幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第74話 エレーヌの想いと、クロードの決意

「クロードくんとは小さい頃から、ずっと一緒だったよね」

　俺にプロポーズをしてきたエレーヌは、二人での思い出を語りだす。

　俺の両親とエレーヌのご両親は、俺が産まれる前からとても仲が良かったという。

　その縁でエレーヌとも遊ぶようになり、自然と仲良くなってきた。

　だからエレーヌは妹みたいな存在だった。

　臆病で弱々しかったこともあり、目が離せない存在だった。

「わたし、一生懸命剣を振ってるクロードくんが好きだった」

　俺は物心ついたときから、《剣聖》である父親から剣術を教わってきた。

　それを村の連中に「親の七光り」とバカにされたが、それでも構わず剣を振るった。

　いつか必ず《剣聖》の天職を授かって、見返すために。

　エレーヌはそれを、ずっと見守ってくれていた。

　村のみんなが俺をバカにしても、彼女だけは俺の努力を認めてくれていた。

　だがそれと同時に、どうしてエレーヌが俺を見てくれるのか、不思議でしかたがなかった。

「なぜ君は、剣を振るう俺のことが好きだったんだ？　ずっと見守ってくれていたんだ？」

「努力している姿が、カッコよかったからだよ。でも、わたしがクロードくんのことが好きなのは、それだけじゃない──戦う勇気をくれたからなの」

　エレーヌは静かに語る。

　エレーヌの夢はメイド、あるいはお嫁さんになることだった。

　俺は昔からそれを聞かされていたし、家事を率先して手伝っていた彼女ならきっとなれると思っていた。

　しかし、現実は残酷だった。

　エレーヌは魔術適性が非常に高く、成人と同時に《賢者》という魔術師系の最強職を授かってしまった。

　希望していた《メイド》の天職を得ることができなかったばかりか、冒険者として一生戦い続けることを強いられたのだ。

　エレーヌは臆病者だと言うのに──

「わたし、冒険者になんてなりたくなかった。死にたくなかったから……でも、クロードくんががんばってるところを見て、色々考え直したの」

　俺は成人した時、《回復術師》という最弱職を授かった。

　村の誰からも、パーティに誘ってもらえなかった。

　《賢者》エレーヌも例外ではない。

　彼女はご両親の勧めもあり、幼馴染である《勇者》ガブリエルのパーティに加入したのだ。

　《勇者》と《賢者》は釣り合うし、それに勇者パーティにいれば生存率はそれだけ高くなるからだ。

　エレーヌすらも繋ぎ止められなかった俺は、ソロ活動を余儀なくされていた。

「クロードくんはソロでもがんばってた──ううん、結果をちゃんと出してた。それに、わたしとガブリエルくんを助けてくれたよね。あの時はほんとにありがとう。それと、一人で戦わせちゃってごめんね」

　そう……エレーヌは一度、魔物に殺されそうになった。

　ガブリエルたち数人のメンバー共々、魔物に包囲されていたのだ。

　エレーヌとガブリエル以外の仲間は、すでに殺されていた。

　そこを俺が、機転を利かせて二人を助けたのだ。

　その後、俺は勇者パーティに誘われた。

「クロードくんが勇者パーティに入った後も、そして追放されちゃった後も、わたしを助けてくれた。怯えている時も、ずっと一緒にいてくれた──1ヶ月くらい前に怖い夢を見た時も、手を握って添い寝してくれたよね」

　「エレーヌと添い寝」といえば、1ヶ月前のダンジョン大規模攻略の前夜だ。

　あのときの彼女は「《死神》グリムリーパーによって討伐隊が壊滅した」という夢を見て、怯えきっていた。

　俺は珍しく恥ずかしい思いをしながらも、エレーヌと添い寝した。

　あのときのエレーヌの甘い香りと手の感触は、1ヶ月たった今でもはっきりと思い出せる。

　忘れることはないだろう。

「わたし、今までクロードくんに告白できなかった。もし嫌われちゃったら、一緒にいられなくなるから……それなら幼馴染としてずっと一緒にいたほうがいいって、そう思ってた……」

　エレーヌは一度視線を落とす。

　だが大きく深呼吸をした後、再び俺を見据えた。

「でも、今日レティシアちゃんがクロードくんにプロポーズした時、このままじゃダメだって思ったの……『幼馴染』としての立場に甘えちゃダメだって、そう思ったの！」

　エレーヌは俺のことをずっと、恋愛対象として見ていたようだ。

　だが俺は、それに気づくことができなかった。

　その理由は、俺が恋愛に興味がなかったからだ。

　それに加えて、エレーヌ自身が言うように、彼女が具体的に行動しなかったのも原因だ。

　エレーヌは優柔不断だ。

　だが今日はその殻を破り、勇気を振り絞って俺に告白してくれている。

　エレーヌの成長を感じられ、そして俺が愛されていると分かって、とても嬉しい。

　だがそれと同時に、俺の中に葛藤が生じる。

「お願い、クロードくん……わたしと結婚して！　今まで通り……ううん、今まで以上に愛してくれるのならハーレムでもいい！　離れたくない……一生、一緒にいたいよ……！」

　エレーヌはポロポロと涙を流している。

　まさか彼女がそこまで思いつめていたとはつゆ知らず、俺は悲しい気持ちになる。

　申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　エレーヌは俺の傍にいて、笑顔でいてくれた。

　勇者パーティから追放されても、追いかけてきてくれた。

　俺も可能であれば、ずっと一緒にいたいと思っていた。

　なぜならエレーヌは妹──家族みたいな存在だったから。

　だが今の俺には、「世界最強の冒険者」という目標がある。

　幼少期からずっとバカにされてきた俺が抱いた、生涯の夢だ。

　世界最強になるまで俺は恋愛にうつつを抜かすつもりはないし、レティシアにもそう誓った。

　俺はそれが、とても歪なことだと分かっている。

　自分を慕ってくれる女性を差し置いて痛々しい夢を選ぶなど、それは人の生き方ではない。

　それでも俺は──

「エレーヌ。申し訳ないが、君の気持ちには応えられない。俺は世界最強の冒険者になるまで、結婚はできない」

　エレーヌは俺の返事にうなだれる。

　子供のように可愛らしい表情に、影がさす。

「そう、なの……でも、それもわかってた……だってレティシアちゃんも、そう断られたんだもの──」

「──だから俺は、次の国際武闘会で優勝する。そして世界最強の冒険者として名を轟かせる──そうしたら、結婚しよう」

　俺はエレーヌの小さな肩を掴み、屈んで目線を合わせる。

　うつむき加減になっていたエレーヌは、潤んだ目で俺を見つめ直した。

「国際武闘会で優勝したら、結婚してくれるの……？」

「ああ。それまで待っていてくれるか？　──っ！？」

　俺はエレーヌに両頬を触られ、唇を塞がれる。

　温かく湿った唇の感触は気持ちよく、それと同時に切なさを感じる。

　いつも嗅ぎ慣れているはずの甘い香りは、俺をいつもとは違った気分にさせる。

　ずっとこうしていたい。

　エレーヌの愛を感じていたい。

　それが、俺の偽らざる気持ちだ。

　しばらくして、エレーヌは唇と手を離す。

　彼女は顔を赤らめ、目を潤ませていた。

「──がんばってね……わたし、クロードくんのこと、ずっと応援するから……」

「ああ、エレーヌ……君の分までがんばるよ」

　俺は幼少期からエレーヌに見守られながら、剣術の修練に励んできた。

　そして今、こうして愛情を注がれた。

　そんな俺が、世界最強でないはずがない。

　俺はエレーヌの肩に乗せていた手を離し、レティシアに問う。

　エレーヌの告白によって中断されてしまった本題に、入らなければならない。

「レティシア、君は俺と結婚したいと言ったな。だがついさっき、国王陛下からルイーズ王女との結婚を打診された。そしてたった今、エレーヌからもプロポーズされた。そんな俺と結婚したいと思うのか……？」

「はい、ハーレムでも構いません。今まで以上に愛してもらえるのなら」

「分かった」

　レティシアの眼差しは、覚悟がこもっているように感じた。

　俺が世界最強になるまで待ち続けると誓ってくれたときと、同じ目だ。

　ルイーズ王女も、エレーヌも、レティシアも、ハーレムでもいいと言ってくれている。

　であれば俺は、世界最強の冒険者になって彼女たちの気持ちに応えたい。

　だがその前に、国王陛下にお願いしなければならないことがある。

　俺は陛下に向き合い、頭を下げる。

「陛下、俺は『世界最強の冒険者になるまで結婚しない』と、エレーヌやレティシアに言いました。ですので申し訳ありませんが、国際武闘会で優勝するまで、ルイーズ王女との結婚を待ってください。こちらもけじめをつけなければなりませんし、いきなり『結婚しろ』と言われても困ります。──お願いします！」

　俺は頭を下げて許しを請う。

　すると国王陛下とルイーズ王女は、困った様子で見つめ合っていた。

　陛下はしばらく沈黙した後、俺を見据える。

「クロード、お前の気持ちは分かった──だが、あまり悠長には構えていられないぞ。せめて、『勝敗に関わらず、国際武闘会後に婚約』ということにしてほしい。お前なら優勝は間違いなしだろうが、万が一ということもある」

　「悠長には構えていられない」というのは恐らく、たくさんの王侯貴族から求婚されまくるということだろう。

　もしそうなれば、本当に収拾がつかなくなってしまう。

　王都付近に来襲したドラゴンを聖剣の力で倒した時点で、俺の力は俺だけのものではなくなってしまっている。

　余計な政治闘争に巻き込まれる可能性だって、ゼロではない。

　ならばせめて、ある程度の権力・自由、そして安寧を勝ち取るべきだ。

　王族の傘下に入れば、それは可能だろう。

　自分の身を守るため、そして俺を愛してくれる少女たちのため──

　俺は決意を固める。

「分かりました、それで手を打ちます──絶対に国際武闘会で優勝し、名実ともども世界最強になって夢を果たします。そして三人と結婚します」

「その意気だ」

「ふ、ふん！　私も武闘会に参加するってことを、忘れないでよねっ！」

「ルイーズ王女……はい、あなたも絶対に倒してみせます」

　本当に、負けられなくなってしまったな……

　まあ最初から負けるつもりなど、毛頭なかったわけだが。

　世界最強の冒険者になる──

　もともと固かった決意を、俺はもう一度結び直した。

　（第2章　完結）

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　ここまで読んでいただきありがとうございます。

　現在、新作異世界ファンタジーを執筆しております。

　ぜひそちらも読んでいただけると嬉しいです。

　ゲーム序盤で死ぬモブヒーラーに転生したので修行したら、なぜか真の勇者と崇められた　～ただ幼馴染ヒロインと自由気ままに暮らしたかっただけなのに、成り上がりすぎて困ってます～

　https://kakuyomu.jp/works/16817330650816503332