幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第87話 第1回戦《回復術師 vs アサシン》

『──さて、いよいよ国際武闘会・第1回戦・第1試合が始まります！』

「うおおおおおおおおおっ！」

『──各国から集められた8人の選手たち……栄光を掴み取るのは果たして誰か！』

　アナウンスが鳴り響くと、観客は一斉に湧き上がる。

　俺はその歓声を、分厚い鉄の扉を隔てて聞いていた。

　ここは闘技スペースへの入場口。

　もうすぐ扉が開かれ、俺は観客たちの前に姿を晒すのだ。

『──まずは北ゲート。王国代表・《回復術師》クロード選手、ご入場ください！』

　係員によって、重厚な扉が音を立てて開かれる。

　俺は父から受け継いだ剣の柄を、腰に差したまま握りしめ、入場する。

　ちなみに、聖剣の使用は禁止されている。

「ギャハハハハハッ！　《回復術師》だって！？」

「フッ……最弱職が王国代表とは、王国も地に落ちたものだな」

「代表に選ばれるくらいだから強いんでしょうけれど……大丈夫かしら……？」

「贈賄でもしたんじゃねーのか！？」

「そんなことしてねえよ！　クロード選手は正々堂々戦って勝ったんだ！　王国武闘会の決勝戦を、この目で見たぞ！」

　観客たちの大多数は、俺の実力を侮っている。

　王国民と思われる人々が俺を称えるために叫んでくれたが、少数派であることには違いない。

　なぜならここは教国、完全アウェーだからだ。

　それに帝国や連合国といった外国人も多数集まっており、王国民の比率はどうしても低くなってしまう。

『──クロード選手は王国武闘会にて、《勇者》ルイーズ王女殿下を始めとする実力者を相手に、剣を用いて完璧な勝利を収めました！　天職など、クロード選手の前では関係ないのです！』

「いやいや、それはねーだろ！　ハハハハハハハッ！」

「戦える《回復術師》なんて、んなわけあるか！」

「きっと王国のレベルが低いんだよ！　そのルイーズ王女ってのもザコだったに違いねえ！」

「ルイーズ王女殿下を侮辱するとは！　万死に値するぞ！」

　案の定、観客たちは俺を笑い者にする。

　俺が王国代表と分かっていながらも「《回復術師》は弱い」という常識に囚われ、自分の常識が正しいかのように振る舞う。

　──ああ、悔しい。

　どうして《回復術師》というだけで、ここまで実力を疑われなければならないのか。

　どうしてルイーズ王女や他の王国の戦士も、バカにされなければならないのか。

　罵倒されるのは慣れているが、それでも俺はまだまだだと思い知らされる。

　なにせ俺は、世界中の人々にバカにされているのだから。

　正直、これには応えた。

　──だが、それでいい。

　バカにされればされるほど、紅蓮の炎が俺の心を焼き尽くす。

　勝負に勝って見返せばいいと、俺を奮い立たせてくれる。

『──続きまして南ゲート。帝国代表・《アサシン》ヴォルフ選手、ご入場ください！』

「うおおおおおおっ！」

「《アサシン》は魔物に対しては最弱といっていいほど脆弱だが、人間に対しては最強の天職だ。クロード選手も運がないな」

「サクッと終わらせちまえよ！　早く決勝戦が観たいんだ！」

　アナウンスと声援とともに、南ゲートから一人の20代後半くらいの男──ヴォルフさんが現れる。

　くたびれた黒のロングコートにボサボサの髪をしており、背中には弓と矢筒を背負っている。

　無精髭を生やしており表情がとても暗いが、しかし目つきだけは研ぎ澄まされた刃のように鋭かった。

　俺とヴォルフさんは握手をする。

「観客たちは君の実力を見誤っているようだが、僕の目は誤魔化されないよ」

「ありがとうございます。お互い、全力を尽くしましょう」

　なるほど、流石は世界中を股にかけ、法で裁けない悪を裁いてきたという《アサシン》──

　それ相応の目利きができるようだ。

　俺とヴォルフさんは一旦離れ、所定の位置につく。

　間合いは30メートルで、弓を持つヴォルフさんのほうが有利である。

　だが、勝算はある。

　《アサシン》の最大の特徴は、気配を完全に遮断でき不意打ちできることである。

　これは森林や街中などの遮蔽物が多い場所では驚異となる。

　だが、この闘技場には遮蔽物は一切存在しない。

　《アサシン》は敏捷性こそ優れているが、筋力がそれほどなく打たれ弱い。

　敏捷性を確保するために軽装備をしていることも相まって。

　俺は両手剣を抜いて正眼に構え、ヴォルフ選手は弓と矢を持って構える。

　審判は俺たちの顔を交互に見て、右手を天高く掲げた。

「それではこれより、国際武闘会トーナメント第1回戦・第1試合──始め！」

『──初戦、クロード選手対ヴォルフ選手の試合、スタートです！』

「うおおおおおおおおおっ！」

「やっちまえ！」

　ヴォルフさんは素早く矢をつがえ、引き絞る。

　そしてノータイムで矢が放たれた。

　俺に向かって飛んできた、一筋の矢。

　俺はそれをあえて避けず、剣で弾き飛ばす。

　石畳を踏みしめ、ヴォルフさんとの距離を縮める。

　その間にも矢は何本も放たれるが、俺はそのすべてをいなす。

「──終わりです」

　ヴォルフさんとの距離は5メートル。

　ここまでくれば、弓は無用の長物だ。

　俺は間合いを詰めながら、剣を水平に一閃する。

　が──

「くっ──！？」

　突如、煙によって視界が塞がれた。

　恐らくヴォルフさんは、発煙筒かなにかを足元に投げつけたのだろう。

　こういう小道具を使うことは、レギュレーション違反ではないが……

　国王陛下がさっき言っていたとおり、ヴォルフさんは残虐で卑劣極まりない。

　もちろんこれは、褒め言葉だ。

　煙のせいで目が痛いし、息がしづらい。

　毒ガスでないだけまだマシだが、このままでは──

「ちっ！」

　突如、背後から気配を感じたので、右に避ける。

　首に違和感があったので触ってみると、ほんのわずかに血が滲んでいた。

　だがその違和感も、闘技場に仕掛けられていた「精神力を代価とする自動回復魔術」によって解消される。

　手についていた血糊すらも消えていた。

　これが、真剣を用いた決闘を可能とする魔術の力である。

　しかし、ヴォルフさんは一体どこに……！

　煙幕のせいで周りが見えず、足音も聞こえない。

　──突如、真上に気配を感じた。

　俺は両手剣を天高く掲げ、ヴォルフさんの攻撃に対処する。

　ヴォルフさんは俺の剣を自身の短剣で逸したあと着地し、俺から距離を取る。

　それから数秒程度経った後、弦の乾いた音と矢の風切り音が聞こえてきた。

　何という早業だ。

　俺は矢を剣で弾く。

　何度放たれても、音を頼りに叩き落としていく。

　──時間経過とともに、煙が消えていく。

　十数メートル先には、2本の短剣を持つ黒い外套の男が立っていた。

　その男──ヴォルフさんの表情には、焦りが見えている。

「──見破ったな……僕の気配遮断を」

　そう、ヴォルフさんは先程まで、煙幕のなか気配遮断スキルをフル活用していた。

　だからこそ俺は、先程の彼の攻撃に対処しきれなかったのだ。

　なるほど……遮蔽物がない場所でも、《アサシン》の気配遮断を活かす方法があったのだな。

　魔物討伐を主とする俺は《アサシン》との戦闘経験があまりなかったので、予想外だった。

　恐らく、ヴォルフさんはまだまだ発煙筒を持っているはずだ、

　いや、別の策を用意している可能性だってある。

　だがそれでも俺は、敵を狩る──

　石畳を蹴り、間合いを詰める。

「くっ──！」

　俺の読み通り、2本目の発煙筒が俺の視界を遮った。

　俺は全神経を研ぎ澄まし、ヴォルフさんの気配を探る。

　彼の気配遮断は他の《アサシン》よりも強力だが、それでも全く隠しきれるものではない。

　俺の正面に、ヴォルフさんがいた。

　恐らく彼は、「《アサシン》は背後から不意打ちするもの」と言う常識の裏をかいたのだろう。

　濃い煙の中で、互いの姿を視認できるほどの至近距離──

　ヴォルフさんはそこまで接近し、あらかじめクロスさせていた双剣を一気に薙ぎ払う。

　一方の俺はその斬撃を剣で受け止め、すれ違いざまに切り裂く。

「──ぐおっ……！　──降参だ……！」

　ヴォルフさんはうめき声をあげながら、短剣を地面に置いて両手を上げた。

　煙が薄くなってから、審判は右手を高く掲げる。

「ヴォルフ選手の降参を確認。よって第1回戦・第1試合の勝者は、クロード選手！」

『──勝者、王国代表・《回復術師》クロード選手！　準決勝進出、おめでとうございます！』

「うおおおおおおおおおおっ！」

「煙で全然見えなかったけど、一体何があったんだ！？」

「本当に、クロード選手が勝っちまったのか！？　《回復術師》が、《アサシン》に！？」

「不正、じゃ……ないのよね……？」

　アナウンスが流れると同時に、観客たちは困惑の声を漏らしていた。

　ヴォルフさんの発煙筒のせいで、俺の実力を観客たちに見せつけられなかったようだ。

　少しばかり文句を言いたいところではあるが、まあしかたがない。

　ヴォルフさんも、勝つのに必死だったはずだからだ。

　そこのところは、俺も共感できる。

　俺はヴォルフさんに手を差し伸べる。

「ありがとうございました。いい試合でした」

「こちらこそ」

　俺とヴォルフさんは、固い握手を交わす。

「ところでクロード、とても強かったね。どうしてそこまで強くなれたんだい？」

「世界最強の冒険者になって、今までバカにしてきた人々を見返すため、そのために訓練を重ねてきました」

「そうか……だったら、一つだけ忠告しておこう」

　ヴォルフさんは俺をまっすぐ見据える。

　そして人差し指を立てて、子供に諭すような声音で言った。

「──その力は、人々のために使うんだ。決して、力に溺れてはいけない」

　その言葉には、重みがあった。

　ヴォルフさんの経験や後悔──そういったものが、滲み出ているような気がしてならない。

　彼は歴戦の暗殺者、力に溺れた人々を見てきたのかもしれない。

　俺はとにかく、強くなることしか考えていなかった。

　剣術で人助けをすることはあったが、それを主目的としたことはない。

　良くも悪くも、自分のために力を使ってきた。

　そして今も、それは変わらない。

　だが世界最強の冒険者になった後、俺は身の振り方を考えなければならないと思う。

「君の考えを否定するつもりはない。だが僕の忠告も、心の隅にでも置いておいてくれ」

「分かりました。忠告、ありがとうございます」

　俺とヴォルフさんは、闘技スペースを後にした。