幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第70話 世界最強を目指す者、恋愛成就を望む者

　レティシアは俺との距離感が非常に近かった。

　公爵令嬢であるにも関わらず、だ。

　食べ物を「あ～ん」して食べさせてくれたり、スキンシップしてきたり。

　レティシアが悲しいことを思い出して、泣きながら抱きついてきた時、俺が抱き返さなかったことに激昂したり……

　レティシアは単に他人との距離感が近い人だったと、そう信じたい。

　そう、信じたかった。

　だがあいにく、彼女が他の男にそういう態度を取っているのを見たことがない。

　ということは、レティシアは俺に対して特別な感情を、恋愛感情を抱いていたということになる。

「なぜ私の気持ちに気づいてくださらなかったのですか！？　今までたくさん、アピールしてきたではないですか！」

　──それは、目の前のことに必死過ぎたから。

　今にして、そう思う。

　俺は「世界最強の冒険者」を目指し、ひた走ってきた。

　子供の頃からただひたすらに剣を振ってきた。

　周りからバカにされても、その悔しさをバネにして修練に励んできた。

　ことごとくを凌駕していき、強さを証明してきた。

　それは今も変わらない。

　俺は剣を振るいながら、レティシアに気持ちをぶつける。

「気づいてあげられなかったのは、申し訳ないと思っている。だが俺は、世界最強の冒険者になると決めた。そのためにずっとがんばってきた──だから、それ以外のことを考える余裕がなかった！」

「ではなぜ、世界最強を目指すのですか？　今のままでも十分強い──いえ、もう世界最強と言っていいくらいではありませんか！」

「それは、俺をバカにしてきた人々を見返すためだ。そして世界中に、俺の強さを知らしめるためだ！」

「ならばもう、がんばる必要なんてありません。私が、エレーヌが、それにルイーズ王女殿下だって、みんながあなたを認めていますから！」

　確かに、レティシアの言うことは正しいのかもしれない。

　レティシア・エレーヌ・ルイーズ王女の三人は決して、俺の天職 《回復術師》を嘲笑ったりしなかった。

　俺の実力を目の当たりにした時、素直に俺の強さを認めてくれた。

　公爵令嬢や王女といった位の高い少女たちに、俺は認められきた。

　更にはレティシアの父親であるローラン公爵、王弟であるルクレール公爵、そして国王陛下でさえも俺に目をかけてくれている。

　そして今、俺たちの試合を観てくれている観客にも、俺の実力を見せつけることができたはずだ。

　確かにレティシアの言う通り、俺はもうがんばる必要はないのかもしれない。

　みんなに認められたのかもしれない。

「私と結婚しましょう！　そして幸せな日々を過ごしましょう！　もう世界最強の冒険者を目指していたときのような、窮屈な思いをしなくて済むのですよ！？」

「それでも俺は──」

　──戦い続ける。

　常に上を目指す。

　もし俺が世界最強になったとしても、挑戦者を募り待ち続ける。

　それが茨のような道のりだったとしても、その道を己の剣で切り開く。

　少なくとも俺が「世界最強」と称えられるまでは、それを張り続ける。

　だから俺は今、レティシアと結婚する気にはなれない。

　恋愛に現を抜かすつもりもない。

「俺は一番になりたい──いや、絶対になるんだ！」

　一番になるまでは、本当の意味で人々を見返したことにはならない。

　確かにレティシアの言う通り、一番を目指すのは窮屈だ。

　「世界最強にはなれないかもしれない」と考えることだって、一度や二度ではない。

　たとえ一時的に一番になったとしても、すぐに追いつかれる可能性だってある。

　いつかは気力・体力ともに衰え、戦えなくなる日が来るに違いない。

　それでも俺は、死力を尽くして凌駕する。

　限界まで戦い続ける。

　たとえそれが、地獄のような道のりだったとしても──

「私にとっての『一番』はクロード、あなたです！　それでも、ダメなのですか！？」

「気持ちはありがたい。嬉しいよ。でも、俺は──」

　俺は石畳を踏みしめる。

　そして渾身の力を振り絞り、一気に剣を突き出す。

「みんなにとっての『一番』になる！」

「ぐうっ──！」

　俺の剣が、レティシアの胸を貫く。

　俺が剣を引き抜くと同時に、闘技場に設置された自動回復魔術が、彼女の傷を瞬時に癒していく。

　だがその代償として、レティシアの精神力は根こそぎ持っていかれたはずだ。

　もはや彼女に、戦う気力など──

「はあああああああっ！」

　──刹那。

　俺はレティシアに、鬼気迫る表情で右腕を掴まれる。

　そして彼女は両手剣を右手で持ち、勢いよく振りかざしてきた。

　レティシアのどこに、そんな気力があるというのだ。

　最後まで戦い抜こうとする彼女の心意気に、俺は驚くとともに感服する。

　だが残念ながら、その心意気は報われない。

　なぜなら勝つのは俺だからだ。

「ぐっ！？」

　レティシアの剣が俺の肩口に接触する直前。

　俺は彼女の胴にドロップキックを食らわせつつ、掴まれた腕を振りほどいた。

　レティシアはドロップキックの勢いによって後ろに下がる。

　体勢を崩しており、隙だらけだ。

　俺は体勢を整えたあと、石畳を蹴る。

　そして瞬時に間合いを詰め、剣を構える。

　レティシアも俺の剣を迎え撃つべく、腰を落として剣を構える。

「──世界最強の冒険者に、俺はなる」

　俺はすれ違いざまに、レティシアの胴を斬る。

　金属と石が接触する音が、背後から聞こえてきた。

　レティシアは剣を、手放したのだ。

「──はい……がんばって、ください……これからもずっと、応援していますから……」

　か細い声とともに、レティシアは膝を折って倒れる。

　俺はその声を聞いて、少しだけ心が痛くなった。

　審判は右手を高く掲げ、俺の勝利を宣言する。

「レティシア選手の気絶を確認。よって王国武闘会・決勝戦の勝者は、《回復術師》クロード選手とする！」

『──決勝戦で見事勝ち残ったのは、《回復術師》クロード選手です！　優勝、おめでとうございます！』

「うおおおおおおおっ！」

「いい試合だった！」

「二人とも、よくがんばった！」

「クロードくん、優勝おめでとうっ！　レティシアちゃんも……カッコよかったよ……！」

　俺はアナウンスと、観客やエレーヌの歓声を聞きながら、しゃがみ込む。

　そして石畳に突っ伏しているレティシアに触れる。

「《光よ、彼の者に癒しを》」

　俺は回復魔術を施すとともに、レティシアに魔力の一部を与える。

　魔力と精神は密接に結びついている、というのが魔術学の定説だ。

　たとえそれが、非魔術師系の天職の持ち主だったとしても。

「──ううん……」

　闘技場内の魔術によって、精神力を根こそぎ奪われたと思われるレティシア。

　俺が回復魔術を行使した上で魔力を与えた途端、彼女は息を吹き返した。

　俺はレティシアに手を差し伸べる。

「大丈夫か？　身体は、どこも悪くないか？」

「大丈夫です……ありがとうございます」

　レティシアは顔色が優れない様子だが、俺の手を取って立ち上がる。

　その後、俺たちはしっかりと目を見据え、固い握手を交わす。

「あの……私の想いを、聞いてくださいませんか……？　なぜあなたを好きになったのか、試合中は言えませんでしたから……」

「想いを聞いたとしても、それに応えることはできないと思う──申し訳ない」

「それでも構いません……ダメ、でしょうか……？」

　レティシアはとても悲しそうな表情をしている。

　そんな顔で頼まれれば断れるはずもないので、俺は「分かった。聞かせてくれ」と返事した。

　レティシアは深呼吸をして、語り始める。

　レティシアと俺との出会いは、都市ローランの城壁の外に広がる平原だ。

　彼女を乗せた馬車がオーガに襲われていたところ、俺とエレーヌに助けられた。

　当時のレティシアは、無力感と罪悪感でいっぱいだったらしい。

　今まで実家のためにリシャールに尽くしてきたのに婚約破棄され、実家に報いることができなくなってしまった。

　さらに、オーガに襲われたときは武具を身に着けておらず、「肉を切らせて骨を断つ」という《聖騎士》本来の戦いができなかったため、騎士たちを見殺しにするしかなかったという。

「──その時、クロードとエレーヌが私を助けてくださいました。空っぽの心を満たしてくださいました。それが、クロードに恋愛感情を抱いたきっかけです」

　俺はレティシアの言葉を、とても嬉しく思う。

　彼女はただの少女ではなく、才色兼備で人柄も家柄もいい少女だ。

　あまりにも完璧すぎて、俺には釣り合わない。

　それでも俺のことが好きだというのなら、嬉しくならないはずがない。

　だがそれと同時に、「ただの人助け」と思ってやってきたことが、俺の想像以上に他人に影響を与えていたことを知って、驚いている。

　俺にとっては一つの些細な出来事であっても、レティシアにとっては大切な出来事だったということだ。

「出会ってからも、あなたには色々と助けられました。それに準決勝でリシャールに勝てたのは、あなたのことを考えながら戦ったからです。クロード、あなたは私の心の支えだったのです……」

　レティシアはうつむき加減で黙り込む。

　もう言いたいことは言い尽くしたのだろう。

「君の気持ちはよく分かった。だけどすまない。それには応えられない──世界最強の冒険者になるまでは、結婚するつもりはない。それにレティシア、君のことは『主君』であり『友人』であり『仲間』としてしか見ていなかった。一人の『女性』としては、見ていなかったんだ」

「そう、ですか……」

　レティシアは少し考える素振りを見せたあと、俺をまっすぐ見つめてきた。

「──それでも私、絶対に諦めませんから」

　レティシアは瞳を潤ませながらも、力強い声で言う。

「あなたが世界最強の冒険者を目指すというのなら、私は傍でずっと支えます。そしていつかもう一度、プロポーズします。あなたが執念を持って世界最強を目指すのと同じく、私も信念を持ってあなたを想い続けます」

「そうか……」

　俺は、そう相槌を打つことしかできなかった。

　「一生かかっても世界最強になれない可能性だってある」「別の男を見つけたほうがいい」など、レティシアを気遣うような一言はいくらでもあるはずだ。

　それに俺自身、本当にレティシアと結婚しても良いのか分からない。

　彼女は公爵令嬢で身分差があるし、それに何よりエレーヌのことが気がかりで仕方がない。

　俺は誰とも恋愛する気にも、結婚する気にもなれない。

　だがレティシア自身が俺とともに道を進むと決めたのなら、俺からとやかく言うことはない。

「でもその気になったら、いつでも私にプロポーズしてきてくださいね？　『誓いを破った軟弱者』なんて言うつもりはありませんから……ふふ」

「ははは、冗談を言う余裕があったんだな」

「あははっ！」

　レティシアは大声で笑う。

　俺はそんな彼女と固い握手を交わし、闘技フィールドを去った。