら、相手の様子を伺った。

　ちらちらと、互いに視線を飛ばしあっては、偶にぶつかって顔を逸らす。

「……まあ、なんとなく、わかってたし」

「わかってたんですか!?」

「なんとなく、だけどな」

　そう、予感はあったのだ。

　心愛は俺のことが好きなのではないかって。

「心愛ってわかりやすいし」

「だったら、そのわかりやすい私の気持ちに、長い間気付かなかった悠はなんなんですか。鈍チンですか」

「鈍い方なのは否定しないさ。ずっと気付いてなかったのは本当だし。その……なんだ、ごめんな。これまで、気付いてなくて」

　思えば、ヒントはたくさんあった。

　心愛が怒っていたことや、拗ねていたこととか、振り返ってみれば申し訳ないことをしたなと思う場面が、いっぱい。

「……ズルイです。また、そうやって、素直に謝るなんて」

「悪いことをしたら正直に謝るって決めてるんだよ」

「なんですかいい子ぶって。私の心を盗んだ悪い子のくせに」

　いや、盗もうとして盗んだつもりはないんだが。というかなんだよその言い回し。人のことキザとか言っておいて、心愛も大概だろ。

　…………。

「あのさ、俺はまだ気持ちの整理がついてなくてさ。まだ、その、先輩のことを、どうしても引きずってるというか」

「知ってます」

「でもさ、その、心愛と付き合うとかそういうのはよくわからないけど、少しずつ俺も次に進みたいっつーかさ……」

　なんて言えばいいんだ、こういう時は。

「だから、とりあえずは、幼なじみ以上の関係からってことであれば」

「幼なじみ、以上？」

　再び、心愛が固まった。

　ジッと、無言のまま、呆気に取られたような表情で、しばらく俺を見つめ続ける。

　そして――。

「ふふっ、なんですか、それ」

「なぜ笑う」

「意味がわからないからですよ。幼なじみに以上も以下もないでしょう」

「あるんだよ。今決めた」

「なんですかそれ」

　くすくすと、心愛が笑い続ける。

　なにがおかしいのか、俺は真面目に言ったつもりなんだが。まあ、なんだか気まずい空気もなくなったし、これでいいか。

「では、改めて。これからよろしくお願いしますね、悠」

「ああ、こちらこそ。心愛」