学年一の美少女は、夜の方が凄かった

こぼれ話(8)

Cute、Pretty、Beautiful！

　　やっと生まれた。

　彼女に1番初めにかけられた言葉は、それだった。

「.......可愛くなぁい！」

　渡された黒い着物を見て、五条治は顔をしかめる。小学生のような外見の18歳。その彼女が受け取ったのは、胸に「五」の染抜きと袖に2本の線が入った黒い着物。術者ならば誰もが憧れるそれを嫌そうにつまんで、彼女はこう言った。

「これ、着たくなぁい！」

「お嬢様、それは規則でございます」

　彼女の周りには、数名の大人達。幼い頃から彼女に付いてきた使用人達だった。

「もっとフリフリならいいけどぉ.......」

「お嬢様」

　彼女の家。五条の家には、数百年に1度、「天才」が生まれる。最強の術者は、いつだって五条の家が輩出しているのだ。それによって最強の座を掴んでいる五条家は、常に「天才」を望んでいた。彼女には多すぎるほどの兄姉達がいるが、彼女はその誰とも会ったことがなかった。

「.......めんどくさぁい」

「お嬢様」

「うさちゃん見てこよぉっと！」

　バサッと、黒い着物を使用人達への目くらましに使って。彼女は、たたっと広い屋敷の廊下を駆けた。

　そのまま、誰よりも軽やかに壁を張って、宙へと駆け上がる。

　誰も彼女に着いては来られない。誰も彼女の隣に立てない。

　彼女は18歳で、どんな妖怪よりも、どんな術者よりも強かった。彼女は生まれた時から、誰の隣にもいなかった。

「可愛くないなら、いらないわぁ」

　彼女には、ルールがあった。人とは少しズレた、彼女だけのルールが。

　彼女は可愛いものが好きだった。動物も服も色も、なんでも可愛い物が好きだった。

　可愛くない物に、価値を見出すことが出来なかった。

　彼女の中では、「可愛い」がルールだった。それが他の人とはズレていることぐらい、聡い彼女は分かっていた。

「.......」

　空に張った壁を足場に、眼下の街並みを見下ろす。何か可愛い物はないかと、目を凝らしていた時。

　屋根の上を駆ける、謎の男を見つけた。

　彼女は、その男を。ただ、空の上から。あくび混じりに眺めていた。それに「可愛くない」と判定を下して別の場所に目を移そうとした時。

　何故か、男と目が合った。

　信じられなかった。なぜなら、最強の彼女が人に見られないよう術をかけていたから。たとえ天地がひっくり返っても、見つかるはずがなかったのだ。

「変なのぉ」

「変でしょうか」

　重力などないように、ふわりと自分で張った壁を蹴って空へ上がってきた男は。全身黒い服に、顔の半分までも黒い布で覆っていた。

「可愛くなぁい！」

「？」

「そんなに真っ黒で、全然可愛くないわぁ！ もっとピンクにすればいいのにぃ」

　男は、少し考えてから。

「あなたも全身黒い服かと」

　彼女の、真っ黒なゴスロリを見た。靴下まで黒い彼女は、ケラケラと笑いだす。男は、ピクリともせずにまた口を開いた。

「申し訳ございません。女性の服装には疎く」

「違うよぉ！ これは、私が可愛くないから黒いのよぉ？」

「？」

「私は、可愛くないのぉ。だから、可愛い物の隣りには居られないのよぉ？」

　彼女は。

　自分に、価値を見出せなかった。たとえ誰よりも優れた術者でも、誰よりも治療の術が理解できても。そんなもの、なんの価値もなかった。なぜなら。

　彼女のルールでは、「可愛い」しか価値を持たないのだから。

　治という名前も、可愛くなさすぎて嫌いだった。誰も呼ばない名前だが、それでも許せないほど嫌いだった。可愛い服を着ると、自分が可愛くないのが目立って嫌いだった。だから彼女は、黒い服を着る。服のデザインを可愛いくするのは、彼女なりの歩み寄りだった。

　でも先程の黒い着物は、さすがに可愛くないの度が過ぎていて着られなかった。あれは嫌だった。普通にセンスがないと思った。彼女は少しワガママなところがあった。

「あなた、屋根の上で何してるのぉ？ 足は早いけど、術は下手くそねぇ！」

「私は」

　誰も彼女の名を呼ばない。もちろん彼女が呼ばせないということもあるが、誰もが恐れて呼べないのだ。

　彼女は、誰よりも強かった。

　誰も彼女に着いては来られない。誰も彼女の隣に立てない。

　それを、彼女は。本当に、心の底から理解して、納得して。

　それで、どこか。

「私は、あなたを。可愛らしいと思います」

「.......むぅ？」

　目の前のおかしな男は、軽く手足をふって。

「申し訳ございません。そろそろ間に合わなくなる時間ですので、失礼します」

「どこ行くのぉ？」

「.......アルバイトと、」

　ぐっと手足の筋肉をしならせた男は。

「反抗期を終わらせに」

　音もなく、重力も無いように、軽やかに屋根へと降りていった。そしてそのまま、普通の人間にしては速すぎるスピードで駆けて行った。

「.......変なのぉ」

　彼女にとって、可愛くない物は価値がない。彼女にとってこの世で1番価値がないものは、1番可愛くない、彼女自身だった。

　ただ、ズレた彼女は他人からの自分の評価を正しく理解していた。自分の術者としての価値も、怖さも。彼女にとっては無価値なそれが、他人にとってどれほどの物かを理解していた。

　だから。

　請われるまま、妖怪も退治して。怪我も治して。1番の席に、座っていた。座っていようと、そこにいようと、努力していた。ここにしか、可愛くない自分の居場所はないのだから。皆、彼女が恐くてたまらないのだから。

　なにせ、彼女は。

　可愛くないのだ。

「お嬢様、おかえりなさいませ」

「むう」

　もう20歳を超えた彼女は、未だにそう呼ばれていた。ここ数年で自分の隊から何人もの副隊長が辞め、彼女は恐れられている。

　誰も彼女に着いては来られない。誰も彼女の隣に立てない。

　それが、どうしようもなく突きつけられていた。

「みんな、私の隣にはいないのよぉ？」

　彼女は屋敷の屋根に座って、朝焼けの空を見て。可愛いなぁ、と思っていた。

「お久しぶりです」

　いつの間にか彼女の隣に立っていたのは、数年前に見たおかしな男だった。相変わらず全身真っ黒な服だったが、顔を覆う布は無くなっていた。

「.......変なのぉ！」

　五条の屋敷へと、誰にも気付かれずに入ってくるなど、普通の人間には不可能だ。しかも、彼女の記憶の中の男は、下手くそな術を使う一般的な術者だった。

「変でしょうか」

「うん！ 変！」

「そうですか」

　男は、すっと腰を折った。

「灘勝博と申します。以前は名乗りもせず、申し訳ありませんでした」

「.......反抗期は終わったのぉ？」

　彼女は、自分の爪を見ながらそう言った。

　男は、微塵も変わらぬ表情で。

「滞りなく終了しました。これで、私は自身の意思により行動することが可能となりました」

「へぇ」

　彼女は、黒い男に興味がなかった。彼女の興味が向くのは、可愛い物だけ。

「この6年間、私は術者になるための勉学に励みました」

「むう」

　もう少し可愛く話せないものか、彼女はそんな事を考えていた。

「数年前に免許を取得し、こちらへ伺いました。そして本日、私自身の意思による行動を実行するに至りました」

「めんどくさぁい！ お話が長いのよぉ！」

「申し訳ございません」

　男は、また腰を折って。そのまま、膝をついた。

「あなたのお名前を、お聞きしたく」

　彼女は。自分を見上げる男を、わけも分からず見つめていた。今、この男は自分に名前を聞いたのか。まさか、そのためだけにこんなところまで忍び込んできたのか。

「.......五条」

　男の表情は動かない。ただ、朝日に輝く黒い瞳が。切れ長な瞳の中にある、輝きが。

「.......治」

　可愛い、と思ってしまったのだ。

　彼女は、他人が好きだった。自分以外の人間を、自分を恐る術者達を。可愛いと、思っていたのだ。

　だから。自分の隣に居ないのも、理解できたし納得していた。

　でも。それでも、どこか。

「治様。私は明日、総能の試験を受けて参ります」

「治って呼ぶなぁ！」

　彼女が怒鳴りつけても、男はその可愛い瞳のまま。

「.......では。私が、あなたの名前を呼ぶことを許される立場になるまで、お待ちいただけますか？」

「むう？」

「私は、あなたを尊敬しています。あなたの実力に、憧れています」

「.......どこで私を知ったのぉ？」

　この男と会ったのは、数年前の空の上が最初で最後だった。彼女の実力に憧れることに疑問はないが、その実力を知るには男は彼女との接点がなかった。

「前回、お会いした時に。私の目指すべき場所は、あなたのいる場所だと」

「あれだけでぇ？」

「はい。あなたに会ったために、私は反抗期を終わらせました」

「むう」

「高みに立つ人間を、私は初めて目にしたのです」

　誰も彼女に着いては来られない。誰も彼女の隣に立てない。

「なら、分かるでしょお？ あなたじゃここまで来られないわぁ」

「自ら申し上げる事でもないですが。私は、壁登りは得意だと認識しております」

「.......にんにん？」

「にんにんです」

　可愛い。そう、思ってしまったのだ。

「.......勝博ぉ」

「はい」

「術、教えてあげるぅ」

　誰も彼女に着いては来られない。誰も彼女の隣に立てない。

　それを誰よりも理解している彼女は、可愛いみんなの隣には居ない。みんなの隣には、行けない。それを理解している彼女が、男に歩み寄って。

「ありがとうございます。ですが、試験は自身の実力で受けたいと思っております」

　普通に拒否された。

「むう！ 可愛くなぁい！ 勝博ぉ、待ちなさぁい！」

「自身の力であなたに追いつきたいのです」

　その後足の速さだけで逃げ切る事に成功したと思った勝博は。

　第五隊入隊試験と、その副隊長就任のための試験を受けに行った京都で。

　待ち伏せしていた五条治に、札だらけにされ本部の部屋に転がされた。

　最強の副隊長が誕生したのは、その5時間後。

　可愛くない彼女が、短くした髪に桃色の髪留めを付けるのは、その10年後。