「これよりは、この小助が〝繋ぎ〟を致しますれば。一度お目通りをと」

　この世界の〝繋ぎ〟とは、主を定められた年若の影の者が上の者の指示に従い、主へ世情などを伝えることをいう。玄斎師のような指南役とはまた別の、教育係を担うのだ。

　小助は私付きとなるのだな。

「小助、よろしく頼む」

「承知いたしました」

　頭を下げる小助の礼法も整っていた。

　影の者を従えるのは、成人に向けての一歩とされる。戦の話に同席を許されたことを踏まえると、まもなく嫡男教育が始まるというわけか。

　……いずれ次期長となるための嫡男教育……父上が長の座に上られる時は──いや、考えすぎだ。源のお祖父様に不測の事態など起こるはずがない。だが……

　事のあらましを話されていた父上の表情に、時折見え隠れしていた焦りのようなもの。それが頭から離れぬ。表情といえば、朝長異母兄上もそうだ。守仁親王殿下の御名が挙がった時、強ばっていらしたのも気にかかる。とりあえず、これは置いておくとしとて。ともかく、父上の表情だ。

　私の内の何かが、警鐘を鳴らしている。だが策を練ろうにも、情報が足りぬ。情報が……

　私の目の前には、情報を扱う（・・・・・）影の者たち。物見（偵察）も得（得意）とする──

「……ひとつ、頼みたいことがある」

　私は無意識に〝気〟を張り詰めていた。

「何でございましょうか」

　親衡殿は表情を引き締め、影の者として答えた。その目は、いつもの主厨長のものと同じ。私を案じ、包みこむような眼差しだった。

　私はハッとした。焦燥感に支配された心のままでは、落ち着いた問答などできぬ。

「無理難題を押しつけようというのではないゆえ、案ずるな」

　冗談めかしつつ〝気〟を緩め微笑んでみせると、親衡殿と小助も肩の力を抜いたようだった。

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