学科魔法士の迷宮冒険記

４章ー６：依頼交渉と、駆け引き

　命彦は梢の表情に少し余裕があることに気付き、疑念を抱く。

（普通に考えれば、俺が断ることは分かり切ってる筈だ。でも、あの表情はどうよ？　いつもの梢さんだったら、ここらでメイア達にすがり付いて同情を誘い、味方に付けてから、メイア達と一緒に依頼を受けやすい空気を作って、俺に依頼を引き受けさせようと、あの手この手の泣き落としを使う筈だが……今回は妙に余裕があるように見える。警戒すべきだ）

　再度梢をチラリと見ると、梢はふふんっと笑って命彦を見返した。

　横の席に座るミツバがオロオロしている様子を見ると、どうやら梢には、命彦達に依頼を受けさせる算段があるらしい。命彦が考え込む。

（分からん。梢さんめ、報酬低いくせに危険はあるし、時間もかかる上、おまけに内容も面倒と、１つもそそる部分がねえこの依頼を、どうやって俺に受けさせるつもりだ？）

　命彦がついっと視線を移し、依頼書の未読部分に目を通す。

「依頼の受領単位は、個人（ソロ）でも小隊（パーティ）でも可、か。この少ねえ報酬だったら、普通は小隊単位で受けんだろ？　たった３０万円の報酬を小隊の人数で分けると考えれば、とてもこの依頼を受ける魔法士小隊があるとは思えんぞ」

　命彦の言葉を受け、ミサヤが小さく首を縦に振り、思念で応じる。

『ええ。私達の【魔狼（マカミ）】小隊でも、受領する場合はマヒコ、メイア、ユウコ、ソラタの４人いますから、１人頭の報酬額は８万円以下です。迷宮に入れば消耗品も出ますから、報酬から必要経費を引いた手取りはさらに低いですよ？』

「死ぬ可能性がある場所に出入りするのに、その報酬は低過ぎる。３０万円でも命を懸けると考えれば安過ぎるのに、たった８万足らずで命を懸けれるかよ」

　命彦の言葉に、ミサヤが同意するように首を振って言う。

『マヒコが個人でこの依頼を受けた場合、報酬は全額が手に入りますが、その代わり、小隊の時と違って、迷宮内の危険に対し、足手まといの依頼主を連れたまま、全て自分で対処する必要があります。私が手を貸したとしても、当然負傷率は倍増するでしょう。個人単位としてもこの依頼、普通は受けませんよ』

　ミサヤと視線を交わす梢が、穏やかに口を開いた。

「確かに報酬額が低過ぎるのは、こちらも頭を痛める部分だけれど、１６歳で学科魔法士資格を取得したばかりの新人魔法士が、今ある自分の全財産をはたいた報酬額よ？　少しくらいは優しく見てあげて欲しいわね、先輩魔法士として」

『情に訴えかけようとしても無駄ですよ、コズエ。依頼主にも事情はあるでしょうが、こちらにその事情は関係ありません。マヒコは慈善事業家ではありませんからね？　依頼を受けるには、それ相応の旨味が当然必要です』

　梢にすかさず言い返すミサヤ。バチバチと２人の視線が交差する。

　メイア達も黙って梢を見ていることから、ミサヤの思念は、単に命彦とミサヤの意志というより、小隊の総意の代弁とも思われた。

　命彦が梢を見て、ボソリと言う。

「どこをどう見ても旨味のねえ、一見するとただメンドイだけのこの依頼を、あえて受けろと。そうおっしゃると、所長代理殿？」

「ええ。私のお願いよ。引き受けてちょうだい」

　命彦達が互いに目配せし合い、声を揃えて言う。

「「「「……無理っ！」」」」

　結論は受領拒否であった。命彦達の言葉を聞いて、梢は不敵に笑みを返す。

「そう。断るの……依頼主と対面して、受領拒否理由がきちんと言えるのかしら？」

「この依頼に関してだと、俺は言えるぞ？」

『私が《思念の声》で、説（・）得（・）してもいいですよ？』

「……ミサヤの説得って、ほとんど恫喝（どうかつ）よね？　普段だったらもう少し迷う筈の、依頼主との対面での受領拒否伝達も、今回ばかりは躊躇（ためら）わずにできると。はあー……残念だわ。所長代理として、できればこういう手を使うのは避けたかったんだけど、でもぶっちゃけここで依頼を断られたら、私が困るからね？　ふふふ」

　そう言って、梢は目をギラリと輝かせ、ミツバに目配せする。

　肩を落とすミツバから、１枚の紙きれを受け取り、梢は勇子を見た。

「勇子ちゃーん、この前食べたいって言ってた、魔獣料理のお店ね？　私、偶然にも店長さんと知り合いで、食べ放題の無料御食事券もらったのよ？」

「それもらったの、私ですが……」

「黙って！　あんたのモノはあたしのモノも同然よ。そもそもロボットだから、料理とかいらんでしょうが！」

「気持ちの問題です。せっかく私にくださった【魔獣料亭】のご主人の御厚意を、裏切るのが悲しいのです。すみません、ご主人」

　梢がミツバから奪った紙きれを、手に持ってヒラヒラさせると、紙きれを見た瞬間から固まっていた勇子が、おもむろに立ち上がり、梢に近寄って頭を下げた。

「謹（つつ）んで、依頼を受けさせてもらいます。せやから【魔獣料亭】のタダ券ちょうだい。あそこの高級魔獣料理、別格の美味さやねん」

「あっさり寝返ったよ、あの原始人……食べ物につられて。ミツバも可哀想に」

　空太が呆れ顔で勇子を見て言うと、梢の目がまた輝いた。

「空太くーん、実はねぇ、とっても君好みの依頼があるのよ？　小っちゃい女の子達とね、キャッキャウフフできる、幼児魔法教育の派遣依頼よ？　この依頼を受けてくれるとねぇ、個人的に空太君にその派遣依頼を回そうと思うんだけど、どうかしらぁ？」

　フラリと席を立った空太が、ニンマリした梢の手を取ってからキリリと表情を引き締め、命彦とメイアに言う。

「さあ、依頼を受けようか命彦！」

　命彦とミサヤ、メイアが、小隊員達の相次ぐ裏切りに、心底呆れた表情を浮かべた。

「こ、こいつらはぁ……」

『クズですね』

「ホントそう思うわ。空子ちゃんに言うわよ、空太？」

「お仕事だから、幾らでも言ってくれて構わんよ、メイアくん？　空子は分かってくれるさ」

　物凄く良い笑顔で、最低の発言をかます空太。

　メイアが額に血管を浮かべて、冷たい笑顔で言う。

「消し炭にしたいわ。無駄にイケメンの、あのロリコンもやし」

　しかし、そのメイアにも懐柔（かいじゅう）の魔手は絡みついた。

「メイアちゃーん？　実はねえ、とっても貴方好みの依頼があるの。神社巡りが趣味のメイアちゃんにね、ピッタリだと思うのよ？　実は第１迷宮域内に、幾つか廃神社があるんだけど、知ってるかしらぁ？」

　梢の芝居がかった言葉を聞き、メイアがビクリと震えた。梢は黒い笑顔で話を続ける。

「建っている地域が迷宮域に指定されたことで、神主さん達も止むを得ず放棄した神社達。御神体とかも持ち出され、神社としてはもう死んでるけれど、それでもどういうわけかね、廃神社の周りは魔獣がほぼ見られず、迷宮内でも結構安全っていう噂があるのよ。その噂が本当かどうか、確かめて欲しいって依頼が来てるんだけど……どうかしら？」

「神の去った御社（おやしろ）ですか……ふう、致し方ありません。さあ命彦、依頼を受けましょうか」

「受けるかっ！　お前まで取り込まれてんじゃねえ！　くうっ！　メイアまで味方にするとは、梢さん……恐るべし」

『コズエが余裕を見せていたのは、このメイア達を引き込む策があったからですね？　しかし、最終的に判断を下す権利はマヒコにある。外堀を埋めたとしても、肝心のマヒコを懐柔できねば無意味です。今回ばかりは、メイア達を幾ら抱き込んでも無駄ですよ、コズエ？』

「ミサヤの言う通りだ。この依頼は俺宛てのモノ、俺が受けるかどうかで全てが決まる。いつもみたいに小隊の多数決で、受けるかどうかが決まるわけじゃねえ。俺は受けねえよ梢さん？　それとも、この俺をも懐柔する手立てがあるのかよ？」

「うふふ当然ね？　命彦を上手く丸め込む手段は、最後の最後まで用意するのに苦しんだわ。でもね、神様っていうのは、常に私の味方をしてくれるのよっ！」

　梢の言葉に命彦が眉を寄せると、無料御食事券を奪われた悲しみから復活したミツバが、言いにくそうに口を開いた。

「命彦さんが継続的に探し、採集したりよく購入されたりしておられる[結晶樹の果実]が、実はつい最近神樹重工の方で３つほど押さえられたらしく、先ほど姉さんは、重工の取締役の１人でもある梓母さんを通じて、それらのウチ１つを融通してもらえるよう、話を付けました」

　そのミツバの言葉に、命彦が思わず腰を浮かせる。

「えっ！　あったのか、[結晶樹の果実]が！」

「ええ。この依頼を受けてくれたら、私が確保した１つ、命彦に追加報酬であげるわ。３日後にはここへ届く予定よ。依頼期間が長期化しそうだから、先払いにしてあげてもいいわ」

「嘘だろ？　……依頼を受けるだけでアレがもらえんの！」

『果実を付ける期間的周期のせいで、採集による入手が難しく、市場に出ればすぐに買い取られてしまうあの[結晶樹の果実]を、譲ると？　依頼を受けただけでですか？　とても信じられません』

　命彦がミサヤと顔を見合わせ、嬉しさを押し殺すようにギュっと拳を握った。

　異世界植物の【結晶樹】は、魔力や精霊を吸収して成長する樹木であり、樹木としての寿命が恐ろしく長いため、実を付けるのも６年に１度と、非常に実を付けにくい樹木であった。

　[結晶樹の果実]は、食した者の心身の疲労を癒し、魔力を回復させる効能を持つため、非常に需要が多いのだが、果実を実らせる期間的周期の問題から、採集数も限られ、当然市場での流通も限定的で、流通すると高値で取引され、あっという間に買い手が付いてしまう。

　需要量と供給量とにあまりに差があるため、入手が極めて難しい代物だったのである。

　おまけに[結晶樹の果実]は、心身の疲労を癒す効能に付随して、脳内での行き詰まった思考を解きほぐし、新しい発想を得やすい思考状態を作り出す効果もあるため、あらゆる分野の研究者や開発者達から、発想の果実とも呼ばれて求められ、激しい買い取り競走が行われていた。

　〔魔具士〕である魅絃や命絃も、魔法具制作で行き詰まった時は、よく[結晶樹の果実]が欲しいと冗談めかして言っており、命彦は母や姉の手助けをしたいがために、恒常的に[結晶樹の果実]を探し、入手して、魅絃達に贈っていたのである。

　まさに[結晶樹の果実]は、命彦を抱き込む材料として最高の一品であった。

　一気に心惹かれる命彦の様子を見て、ミサヤが疑念を梢へ飛ばす。

『マヒコを動かすには、十分過ぎるほどの報酬……いいえ、交渉材料です。そうですか、そこまでしてでも、マヒコに受けさせたい依頼、というわけですね？　この依頼は』

　ミサヤの思念を受けて、初めて梢が動揺した。

「ぎくっ！　……え、ええ、そうね」

　目を泳がせる梢を見て、命彦がミサヤへ語る。

「[結晶樹の果実]は、最低でも１つ３００万円はする。それ１つで依頼報酬として成立するほどの代物を、わざわざ依頼報酬とは別に梢さんは用意した。どう思う、ミサヤ？　個人的には美味し過ぎる話だと思うし、梢さん以外からこういう話が来る場合は、まず絶対に受けたくねえけど、今回は……俺は受けても良い気がして来てる」

　ミサヤが梢をジッと見据（す）える。梢が必死に視線を逸らして牽制（けんせい）した。

「わ、分かってると思うけど、探査魔法で私の思考を読むのは駄目よ、ミサヤ？　仕事に関しては、所長代理として、依頼主の秘密を守る守秘義務があるんだからね！」

　焦る梢の様子をジッと観察していたミサヤが、思念を発した。

『警戒はすべきです。ですが、あのコズエの顔を見る限り、今まで受けていた依頼以上に、命の危険があるようには思えません。恐らく、嘘もついていませんから、報酬の問題さえ解決すれば、依頼を受けても良いと思います。コズエのあの顔は、自分の失敗を隠そうとしている時の顔ですからね？』

「ふぁあっ！」

　ミサヤの思念を聞き、梢がどうしてバレた、という表情を見せる。

　メイア達も、その梢の表情を見て気付いた。

「ほーん？　まーたポカしたんか、梢さん」

「どうせ前みたいに、寝ぼけたままで業務してたんでしょ？」

「依頼主に迷惑かけたとか、そういうオチを予想するね、僕は」

「あ、あんた達好き放題言うわね！　違うわよ、私は私のすべきことをしたの！　ちょっと急（せ）かすつもりで言った言葉を、あの子達が勝手に曲解して、危険に自ら飛び込んで行ったのよっ！　自己責任よ、自己責任！　……はっ！」

「……姉さん、自分で白状してどうするんですか」

　ミツバが呆れた表情で、肩をガックリ落とした。