学科魔法士の迷宮冒険記

４章ー７：コズエの失態と、依頼主の心当たり

　命彦達の視線が、梢に突き刺さる。

「そいじゃ梢さん、洗いざらい吐いてもらおか？」

「いや、それは、あのう……」

「[結晶樹の果実]を報酬に追加されたら、俺も断れねえよ。依頼は受けてやるから、経緯（けいい）をキリキリ吐け。どうせ今回も自分の失敗の尻拭いを、俺達にさせたいんだろ？」

　命彦達に取り囲まれ、ダラダラと汗を流す梢が語り出す。

「ほんの２日前……一昨日のことだけど、３人組の新人の学科魔法士が、ウチの依頼所へ魔法士登録しに来て、受付で私が応対したのよ」

　ビクつく梢の補足をするように、ミツバが言う。

「全員１６歳で、魔法学科修了認定試験に今年合格し、命彦さん達と同じく魔法士育成学校の生徒という立場で、学科魔法士の資格を取得した女学生の方々でした。驚いたことに、彼女達は全員が魔法未修者だったそうです」

「ほえー……めっちゃ優秀やん。魔法の教育受け初めて、たった４年で修了試験に合格て。受験する魔法学科によって合格率の高低があるとはいえ、それでも簡単にできることやあらへんで？　まるでメイアみたいやわ」

「そうだね、まあメイアの方が１年早いけど」

「勇子も空太も、こっちをマジマジ見て言うのは止めてよ、恥ずかしいでしょ？　それで、試験で合格したその子達の魔法学科は？」

「全員が〔魔法楽士（ミストレル）〕だそうです」

　ミツバが座卓を操作すると、平面映像上に映っていた依頼書から、黒い塗り潰し部分が消えて、依頼主の隠されていた情報が明かされた。魔法学科も確認できる。

「確かに限定型魔法学科の〔魔法楽士〕だ。俺はてっきり、生産型の学科魔法士と思っていたんだが、違ったか」

「私も生産型とばかり思ってたわ……限定型の魔法士か。ねえミツバ、もしかして書面上で魔法学科を隠してたのは、依頼主が限定型の学科魔法士だったから？」

　メイアの問いかけに、ミツバは苦笑して首肯（しゅこう）した。

「はい。今件依頼について、情報開示に制限があったのは、命彦さん達が今件依頼を受けるにあたって気にするであろう、依頼主の情報、それも依頼を断る方へ働く可能性がある情報でした」

　命彦が新たに開示された依頼書の情報、特に依頼主の顔の映像を見て、首を傾げた。

（どっかで見た気がするんだが……んーどこだっけ。ミサヤ、分かるか？）

『微妙に見覚えはあるのですが。マヒコ以外の人間の顔は、あまり区別がつきませんからね……』

　《思念の声》で語りかけるも、ミサヤも考え込む様子。

　瞑目して考え込む命彦達を気につつ、話を先に進めるため、空太が梢に問う。

「生産型の魔法士より魔獣との接点が希薄である限定型の魔法士が、どうして魔法戦闘技能を欲しがってるのか、突っ込みたいとこだけど、それはともかくとして、この依頼主の歌咲さんって子が、その話してる３人組の１人って理解でいいのかい、梢さん？」

　空太の問いかけに小さく首を振る梢を見て、勇子とメイアがふと口を開く。

「〔魔法楽士〕って、声楽や楽器演奏とかの相当高い技能や知識を持っとるヤツだけが、魔法士育成学校入学時に専攻を許されるっちゅう、限定型の魔法学科やろ？　そいで確か、２年目の時点で声歌（せいか）の精霊とかいう基心外精霊を使役でけへんと転科させられる、相当に厳しい魔法学科って聞いとるで？　……あれやん、その子ら普通に選ばれし者やんか」

「ええ。限定型の魔法学科は、専攻すること自体に条件が付いてるからね。その意味では、確かに選ばれし者と言えるわ。〔魔法楽士〕は、基本的に戦時よりも平時に置いてその力を発揮し、傷病者達の心理面での慰撫（いぶ）や民衆への娯楽の提供といった、集団心理の先導を行うための魔法学科よ」

「ふーん……で、その〔魔法楽士〕学科を取得した魔法士が、どうして戦闘技能を求めとるん、梢さん？　さっき空太も言うとったけど、今メイアの話を聞いた限りやと、魔法士としての活動で魔獣との絡みもあらへんし、魔法戦闘技能とか全然要らんやんか」

「それは本人に確認してよ。依頼主の個人的事情っぽいから」

「個人的事情ねえ……じゃあ、そこは置いといてや。続きを聞こか、梢さん」

「はいはい。女学生３人組が魔法士登録に来て、彼女達の応対をした私は、サクッと登録を済ませ、依頼所の説明をしたのよ。そうしたら、彼女達がすぐに依頼を受けたい、とか言い出して、まあいいかと思って、依頼難度１の依頼を幾つか紹介したわけ」

　ミツバがいれた緑茶をグビッと飲み、梢が後悔するように言う。

「ところがあの子達、私が紹介した〔魔法楽士〕が主に受ける、依頼難度１の派遣依頼を全部嫌がって、戦闘型の学科魔法士が受ける依頼難度１の依頼が受けたい、とか言って来てね？」

「はあ？　無謀にもほどがあるでしょ、それ」

「限定型や生産型の魔法学科って、戦闘型や探査型の魔法学科みたいに、魔法戦闘技能を身に付ける戦闘訓練とか全然せえへんやん。そもそも、命彦に今こういう依頼を出しとる時点で、魔法戦闘技能を持っとらんかったわけやろ、依頼主やその他の子らは？」

「それでよく、魔法戦闘技能必須の依頼を受けたいとか言えたものね？」

「私もそう思ったわよ。あんた達、魔法戦闘を甘く見てると死ぬわよって、真剣に警告したんだけど、彼女達は、自分達は魔法戦闘技能を修得してるから平気だって言ってね？」

「いやいやいや、矛盾しとるやんっ！」

　突っ込む勇子の横で、とりあえず考え込むのを止めて話を聞いてた命彦が、梢に問うた。

「……それはつまり、その子達、梢さんに嘘ついたってことか？」

　命彦の問いかけに、梢は苦笑を返した。

「いえ、嘘をついたってよりも、多分認識の違いでしょうね？　後から聞いた話だけど、学校で戦闘型魔法学科の訓練を見て、それを自分達でも真似して訓練してたんですって。まあ……本職からすればオママゴトよ。ただ、彼女達はそのオママゴトの訓練に真剣に取り組み、魔獣とも戦えるだろうって自信だけはあったみたいね？」

「つまり、その当時の彼女達の認（・）識（・）では、魔法戦闘技能を修得してるつもりだった、と？」

「ええ。私達から見れば、それは魔法戦闘技能と言うにはあまりにお粗末過ぎるモノだけど、彼女達にとっては、独学で身に付けた彼女達の魔法戦闘技能だったってわけ。だから、嘘をついたっていうよりは、勘違いと言うべきでしょうね？」

「勘違い、ですか。……確かに考えてみれば、〔魔法楽士〕は精霊付与魔法を修得しますからね。戦闘で使う魔法はすでに修得済みだし、見よう見真似の戦闘訓練でも、それ相応の効果はあるかもしれません。仮にも戦闘訓練を真似てたんだから、長い間繰り返せば、多少身体も引き締まるでしょうし……」

「ええ。多分そういう見た目の違いも手伝って、実力が付いた、魔獣達と戦える力を持ったと、都合の良い勘違いをしたんでしょう。３人とも、世間知らずのお嬢様って雰囲気だったし、夢見る乙女って感じで、自分に酔ってる感じがして、周りが見えてるかどうかも怪しかったからね？　だから私も、できる限り危険性は説いたんだけど、無駄だったわ」

　梢の言葉に続くように、ミツバが口を開く。

「本来であれば、自己の修了した魔法学科の領分を超える依頼を、魔法士側が受けたいと希望する場合、依頼所の方で実力を確認する必要があるのですが……」

「実力の確認方法は、依頼所に一任されているわ。私はどんだけ無能の戦闘型や探査型の学科魔法士でも、絶対に達成できるであろう依頼難度１の採集依頼をその場で作成して、彼女達に受領させたのよ。それが達成できれば、魔法戦闘技能が最低限はあると証明できるからね？　あの時の私の判断、間違ってたミツバ？」

「いいえ。心の優しい梢姉さんが、血気盛んで、〔魔法楽士〕として見れば優秀であろう少女達の、いじましい努力と誇りと鼻っ柱を、自分の手で木っ端微塵にするのは気が引けたために、試験的に依頼を受けさせた判断は良いと思いますよ？　問題は……」

　ミツバが微妙に冷たい視線を梢に送った。

「依頼受領後、彼女達を送り出す時に言った、姉さんの発言の方です」

「ぎくっ！」

「梢姉さんは、冗談めかしてこう言いましたよね？　室内監視動画に記録がありますよ」

　ミツバが座卓に手を触れると、依頼書を映した平面映像の上に、別の映像が現れる。

　依頼所内の様子を記録した動画で、受付の席で話す梢と３人の少女達の姿があった。

『近場の【結晶樹】はあんた達以外にも、採集依頼を受けた魔法士が多くいる筈よ。バカが樹液を取り過ぎて、樹木を枯らしてる可能性もある、っていうのはさすがに言い過ぎだけど、樹液が出にくいことはあるわね？　まあ、採集量はごく僅かでいいから平気だと思うけど、できる限り早く確実に、全員無事で[結晶樹の樹液]を持ち帰ること。いいわね？』

　動画の梢の言葉が終わると、ミツバが動画を平面映像上から消し、命彦達を見た。

「……この発言が、迷宮について無知である彼女達の判断を誤（あやま）らせました。彼女達は、梢姉さんが指定した、【迷宮外壁】から３００ｍ圏内にある、最も近い【結晶樹】へは行かず、自分達が依頼所で購入した迷宮電子地図に記載された、第２迷宮域側に近い遠方の【結晶樹】を目指したそうです」

「[結晶樹の樹液]の採集依頼を梢さんは彼女達に出し、近場の【結晶樹】の位置も教えた。けれど、[結晶樹の樹液]が出にくいかもって情報を聞いて、より確実に樹液を採集したいと彼女達は思い、近場よりも採集者達が減るであろう、遠方の【結晶樹】を目指したと。そういうことね、ミツバ？」

「はい。ただ、一滴でも樹液が採集できれば、彼女達の依頼はそこで達成と言えますし、幾ら樹液を取り過ぎても、生きてる【結晶樹】であれば、最低限一滴二滴程度の樹液は必ず採集できます。そして、採集依頼を受ける魔法士は、余程の新人でも木を枯らすほど樹液を採集したりしません」

　ミツバが残念そうに苦笑し、言葉を続けた。

「ですので、彼女達は近場の【結晶樹】にまず行くべきだったのですが、彼女達にはそうした迷宮の知識がありませんでした。いえ、そうした知識をそもそも知りませんでした」

「せやから、勝手に判断して遠い方へ行ってもうたんやね？　遭遇する魔獣かて、都市に遠い方がマズいヤツが多いのに。下手に自信があったから、行けると思たんやろか。素人考えの怖いとこやわ。はあー……それでその子ら、全員無事やったんか？」

「無事、とは言えませんね。行った先の【結晶樹】の傍で、採集作業時に魔獣達から襲撃を受けたと、帰還した本人達から聞きましたので」

「魔獣に襲撃されて全員生きて戻ったのっ！　凄いねその子達！」

「救助されたのよ。２人は重傷、１人は軽傷。この軽傷の１人が、依頼主の歌咲舞子よ。他２人は実家で静養してるわ。身体の傷はその日のウチに魔法で治療したけど、心の傷はもう少し回復に時間がかかるでしょうね。この２人は実際に死にかけたというか、殺されかけたわけだし……」

「私達は、軽傷で戻った舞子さんから、ある学科魔法士に窮地を救われたと、報告を受けました。命彦さん、さすがにもう気付いてますよね？　舞子さんは、命彦さんに救われたからこそ、受領者に選んだのです」

　ミツバの言葉に、命彦がミサヤと顔を見合わせ、小さく首を振った。

「ああ。依頼書に記載され、塗り潰されてた依頼主の顔の画像と、ついさっきの動画の全身映像を見て、今し方ようやく思い出したよ。一昨日、俺が助けた３人組の１人だろ？　あの子、歌咲舞子っていうのか。ウチの依頼所に所属してたとは……少し驚いたよ」

『そうですね。こちらで作成した報告書は、【魔法喫茶ミスミ】に提出して終わりましたし、散財分の費用もその日のうちに口座に振り込まれていました。手続きがやたらと早かったことを考えると、同じ依頼所に所属していたことに気付けたと思いますが、報告後の経過や助けた相手のことは知らされていませんし、翌日にはすっかり忘れていましたからね？』

「ホント普通に忘れてた。こっちとしては、救助に使った費用が取り戻せたらそれでいいし。助けた相手のことも、ぶっちゃけどうでも良かったからさ？　しかし、あの時魔獣達から助けたせいで、俺を師匠に……この依頼の受領者に指定したのか。ふぃー、依頼主を警戒してたのがバカみたいだぜ」

　命彦が、ようやく得心がいったとばかりに、小さくため息をついた。