幼馴染勇者パーティを追放された回復術師、実は世界最強 ～聖女を凌駕する魔術と、勇者を打ち負かす剣術で成り上がる～

第3話 勇者パーティの内部崩壊

「クロードくん、どこ行っちゃったんだろう……」

　昼前のギルドホール。

　《賢者》エレーヌは、幼馴染であるクロードの身を案じていた。

　エレーヌは今朝、パーティメンバーである《勇者》ガブリエルと《聖女》ジャンヌから、クロードの脱走を伝えられた。

　それはエレーヌにとって、にわかには信じ難いものであった。

　なぜならクロードの夢は「世界最強の冒険者」だったからである。

　クロードは《回復術師》として、常にバカにされてきた。

　その罵倒をバネにしてさらなる修練に励み、ついにはAランク冒険者となったことを、エレーヌは知っている。

　そんなクロードが、戦いから逃げ出すはずがない。

　何を隠そう、彼のおかげで臆病者だったエレーヌは、戦いに身を投じることができたのだから。

「ねえ、ガブリエルくん……ほんとにクロードくんは逃げちゃったの……？　なにか事情があるんだよね……？」

「事情なんてない。ビビって逃げたんだよ。あいつは所詮 《回復術師》、一人で戦えないザコなんだ……そうに違いない……くそっ、なんで俺があんな奴に……！」

　ガブリエルは悔しそうに言う。

　だがエレーヌには、彼の言葉に少しだけ引っかかりを感じた。

　もしクロードが本当に「一人で戦えないザコ」なのであれば、なおさらパーティから出ていけるはずがない。

　地元に帰るにしても彼は羽振りが良いわけでもないので、この街で冒険者として金を稼ぐしかないのだ。

　ガブリエルの発言はむしろ、自分自身に何かを言い聞かせているようにすら思えた。

「ガブリエルさん、気に病む必要はありません。さっきの決闘は、あなたが油断しただけのこと。それに、木剣での戦闘でしたでしょう？　もしあなたが聖剣の力を解放させれば、クロードさんなど敵ではありません」

　──さっきの決闘？

　エレーヌはジャンヌの言葉に、またしても引っかかりを感じた。

　ガブリエルとジャンヌは、何か自分に隠し事をしているに違いない。

　そう直感した時、エレーヌはギルドの掲示板に貼られている一枚の紙切れに目を奪われた。

「うそ……」

　Aランク《回復術師》クロードの自己PR書を見て、エレーヌの頭の中に雷が落ちた。

　それはすなわち、クロードが新たな仲間を求めていること、そしてまだ戦うつもりでいることを示すものだった。

　──やっぱり逃げたんじゃなかったんだ！

　エレーヌは嬉しく思うとともに、勇者パーティに対して疑念を持ち始めた。

「ガブリエルくん、ジャンヌさん。わたし、ちょっとギルドのお姉さんに用事があるから、外で待ってて！」

「え？　ああ、いってらっしゃい」

　エレーヌは慌てて掲示板から自己PR書を剥ぎ取り、勇者パーティ担当の女性職員のもとへ向かった。

◇　◇　◇

「こんにちは、エレーヌさん」

「これ、どういうことですかっ！？」

　エレーヌは女性職員に、クロードの自己PR書を見せる。

「今朝、クロードさんがこちらにいらしたのです。新しいパーティを探すために──というより、どうしてあなたたちはクロードさんを追放したのですか？」

「つい、ほう……？　え……ど、どういうことですか……？」

「クロードさんがおっしゃっていました。自分はジャンヌさんと入れ替わる形で、勇者パーティから追放されたって──っていうかエレーヌさん、あなた知らなかったんですか！？」

　信じられないと言わんばかりに、女性職員は驚いている様子である。

　その反応を見て、エレーヌは血の気が引いた。

「と、とりあえず……みんなに聞いてみます……」

「そうですね。そのほうがいいと思います」

　エレーヌは心臓がバクバクと脈打つのを感じながら、急ぎ足でギルドホールの外へ向かった。

◇　◇　◇

「ガブリエルくん、ジャンヌさん……さっきお姉さんから聞いたの。クロードくんが追放されたって……ど、どういう意味かな……？」

『──ちっ……あいつ、チクりやがったのか……最後の最後まで俺の邪魔を……』

「ん？　なにか言ったかな……？」

「な、なんでもないぞ！　ははは……」

　エレーヌの問に、ガブリエルは何故か苦笑いしていた。

　一方のジャンヌは顔を青ざめさせている。

「エレーヌ、二人だけで話をしよう。クロードから伝言を受け取っているんだが、他の人に知られたらマズい」

「あら、私はそんな伝言受け取ってないですよ？」

「いいから話を合わせろ、ジャンヌ。とりあえずお前はホテルに戻っておけ──エレーヌ、ついてくるんだ」

「う、うん……」

　エレーヌはガブリエルの言葉を信じ、彼についていくことにした。

◇　◇　◇

　しばらくギルドホールから歩き続け、繁華街に到着した。

　そしてその中でも一際目立つ建物の前で、ガブリエルは歩みを止めた。

　嫌な予感がしたエレーヌは、彼に問う。

「あ、あのっ……そのっ……ここって……ラ、ラブホテルなんじゃ……」

「ああ。昼は客が少ないから、秘密の話をするのにもってこいなんだ」

　ガブリエルはそう言いつつも、顔が緩みきっていた。

　エレーヌに向ける視線が、とても熱っぽくて気味が悪い。

　ガブリエルがエレーヌに対して、そういう態度を取るのはとても久しぶりだった。

　クロードがパーティにいたときは、別にそうでもなかったのだ。

　──もう、帰ろうかな……

　エレーヌがそう思った時、突如としてガブリエルに手首を掴まれた。

「さあ、入ろ──」

「やめてッ！」

　エレーヌは力を込めて振り払う。

　たとえ「そういう目的」でなかったとしても、好きでもない人とラブホテルには入れない。

　ガブリエルは案の定、眉をひそめて怒りを顕にしていた。

「なんだよお前……俺は《勇者》、聖剣の担い手なんだぞ！　そんな俺とヤれるなんて、光栄じゃないのか！？」

「やっぱりそういうことだったんだね……！　もう信じられない……！」

　エレーヌは気づいてしまった。

　自分やジャンヌと結ばれるために、ガブリエルはライバルであるクロードを追放したのだと。

　ガブリエルは無類の女好きで、行く先々でナンパをしていた。

　もっとも、成功率はあまり高くなかったのだが。

　そんな彼にとって、クロードはブレーキ役だった。

　パーティメンバーであるエレーヌやジャンヌには手を出させないように、ずっと見守ってくれていたのだ。

　そんなクロードを、ガブリエルは邪魔だと思ったのだろう。

　身勝手な理由でクロードを追放したこと。

　「脱走した」と嘘をついたこと。

　そして、女を弄ぼうとしたこと。

　エレーヌはガブリエルに、かつてないほどの怒りを覚えていた。

「──わたし、パーティから抜けるね」

「そ、それは困る！　勇者パーティで戦えるのは、俺とお前だけなんだ！」

「ジャンヌさんがいるでしょ？」

「あいつはまだDランクなんだぞ！　まともに戦えるはずがない！」

「じゃあギルドで募集すればいいよね？　でも男の人は追放して、女の人は襲おうとする変態さんがいるパーティに、誰が入りたいんだろうね？」

「あ、謝る！　あいつを追放したことも、お前を連れ込もうとしたことも謝るから！　ごめん！　このとおりだ！」

　──そこ、否定しないんだ……

　ガブリエルの言動にエレーヌは心底呆れ、ギルドにきちんと情報提供することに決めた。

　「メンバーを不当解雇した上に、別の女性にセクハラをした悪徳冒険者」として。

「バイバイ……」

「あ、ああ……くそおおおおおおおおおおっ！　全部あいつのせいだ！　あいつがいたから！　あいつが……」

　エレーヌはガブリエルから背を向け、繁華街から立ち去る。

　後ろからはむせび泣く声が聞こえてきたが、同情するどころか怒りすら湧き上がってきた。

「クロードくん、待っててね……！」

　地元にいた頃から、クロードは敵意を向けられ蔑視されてきた。

　だがそれでも「世界最強」を目標にして、腐らずに冒険者稼業を続けてきた。

　エレーヌはそんな彼を見て勇気をもらい、「自分だけは味方で居続けよう」と思った。

　そして追放されたクロードは今、ギルドで新たなパーティメンバーを募集している。

　まだ戦う意志のある彼の力に、エレーヌはなってあげたいと思っていた。