シロクロコントラスト

雷神と狂獣③

「悪かったなァ、今まで手加減しててよ……こっからは全力で行くぜ」

　その言葉と共に琥轍（こてつ）の姿が消えた。

　一拍遅れて激震。彼が立っていた地面に放射状の亀裂が走り、

　――瞬間、背後に極大の殺気。

　地面に飛び込むように跳躍。思考よりも早く、蒼羅（そら）の身体は回避を選んでいた。

　獣の咆哮（ほうこう）と共に、追いすがる颶風（ぐふう）が後ろ髪を引き千切っていく。その感覚に総毛立ちつつ、腐葉土を転がってさらに距離を取る。

　回転運動の遠心力を利用して膝立ちになりながら、先ほどまで立っていた場所を睨み付け——

　そこに琥轍の姿は無かった。

　再び亀裂が刻まれた地面に、巻き立てられた土煙が漂（ただよ）うのみ。地を揺らす衝撃が、一瞬遅れて全身を震わせる。

　どこから来る? 焦燥に突き動かされるように視線を飛ばしていた蒼羅に影が差す。

「くははははははははははははッ!!」

　哄笑が耳に届いた瞬間、弾かれるように後退。寸前まで居た空間を流星のごとく駆け抜ける狂獣。

　拳に穿（うが）たれた地面は規格外の膂力（りょりょく）によって捲れ上がり、衝撃によって千々（ちぢ）に分解。余波で吹き飛ぶ蒼羅の全身を、飛礫（つぶて）となって打った。

　腕を顔の前に掲げ、咄嗟（とっさ）の防御姿勢。全身各所の鈍痛を堪えながら着地した頃には、琥轍は擂鉢（すりばち）状の大穴からこちらの間合いまで距離を詰めていた。

　琥轍の右腕が霞（かす）む。

　勘に任せて左へ首を倒すと、颶風と化した拳が頬を擦過。肉が浅く削がれ、囂（ごう）と唸（うな）る風圧が聞こえる音を途絶させる。

　反射的に後方へ跳躍。更なる踏み込みから繰り出される琥轍の拳に、蒼羅は宙で前蹴りを放った。

　かち合う拳と軍靴の足裏。勢いに押され膝が撓（たわ）む。狂獣は口の端を吊り上げると、そのまま腕を内側へ捻（ひね）った。

　規格外の膂力によって強引に力の流れを崩し、宙にある相手の身体を地面へ叩き落とそうとする。

　蒼羅はその瞬間、わざと撓めていた脚をバネのように思い切り伸ばした。

　さっき放った蹴りは攻撃のためではない。

　拳を足場にすることで、常軌（じょうき）を逸（いっ）した膂力を推進力に変え、後方へ大きく距離を取るためだ。

　狙い通り、吹き飛ばされるようにして後退。四足獣の姿勢で着地。勢いを殺し切れず、軍靴と黒鋼（くろがね）の五指が地面を削って大小の轍（わだち）を描いた。

「……くッ、あ」

　激突の緩衝材（かんしょうざい）となった義足が軋（きし）み、思わずその場に膝を突いてしまう。蒼羅はせめてもの抵抗に顔を上げ、前方を睨み付けた。

　追撃をかけることなど容易なはずだが、琥轍はこちらを悠々と睥睨するのみ――余裕のつもりか。

「おいどうしたァ、逃げてばっかじゃつまらねェだろ。……立ち向かって来いよ」

　掌を上にして手招きする琥轍。

　その挑発には乗らず、蒼羅は敵を睨み付けたままゆっくりと立ち上がった。

『席次を決める基準は、殺した人間の量と質だ。当然、上位の奴らはずば抜けて強い。……中でも『龍』と『虎』は敵に回すな』

『早死にするのは嫌だろ、少年?』

　かつて『艶街（いろまち）』で受けた燎馬（りょうま）の忠告――その真意を理解し、走る怖気（おぞけ）が肌を粟立（あわだ）たせた。

　なるほど命が惜しくばこんな怪物、相手取らない方が賢明だ。

　――全力を出した琥轍に、先読みはもう通用しない。

　奴の膂力の増大は想定を大きく上回る。

　一度の踏み込みで地面に大穴を穿ち、拳が生み出す風圧だけで肉が削げるほど。明らかに常人の域を超えている。デタラメも良いところだ。

　枷（かせ）を外され、檻（おり）から解き放たれた猛獣を相手取るようだ。否、外されたのは枷ではなく箍（たが）か。

　いくら次の手を読んだところで、見切れなければ意味がない。

　想定し得る全てに対応するための先読みは、想定外の力の前に狂わされ——休む暇も無い攻撃の数々に情報の更新もままならない。

　幻聴が聞こえる。

　圧倒的な力によって、構築した戦法が硝子細工（がらすざいく）のように砕けていく音が。

　錯覚さえ覚える。

　固い地面ではなく、細く不安定な一本の糸の上に立っているようだ。まさしく綱渡り。一度でも読みを外せば、奈落へと真っ逆様。

　立ち込めた暗雲が、世界の色調を更に仄暗（ほのぐら）く落とし始める。己の胸中で蟠（わだかま）る不安を映したような光景は、思考にまで影を差し曇らせていく。

　一撃でも食らえば、甚大（じんだい）な傷を負うであろう攻撃。

　生半可な技では、動きを停めることすら難しい肉体。

　見切ることさえ難しい、埒外（らちがい）の攻撃速度。

　正直に言おう、打つ手はない。

　それでも蒼羅は、恐慌に支配されそうになる心を叱咤（しった）し、勝手に下がろうとする両足を踏ん張って押し止める。

　逃げてどうする? どこへ逃げる?

　退路など存在しない。背を向ければ、朱羽（あけは）もろとも殺されるのがオチだ。

　考えろ、奴の攻撃を回避する手立てを。

　考えろ、奴の行動を止める手段を。

　考えろ、奴をこの手で打ち倒す術を。

　血眼（ちまなこ）になって琥轍の全身各所へ視線を飛ばす。なにか無いか、なんでも良い、奴を倒すための手掛かりを――

　やがて、彼の腕や足から血が滴り落ちていることに気付き、蒼羅はその身に電流が走ったように目を見開く。

　――見つけた。

　いくら化け物じみた膂力を振るおうとも、琥轍の肉体そのものは人間の範疇（はんちゅう）から逸脱しない。

　筋力を限界以上に引き出すということは、それだけ肉体に負荷が掛かるということだ。

　その証拠に、彼の身体は先ほどから血の涙を流し続けている——己の生み出す破壊的な力によって、自壊し始めているのだ。いつまでも全力を出していられるわけがない。

　——そして奴は今、痛覚が麻痺している。

　痛みとは、危機に対して身体が発する警告だ。

　それを無視し続けている。酷使した己の身体が既に危険な状況にあることに、彼は気付いてさえいない。

　現に琥轍の身体から止め処なく滴る血は、蟠る影のようにその足下を赤黒く染めていく。

　痛覚麻痺と、膂力の増大。

　それは確かに彼にとっての切り札でありながら、同時に諸刃（もろは）の剣（つるぎ）でもあるのだ。

　虎堂（こどう）琥轍（こてつ）を打ち倒す唯一の術は、その欠点を突くことしかない。

　蒼羅は自身の両手——黒い義肢の左手と、白い肌の右手を一瞥し握り込む。

　右手に雷霆（らいてい）が蛇のように絡み付いていき、やがて籠手（こて）めいた輪郭を象（かたど）った。

　この義肢なら奴の攻撃にも耐えられる。

　雷撃を受ければ、痛みを感じなくとも生体反射でその動きは一瞬だけ硬直する。

　言うなればそれは盾と矛。雷を操る堕神（おちがみ）の人間だからこそ為（な）し得る攻勢防御。

　破壊的な威力をたった一瞬、ごくわずかでも削ぐことで凌ぎ、一秒でも長く“延命”する。

　そして限界（ガタ）が来たその瞬間に、ありったけの雷を打ち込む。

　――あの攻撃速度を見切れるのか?

　――常軌を逸した膂力を受け止め切れるのか?

　――もし失敗したらどうする?

　幻聴となって思考を邪魔してくる様々な不安要素を黙殺し、蒼羅は究（きわ）めて単純明快な二択へと結論を絞った。

　奴の身体が壊れるのが先か。

　俺の身体が壊されるのが先か。

　根比べは得意な方だ。やってやろうじゃないか。

　息を吐きながらゆっくりと構える蒼羅を見て、琥轍も己を誇示するように両手を広げ、口の端を吊り上げる。

「見つかったかァ? ……俺を倒す術（すべ）が」

・・・・・・

　『大江都万街（おおえどよろずまち）』中央区――『架梯城（かけばしじょう）』を中心に広がる大通りのひとつ。

　そこは多くの店が軒を連ねる、街で随一（ずいいち）の大市場。行き交う多くの人々へ、左右から様々な声が掛けられる。

　新鮮な魚を手にした魚屋の偉丈夫（いじょうふ）が威勢良く客を呼び込めば、向かいの八百屋の老夫婦が『奥さん今ならまけとくよ』と瑞々（みずみず）しい野菜を片手に手招く。

　包丁やら鉄鍋を自慢げに見せびらかす金物屋（かなものや）。茣蓙（ござ）に貝殻や宝飾品やらを並べた露天商が、軒先の日陰からそれを胡乱（うろん）な目で見ていた。

　賑わう人々の中に、一つ結びの黒髪を背に垂らし、長身を小袖に包んだ女性がひとり。その姿を見た魚屋の店主が、物珍しそうな顔をしながら近付く。

「誰かと思えば、獅喰（しばみ）の姐（あね）さんじゃないですか。中央区（このあたり）に来るなんて珍しい、山籠（やまご）もりは仕舞いにしたんで?」

「やだもー、誰が仙人ですか誰がー」

　姐さんと呼ばれた女性――獅喰（しばみ）緋奈咤（ひなた）は、店主の大柄な身体を押し退けるように胸板を叩（はた）いた。

　苦笑しながら後ろによろめく――のではなく『うッ』と痛切な呻きを漏らしてうずくまる偉丈夫を他所（よそ）に、緋奈咤は店先に並べられた魚へ視線を戻した。

　ご馳走（ちそう）を前にした幼子のように人懐っこそうな顔を弛（ゆる）ませて、頬の十字傷は赤みを増す。

　朱羽の負傷にかこつけた久しぶりの豪勢な食事に浮足立っている――わけではない。断じて。

　朱羽ちゃんあんな怪我だし、

　蒼羅も最近なんか元気ないし、

　ここはやっぱり精の付く食べ物を――

「すみません、ちょっとよろしいですか」

　緋奈咤が振り返った先には、軍服姿の男が数人。先頭に立つのは、海藻類のような髪を左右に垂らした、いやに爽（さわ）やかな笑顔の優男（やさおとこ）。

「……?」

　しばらく目をぱちくりさせた後、魚屋の店先へ向き直る。優男の視線の先に誰もいないことを確認した後、再び振り返って目を丸くした。

「……あ、私?」

「え、えぇ……少しお尋ねしたいことが。――この男、近くで見かけませんでしたか?」

　調子を狂わされたのか、浮かべた笑顔に冷や汗を垂らす優男。

　彼が懐から取り出し、ばさりと広げる紙切れ――そこに描かれていた不幸面の少年の似顔絵に、緋奈咤は『まー!』と口元を押さえた。

「うちの義弟（おとうと）にそっくりー!!」

　歓声を上げながらずずいと近付き、紙が破けんばかりに両手でがっしと掴み、食い入るように見つめる緋奈咤。

　獲物を猟（か）る肉食獣に匹敵する俊敏さに、優男やその取り巻きはぎょっとした様子で一歩引いた。

「えっえっすごい、ほんとにそっくり。誰が描いたのこれ、ねぇこれもらっていい?」

　鼻先まで近付けて見たり、

　腕を伸ばして離して見たり、

　頭上に掲げて陽光に透かして見たり――

　人相書きが優男の手から離れたのを良いことに、様々な角度から好き勝手に眺め続けていた緋奈咤は……あまりにわざとらしい咳払（せきばら）いが聞こえたことで我に返る。

「あの、彼とはどういう?」

「義姉（あね）の獅喰緋奈咤と申します。……もしかして蒼羅のお友達? 君たちの軍服、『旗本衆（はたもとしゅう）』とはちょっと違うみたいだけど」

「僕、葦切（よしきり）統逸（とういつ）と言います。彼とは訓練兵時代の同期なんです。実は少し前から音沙汰（おとさた）がなくて心配で……お姉さん、居場所についてなにか知ってませんか?」

　胸に手を当て、顔を曇らせる優男。その様がどこか芝居（しばい）掛（が）かっていて胡散（うさん）臭（くさ）いような気もしたが……まいっか、と緋奈咤は疑念をあっさり流した。

　――蒼羅のお友達なら、悪い子じゃないでしょう。

　――朱羽ちゃんだって見た目は冷たそうだけど、優しい娘だったし。

「あの子ならいま、家（うち）で休んでるけど……」

　家までの道順を思い出そうと視線を外した緋奈咤は気付かない。

　目の前の優男――葦切統逸が、口の端を吊り上げていることに。